Котэ навалился плечом на заклинивший дверь шкаф. Вместе с Рогозом они расчистили вход, и в квартиру ввалились ночные гости. Двое из них вновь забаррикадировали схрон, пока третий до хруста ребер сжимал в объятиях Котэ. Пушистый комок меха вился у их ног, толкался, наводил суету.

– Котэ, Котэ, – только и мог выговорить Боцман.

«И я тоже, и я!» – неслышно для ветерана вторил ему Кондуктор.

– И котик твой жив! – изумился тот, подхватывая животное на руки. – Ну, бродяги, где же вы были?

– Потом расскажем, а сейчас доставай заначку! Да не эту! Но и далеко не убирай!

Запасливый Боцман распотрошил научную аптечку, и два друга приступили к полноценному лечению пострадавшего в схватке с пауками парня. Ветеран одновременно взялся наставлять Рогоза, объяснял ему действие тех или иных препаратов.

Пока Наждак с Домовым радостно пялились на вернувшихся не иначе как с того света друзей и тискали кота, лечение шло полным ходом. Наконец в Шведа было вколото все, что требовалось, от жаропонижающего до специальных противоядий. Опухшая голень парня на глазах приобретала нормальный вид, сталкер во сне мерно дышал. Пришла пора перекусить здоровым людям.

– Вот такие дела, – за трапезой закончил рассказ Котэ. – Обычная ситуация для бывалых сталкеров, правда?

– Это ты верно подметил, – пробасил Боцман. Все еще не верилось, что перед ним сидят живые напарники и вовсю уписывают консервированную колбасу. – Чего только не бывает… да, дела…

– Может быть, нам стоит как-нибудь спуститься и исследовать остатки лаборатории? – спросил Домовой. Они с Наждаком теперь держались гораздо свободнее, чем во времена их обучения.

– И вылезем еще через полгода, – кивнул ветеран. – А что, хороший схрон. Если вдруг случится какая напасть, живо туда, и противник не дождется нашего возвращения. Мы же даже проголодаться не успеем.

«Я успею», – вставил Кондуктор. Котэ улыбнулся.

– Пока отложим эту миссию. Что нового-то, друзья?

– Нового много, но ничего особо стоящего. Все в пределах аномальных норм. А, Мина себе работу нашла.

– Мина? Как она? Где сейчас? – встрепенулся Котэ.

– Ты сам у нее спроси, я-то тоже давненько не видел нашу боевую подругу. Доходили слухи, что ее наняла какая-то секретная контора. – Боцман хитро прищурился. – Но ты же Мину знаешь, она вчера там, а сегодня уже на Полигоне.

– Так она в Зоне?

– Да, идет сюда, мы ей оставили сообщение и пару указателей, чтобы не заплутала. Ладно-ладно, девчонка с закрытыми глазами найдет все, что нужно. А тем более тебя.

Котэ привалился к стене. Если до недавнего времени казалось, что расставание длилось всего пару дней, то теперь он в полной мере ощутил, как сильно соскучился. Почувствовавший настроение друга Кондуктор шлепнул хвостом по бедру сталкера. Рука напарника накрыла пушистую голову.

– Ладно, до утра еще много времени, дежурим по очереди. Хотя, насколько я помню, мутанты нашу подругу особо не беспокоили. Только бы не принесло сюда тех, кто не считает себя мутантом.

Боцман сглазил – под утро квартал осадили сектанты.

Меж заводских корпусов гулял ветер. Он шевелил лапы высоких елей, гонял песчаные вихри по плитам дорожек и трепал волосы людей, идущих через территорию «Компенсатора».

Мина хмуро прислушивалась к шелесту травы, ее не покидало предчувствие неприятностей. Труп убитой когда-то псевдогориллы исчез, и девушка гадала, к худу это или к добру.

Может, «Фронт» забрал в свою коллекцию чучел, чтобы обучать бойцов на наглядном пособии. А может, созданная в лаборатории тварь регенерировала и шлялась где-нибудь в Зоне.

Мина отогнала гнетущие мысли и решила при случае узнать у Боцмана о происходящем внутри Периметра. Новички уже почти освоились, за ними приглядывал Слепыш, так что группа продвигалась довольно быстро.

Скоро завод остался позади, проложенный проводником Шустриком путь впечатался в память девушки, будто она шла тут вчера. Поляна с трупами практически не изменилась, и теперь позеленевшие от увиденного новички тоже крепко запомнили страшный ориентир.

Впереди замаячили высотки Дубогорска. Карта исправно показывала приближение к заданной точке сбора, Мина невольно прибавила шаг. Пришлось одергивать себя, чтобы не сорваться на бег, лишь бы поскорее увидеть друзей…

Блокпост фанатиков ожидаемо вырос перед отрядом, внутри царило подозрительное молчание. Мина оценила умение сектантов соблюдать почти идеальную тишину, подвело только это «почти»: чуткий слух девушки без труда вычленил присутствие минимум троих бойцов, даже «сканировать» не пришлось.

Предводительница отряда приказала спутникам ждать и растворилась в окружающем пейзаже, через пару минут ее силуэт показался в окне. Слепыш покачал головой, поднялся и повел новичков в импровизированную смотровую башню, откуда сектанты еще совсем недавно наблюдали за местностью.

Внутри царил порядок, чуть нарушенный лежащими без чувств телами. Пока еще не до конца осталкерившиеся новички с интересом разглядывали вырубленных часовых, а Слепыш восхищенно пялился на мощное вооружение и прикидывал, сможет ли унести на себе хотя бы дальнобойную снайперку.

Поднял коробку с патронами, охнул, вынул один и окончательно сник. То ли у кого-то из зонопоклонников были комплексы, то ли секта желала действовать наверняка, но такой калибр не подходил мобильному бродяге, даже будь он комплекции самого Стиляги в совокупности с экзоскелетом. Замучаешься цепляться стволом за кусты.

– Что будем делать с пленными? – спросил сталкер, отводя жадный взгляд от оружия.

– Может, допросим? Вдруг что важное скажут? – неуверенно отозвался Баюн.

– Новый урок, курсанты. Запоминайте камуфляж и слушайте внимательно: эта экипировка принадлежит секте «Свидетелей Зоны», бессмысленно их допрашивать, ничего не скажут. Сектанты не обращают внимания на боль, ничего не боятся и готовы умереть, это полуроботы с промытыми мозгами. Встретили таких – стреляйте или бегите.

– Так мы их… – уточнил Слепыш. – Или как?

– Мы их. Иначе они нас.

Грамотея передернуло, девушка понимающе кивнула и посмотрела на Слепыша. Понятливый сталкер вывел друзей наружу, через пару мгновений к ним присоединилась Мина.

До места сбора осталось не больше пятисот метров, когда девушка остановила спутников и быстро увлекла их в парадную одного из домов.

– Вокруг куча этих фанатиков. Я уверена, пасут именно наших. Пока выстрелов не слышно, значит, для штурма еще не созрели, но что-то вот-вот начнется.

– Куча – это сколько в штуках? – спросил Слепыш. Пальцы расстегнули карман с запасными магазинами патронов.

– Говорите тише – парочка на крыше над нами. Дальше их очень много, не пробиться с наскока. Надеюсь, наши тоже знают о сектантах и готовятся к бою. Сейчас поднимемся, заберем себе точку, оглядимся. Только тихо, на лестнице любой звук усиливается.

– Эх, надо было хоть пулемет прихватить с блокпоста, – пожалел Слепыш.

– Зачем? Этого добра полно и здесь, – хищно улыбнулась Мина. – За мной, сталкеры.

Девушка заскользила по ступеням настолько беззвучно, что чудилось, будто она их не касается. Слепыш потер глаз и пристроился в крадущуюся цепочку последним. Когда спутники достигли последнего этажа, команда сгрудилась у лесенки на крышу.

Мина знаками распределила роли и полезла по тонким прутьям ступенек, через распахнутый люк она змеей скользнула наружу. Баюну показалось, что, когда он поставил ногу на лесенку, та оглушительно заскрипела.

– Не сталкер ты, а младенец титешный, – одними губами проговорил парень и начал подниматься.

Мина ошиблась, на крыше было трое сектантов. Два снайпера наблюдали за окнами дома, возле которого виднелись трупы местной мутантской фауны, еще один боец сидел на железе крыши между снайперами и люком.

Девушка возникла у него за спиной, зажала ладонью рот, беззвучно перерезала горло. Когда тело обмякло, специальный агент с позывным «Химера» буквально перетекла к левому снайперу, по дороге швырнув окровавленный нож в горло правому. Шейные позвонки одного хрустнули вместе с бульканьем другого, скребущего пальцами по торчащей из раны рукоятке.