— Сходи за доктором, — коротко бросил он Сандалу. — Скажи, чтобы срочно пришёл сюда.

— Отец, мы не ранены, — попробовала было вмешаться Лайла, но тут же смолкла, натолкнувшись на суровый взгляд Афаэла.

— Можно, я хотя бы умоюсь? — попросил юноша, но староста вместо ответа просто распахнул перед ним входную дверь. Не посмев больше спорить, Сандал вздохнул и отправился за доктором.

— Идите в гостиную, — как только он ушёл, сказал староста девушкам. — Переоденьтесь пока.

Лайла и Натаниэль прошли в уютную светлую комнату и тут же принялись скидывать с себя окровавленную, изодранную колючками одежду. Всё ещё грязные, они тем не менее с удовольствием завернулись в мягкие и чистые махровые халаты.

— Ты как, Ната? — забравшись с ногами на диван, впервые обратилась Лайла к подруге. — Тебя не укусили?

— Нет, не успели. А тебя?

— Кажется, нет, — Лайла поёжилась. — Больше в лес ни ногой! И что это за дерьмо вообще было?

— Не знаю. Может, кролики подхватили бешенство?

— Ага, и поэтому их так вспучило, что они повзрывались, — хмыкнула рыжая, потирая руку.

— Всё ещё болит?

— Немного, — Лайла встала с дивана, взяла с низкого стеклянного столика графин и налила воды. Натаниэль тем временем разглядывала корешки стоявших на каминной полке книг. Все названия фолиантов были на каком-то незнакомом языке, который Натаниэль никогда прежде не встречала. Повинуясь первому порыву, девушка потянула к себе одну из книг и через секунду уже раскрыла её, с любопытством вглядываясь в таинственное руническое письмо. Неясно, почему, но сердце Натаниэль вдруг бешено заколотилось, словно она приблизилась к какой-то невероятной тайне.

— Не старайся, — заметив интерес подруги, Лайла небрежно махнула здоровой рукой. — Эти каракули просто для красоты. Они жутко старые и всё такое, но прочесть всё равно никто не может. Отец купил их у какого-то букиниста. С тех пор они здесь и пылятся, — девушка закрыла глаза, устроившись между мягких подушек дивана. Натаниэль же, взяв книгу, забралась на кресло и стала искать на страницах картинки. Не отыскав ничего, кроме отделанных золотыми чернилами вензелей и наполовину пустых страниц, она уже хотела вернуть фолиант на место, как вдруг осознала, что начинает понимать смысл изображённых в нём символов. Руны одна за другой выстраивались в слова, будто буквы в детской азбуке. Затаив дыхание, Натаниэль прочитала нижнюю строчку:

«Светлый среди вас… Времени мало… Найдите его!»

Это была последняя строчка письма, записанного в этой книге и предназначенного неизвестному получателю. Возбуждённая и потрясённая Натаниэль пробежала глазами строчки повыше, но понять их содержание не успела. В холле послышались шаги, и девушка, опомнившись, поспешила вернуть книгу на полку.

Дверь распахнулась, и в гостиной появились Сандал, Афаэл и местный фельдшер. Вид у всех был угрюмый и озабоченный.

— Сначала осмотри Лайлу, Армисаэль, — обратился староста к высокому, худому мужику с недельной щетиной на лице. Тот кивнул и, поставив на столик кофр с инструментами, жестом подозвал рыжую.

— Может, вам выйти? — с вызовом взглянув на отца, сказала Лайла, не двинувшись с места. Афаэл помедлил секунду, потом вместе с Сандалом скрылся в дверях.

— Сними халат. Нужно убедиться, что тебя не задели, — деловито попросил доктор, осмотрев царапины на лице пациентки. Лайла потянула с плеч халат и поморщилась. — Рука болит? — тут же спросил Армисаэль, и прежде, чем девушка ответила, стал ощупывать её руку. — Что случилось? — наконец поинтересовался он, рассматривая проступивший на запястье огромный синяк. — Ты ударилась?

— Нет. Просто потянула, наверное, — скорчившись от боли, ответила рыжая. — Это ещё в школе было.

— У неё была судорога, — вмешалась Натаниэль. — Лайла не могла рукой шевельнуть.

— Я пропишу мазь, а через пару дней зайдёшь ко мне и покажешь, — угрюмо кивнув, доктор переключил своё внимание на дальнейший осмотр пациентки. — Всё в порядке, — наконец констатировал он. — Но сегодня лучше отдохнуть. И не перетруждай руку, поняла?

— Да, — Лайла закатила глаза и начала одеваться. — Я в душ, — бросила она напоследок и исчезла за дверью.

— Теперь ты… — доктор обернулся к Натаниэль. — Давай посмотрим, всё ли с тобой хорошо.

Не желая тратить время на споры, блондинка покорно скинула халат. Армисаэль шагнул было к ней, но вдруг замер, увидев медальон у неё на груди.

— Что это? — вырвалось у него хриплым вздохом, и Натаниэль увидела, как он побледнел.

— О чём вы? — не поняла девушка, лихорадочно осматривая себя на предмет жуткой раны или чего-то подобного.

— Нет… Ничего. Мне показалось, — опомнился доктор. Обходя вокруг неё, он осматривал царапины на теле девушки и при этом старался её не касаться. — Ты в порядке, — несколько спешно заключил Армисаэль, возвращаясь к столику и складывая инструменты. — Иди в душ и возьми у Лайлы чистую одежду. Потом Афаэл… В общем, потом он тебя отвезёт, — всё это он произнёс на одном дыхании, явно размышляя о другом.

Облегчённо вздохнув, Натаниэль накинула халат и выскочила из гостиной. В холле её встретила Лайла.

— Идём. Покажу тебе, где смыть с себя весь этот ужас, — улыбнулась она подруге.

Пока девушки приводили себя в порядок, доктор осмотрел Сандала и, не найдя в его состоянии ничего опасного, отпустил юношу мыться.

— Что скажешь, Армисаэль? — едва за парнем закрылась дверь, обратился Афаэл к доктору.

— С твоими детьми всё нормально, Афаэл, но… я кое-что увидел у той девочки… Натаниэль, — доктор говорил обрывисто. Его глаза горели от возбуждения.

— Что ты увидел?

— Медальон… Это «Рамистар», Афаэл! Девчонка носит на груди кровь Светлого!

Староста замер. Его чёрные зрачки сузились.

— Ты уверен? — переспросил он, недоверчиво глядя на доктора.

— Сомнений быть не может! — нервно кивнул тот. — Я даже прикоснуться к ней не мог. А твоя дочь, похоже, дотронулась до медальона. Я заметил у неё повреждения руки, но сначала не понял, откуда они, пока не увидел «Рамистар».

— Ты сказал Натаниэль? — в голосе Афаэла внезапно прозвучала недвусмысленная угроза.

— Нет, конечно! — доктор нервно замотал головой.

Несколько минут Афаэл молчал, обдумывая услышанное.

— Мы должны убедиться, — наконец твёрдым тоном произнёс он. — Что это она, прежде чем… — он не договорил, быстро обернувшись к дверям, за которыми послышался какой-то шорох. Шагнув к двери, староста резко распахнул её и, никого не увидев, вернулся в комнату. — Иди, Армисаэль, — совсем тихо приказал он. — Скоро будет «Сбор» — там и обсудим.

Доктор понимающе кивнул и быстрым шагом скрылся в дверях.

====== Глава 3. Жерхи ======

— Что ты здесь делаешь, Миэл? — доктор чуть ли не бегом спустился по ступеням дома Афаэла и, быстро оглянувшись, подошёл к сыну. — Я ведь сказал ждать меня дома! — он схватил юношу за шкирку и грубо толкнул к машине. — Садись! — рявкнул Армисаэль, заводя мотор. — Ты сделал всё, что я просил? — едва они отъехали, поинтересовался он.

— Да. Всё утро таскал кроликов в операционную, — юноша хмыкнул. — А для чего они?

— Сам увидишь сегодня, — Армисаэль явно нервничал. — Который час?

— Почти четыре, а что?

— Скоро Дарану привезут. Будешь помогать мне при её родах.

— Я не хочу быть врачом! — Миэл поморщился. — Я совершеннолетний и могу выбирать.

— Тебя никто не спрашивает, щенок! — Армисаэль фыркнул, бросив на сына колючий взгляд. — Община решила, что ты будешь врачом, значит, им ты и будешь. А свои хотелки оставь для девок.

— Завтра Сбор, ведь так? — помолчав, хмуро поинтересовался юноша.

— Опять подслушивал? — доктор покачал головой, но парень пропустил его замечание мимо ушей.

— По законам общины у меня те же права, что и у других, — Миэл пожал плечами. — Ты обязан взять меня с собой на Сбор. И ты обещал, что я приму участие в церемонии. Я слышал, Лайлу будут готовить…

— Про Лайлу забудь, — Армисаэль даже побледнел немного. — Она слишком ценная. Ею займутся Старшие. К тому же, ты вроде по этой сироте сохнешь… Как её?.. Натаниэль!