— Да, — она кивнула, всё ещё не в силах прийти в себя. — И… надолго мы здесь?

— Там видно будет, — отрезал незнакомец, покидая комнату. Женщина услышала, как щёлкнул замок и лязгнула массивная железная задвижка.

Марта уложила близнецов на кровать, и устало растёрла затёкшие руки. Потом развернула детей. Обе девочки были похожи между собой, как две капли воды. Им неделю назад исполнилось по три месяца. Сейчас они крепко спали, даже не подозревая о том, что похитивший их мужчина — не кто иной, как ангел Жертвы — Тадиэль, а значит, они доживают последние дни своей маленькой жизни…

Темнота непроницаемым покрывалом окутывала всё вокруг. Натаниэль, не разбирая дороги, бежала через бесконечное поле, к чёрному лесу, плотной стеной поднимающемуся где-то у горизонта. Беспрестанно оглядываясь, девушка спотыкалась о длинные высохшие корни травы и, падая, вскакивала вновь, чтобы продолжить бег. Сил почти не оставалось. Она задыхалась, на бегу пытаясь разорвать узкий воротник старой кофты. За спиной слышался топот, чьё-то злобное пыхтение и шорох огромных крыльев, со свистом рассекающих воздух. В темноте то тут, то там мёртвым светом вспыхивали глаза с узкими змеиными зрачками. Они окружали Натаниэль со всех сторон, неумолимо приближаясь и отрезая ей путь к лесу.

Крылья захлопали прямо над головой, и в следующую секунду Натаниэль ощутила, как когти огромной птицы вцепились в её грудь и принялись рвать тонкую кофту вместе с кожей и мышцами. Девушка закричала, отчаянно отбиваясь и зовя на помощь. Её крик утонул в оглушительном карканье, шипении и вое. Рана на груди превратилась в кровавое месиво, когда Натаниэль, наконец, удалось оторвать от себя крылатого монстра. Когти вцепились в волосы и потянули назад, но девушка упрямо продолжала бежать к лесу. Она знала: там ей помогут. Там её спасут. Нужно только добежать, и всё кончится.

До леса оставалось совсем немного, и у самой опушки уже различалась одинокая фигура человека, к которому так спешила Ната. Человек не видел её и не слышал, как она кричит. Он стоял к ней спиной, разглядывая золотой диск солнца, просыпающегося за горизонтом. Ната протянула к нему руки и, спотыкаясь, глотая слёзы, прошептала: «Андрес». Она хотела, чтобы он обернулся. Больше всего на свете хотела увидеть сейчас его лицо. Верила, что образ любимого непременно разгонит остатки тьмы и защитит от непрекращающегося кошмара.

И он услышал. Повернулся и, улыбнувшись, протянул руки навстречу. Его лицо ярко освещали солнечные лучи, мешая рассмотреть черты. Девушка преодолела последний шаг и упала в его объятия. Изо всех сил прижалась к груди, потом подняла голову, чтобы наконец увидеть того, кого встречала во сне все эти годы, но чей образ ускользал от неё вновь и вновь.

Черты Андреса были до боли знакомыми, но Ната никак не могла вспомнить, кому они принадлежали. Тёмно-каштановая чёлка падала на лоб её «принца», чуть прикрывая серо-синие «грозовые» глаза. Он улыбался, но во взгляде сквозили безысходность и боль.

Натаниэль очнулась так резко, словно вынырнула на поверхность из-под толщи воды. Открыв глаза и всё ещё не понимая, где находится, она в смятении обвела взглядом комнату. Сначала перед глазами всё расплывалось, но потом удалось сфокусировать взгляд на чём-то ярком, что маячило прямо перед носом. Это оказалась рыжая грива волос её подруги. Лайла сидела рядом на краешке кровати и улыбалась сквозь слёзы.

— Ната! — пискнула она облегчённо, чуть не задушив её в объятиях. — Я так боялась, что ты не очнёшься! Так боялась тебя потерять!

— Что случилось? — едва не задохнувшись, Натаниэль всё же удалось приподнять голову и оглядеться. Она находилась в своей спальне, на кровати. У окна, на стуле, сидел Сандал и встревоженно наблюдал за ней. — Почему вы здесь? И почему здесь я? — девушка наморщила лоб, пытаясь сосредоточиться и что-то вспомнить, но в памяти был полный провал.

— Ты упала в обморок и долго не приходила в себя, — Лайла взяла платок и принялась вытирать слёзы. Потом шумно высморкалась и снова улыбнулась. — Ты что, ничего не помнишь? — с досадой спросила она. — Даже этот чёртов выпускной?

Ната задумалась. В голове был полный кавардак, но мысли потихоньку собирались в кучу.

— Выпускной помню, — наконец, кивнула она. — Только… не весь. Кажется, мы танцевали? А потом… — блондинка поморщилась. — Потом я пошла прогуляться и…

— И пришла на стадион, — подсказала Лайла, с надеждой вглядываясь в её лицо. — Что было потом, Ната? Ты помнишь? Ты помнишь, почему тебе стало плохо?

— Нет, — девушка потёрла лоб рукой. — Мне вообще в тот вечер было нехорошо, — задумчиво проговорила она. — Голова кружилась. Наверное, поэтому я и потеряла сознание. Возможно, перенервничала.

— А Миэл? — вдруг спросил Сандал, не отрывая пристального взгляда от её лица. — Он был с тобой на стадионе. Это ты помнишь?

— Да. Кажется, он… — Натаниэль запнулась. В памяти промелькнули безжизненные змеиные глаза с узкими прорезями неподвижных зрачков.

— Что «он»? — тут же спросил Сандал, не давая девушке прийти в себя. — Что он сделал, Ната?

— Ничего, — блондинка покачала головой, слегка растерявшись от неожиданного напора юноши. — Миэл пытался мне помочь, вот и всё.

В комнате повисла тишина. Натаниэль почувствовала себя неуютно. Ей показалось, что Сандал уж как-то слишком агрессивно настроен. И ещё что он не поверил ей. Может, потому, что блондинка и сама была не до конца уверена в своих словах? Но не могла же она рассказать друзьям про то, что ей мерещится всякая чертовщина и она слышит голоса? И ещё этот дурацкий медальон! — её рука сама собой потянулась к груди, и Натаниэль на мгновение показалось, что сейчас она обнаружит вместо цепочки и камня кровавое месиво из кожи и мышц. Но уже через секунду её пальцы неуверенно нащупали холодную серебряную оправу. Девушка облегчённо выдохнула и только тогда заметила, что Сандал внимательно наблюдает за её действиями. При этом у парня был такой вид, словно его всё больше и больше что-то беспокоило.

— Ладно, — Сандал наконец отвёл взгляд и встал со стула. — Тебе, наверное, хочется встать и умыться, Ната? Я пойду пока поставлю чайник, что ли. Надо тебя покормить, — пробурчал он уже в дверях, оставляя подружек наедине.

Лайла посмотрела ему вслед и закатила глаза.

— Давай помогу тебе привести себя в порядок, — обернулась она к блондинке. — Сначала в ванную…

— А от Афаэла не влетит за то, что вы тут со мной возитесь?

— Не волнуйся, — рыжая помогла Нате подняться и пододвинула к ногам тапки. — Папочка знает, что мы здесь. Растолкал нас с утра и даже до твоего дома довёз, представляешь?

— Что с ним случилось? — оперевшись на плечо подруги, Натаниэль неспеша поплелась в ванную.

Лайла хихикнула и пожала плечами.

— Какая разница? — отмахнулась она. — Может, съел что-нибудь, а, может, сон плохой приснился.

Сон? Натаниэль даже остановилась, вдруг вспомнив жуткий кошмар, который мучил её перед тем, как она проснулась. И в этом сне, кроме ужасных монстров и змеиных глаз, был ещё кто-то, кто своим присутствием отогрел душу и залечил раны. Тот, кто спас от чудовищной тьмы, разогнав непроглядный мрак солнечным светом. Теперь Ната знала, как выглядел её призрачный «принц», являющийся к ней во снах. Она называла его Андрес, но его имя было другим.

На кухне что-то загремело и разбилось. Потом донеслось тихое проклятие и стало слышно, как зашуршал по полу веник, сгребая в кучу осколки стекла.

— Ната, я грохнул твою любимую чашку, — виновато крикнул Сандал, высовывая голову из дверей кухни.

Блондинка не ответила. Просто улыбнулась ему и скрылась в ванной.

====== Глава 11. Детские игры кончились ======

Прошло несколько дней…

С утра погода не заладилась, и небо от горизонта до горизонта заволокло тяжёлыми тучами. Ветер стих. Воздух сгустился так, словно землю накрыло непроницаемым куполом. Моросящий с утра дождь лишь добавлял ощущение душной сырости.