Пара-тройка тускло горящих перед ее внутренним взором сознаний однозначно удалялись в пространстве, остальные затухали вокруг. Девушка огляделась, совсем рядом валялись сведенные судорогой тела волчков. Друзья же сидели на земле, мотали головами и не сразу отреагировали на попытки их растормошить. Мина повернулась проверить Слепыша.

– Благодарю, Стиляга! Напарнику привет! – Сталкер смотрел куда-то вверх, прощально махал рукой облакам.

Когда Слепыш заметил Мину, он смутился и пожал плечами.

– Это меня Стиляга научил, хорошая сборка, мало кто из мутантов может выжить. Ну, сборка, знаешь? Когда два определенных артефакта соединяют.

– Пора уходить, потом расскажешь. Помоги молодняк привести в чувство, и ходу, – хрипло пробормотала девушка.

Теперь команда передвигалась значительно медленнее, новички пытались оправиться от полученной контузии, оба кое-как ковыляли и постоянно спотыкались. Мина раздраженно замедляла шаг, чтобы не оторваться от подопечных, хотя ей очень хотелось мчаться вперед что есть сил. Заметив, что парням совсем поплохело, девушка заставила себя сделать привал.

Слепыш воспротивился было располагаться лагерем на взгорке – сталкера беспокоило, что их могут заметить новые мутанты, – но он посмотрел на Мину и сдался. Студенты привалились спинами к лежащему дереву, закрыли глаза. Тошнота не унималась. Опытные же участники команды в это время решили подкрепиться и теперь уписывали немудреную снедь.

– Так что там с учителями? Ты их благодарил так, будто они… уже покинули нас.

– Нет, что ты! С ними точно все в порядке! Я видел Стилягу, он и подсказал мне воспользоваться сборкой.

– Видел наяву? А как получилось, что тебя прозвали Слепышом?

– На самом деле я вижу не так чтобы очень хорошо, зато иногда у меня появляется что-то… будто внутреннее зрение. Особенно в экстремальных ситуациях. Это как замещение нормальной способности видеть на паранормальную. Хамелеона вижу реже, но Стиляга возникает «перед глазами» очень четко. Я пока не понял, на самом деле они мне помогают или это у меня с головой не все в порядке. Что скажешь, Мина?

– Это Зона, – невозмутимо ответила та.

– Ну да. Но уточнить надо бы. Спрошу у них, когда снова увижу. Вживую, я имею в виду.

– Пора бы уже продолжить путь. Может, кольнуть этих товарищей чем-нибудь для бодрости?

– Подожди, сами отойдут. Сборка для людей неопасная, оклемаются. Куда ты вообще торопишься?

– Это долгая история, Слепыш. Но мне очень нужно как можно скорее догнать Боцмана! Это очень важно для меня. Для него, думаю, тоже.

– Значит, догоним. Чуть передохнут ребята, и с новыми силами помчимся. Хотя дело к вечеру, как бы нам местечко для ночевки не пришлось искать. Сама знаешь, каково в Зоне ночью.

– Насчет этого не переживай, мутанты нас не побеспокоят, а людей вовсе не стоит ждать, так что пойдем в тишине и безмятежности.

Слепыш скептически хмыкнул, вспомнив стычку в Деревне, подтянул к себе рюкзак и переложил фонарь в карман «Лесника». В этот момент Баюн с кряхтением пересел с земли на поваленное дерево.

– Ничего себе вжарило, будто обухом по голове! – поделился он. – И что нам не радовалось, когда твари держались подальше?

– Это контузия сказывается, так-то он вежливый, – успокоила Мина, поймав вопросительный взгляд сталкера, затем повернулась к молодому спутнику. – Ты давай подкрепись, впереди длинный переход. Квест не зачту, если еще раз остановимся.

Баюн кивнул, потом осознал, что голова вернулась в прежнее стабильное состояние, и воодушевленно затащил друга на древесный ствол рядом с собой. Галеты с паштетом придали новых сил, команда двинулась дальше.

Гавань встретила их свежим ветром и проглянувшим сквозь облака вечерним солнцем.

– Красно, завтра будет ясно, – заявил Баюн, глядя на багровые отсветы на пушистых небесных «горах».

– Завтра многое будет ясно, – отозвалась Мина и направилась к «Академику», который виднелся невдалеке.

Вообще, из Старой деревни можно было отправиться прямо к Дубогорску, через Маяк, но интуиция говорила о том, что Боцман заглянул в Гавань. Где еще передохнуть сталкеру, как не на тамошней базе? Не на вокзал же идти, после недавних-то событий.

Под ногами чавкала влажная земля, лабиринт луж манил поискать путь посуше, но девушка шагала прямо по воде, это была самая короткая дорога.

Наконец под ногами загудела металлическая палуба, и дверь со скрипом впустила отряд в гостеприимное чрево бывшего газовоза. Возникшая в баре тишина рухнула на головы вошедших почище кирпича, когда порог переступила Мина. Десятки глаз воззрились на необычную группу.

Хирург хмуро смотрел на девушку и протирал стакан, тот скрипел под усилием напряженных пальцев бармена. Гостья кивнула ему, как хорошему знакомому, тот чуть расслабился.

– Мне стоило бы догадаться, что ты заявишься сюда, – проговорил он, когда пришельцы собрались у стойки. – Бегущий куда-то Боцман и паника среди мутантов стали верными признаками, что на подходе большие неприятности.

– Ладно тебе, никаких неприятностей не будет. Но мы и правда гонимся за Боцманом. Давно он тут был?

Хирург молчал, подозрительно глядя на девушку. Воспоминания о первой встрече с ней вызывали смешанные эмоции, хотя Мина не была виновата в произошедших тогда событиях. Так, она всего лишь бандитское гнездо разорила.

Руководительница экспедиции смиренно вздохнула и предъявила бармену последнее сообщение от Боцмана.

– Пару часов назад ушел со своими учениками, – удовлетворенно кивнул Хирург. – Примчались взмыленные, отоварились патронами, передохнули и дальше пошкандыбали. Говорят, через Старую деревню еле продрались, пришлось перейти на бег. Там мутантов полно.

– Было полно, теперь чуть меньше. Мы там немного постреляли, но все равно не советую туда лезть. Да, нам бы тоже патроны не помешали, но заплатить нечем, так что пойдем налегке.

– Подожди, налегке по Зоне ходить может быть тяжеловато. Я заплачу, – вступил в разговор Слепыш.

Хирург выложил на стойку жестяные коробки и сухпайки. Подумав, добавил еще пару банок тушенки.

– Сколько с нас? – спросил Слепыш.

– По себестоимости отдам, как друзьям Боцмана. К тому же так я поскорее избавлюсь вот от этой бестии. Извини, Мина, очень уж я себя неуютно чувствую рядом с тобой.

Девушка весело кивнула, Слепыш отсчитал запрошенную сумму и пожал новому знакомому руку.

– Ночевку не предлагаю, сама понимаешь. Могу только посоветовать хороший схрон.

– Спасибо, Хирург, но нам некогда отдыхать – Боцман ждет. Коли все получится, вернемся, расскажем кое-что. На всякий случай запомни этих двоих – они хоть и новички, но ребята правильные. Если что, поможешь им.

– Ну тебя к черту с твоим «если что»! Лучше все возвращайтесь, так уж и быть – потерпим.

Прощание прошло без косых взглядов. Лишь один сталкер обождал с минуту и тоже следом покинул «Академик».

– Куда это Мазай так резво помчался? – удивленно поинтересовался у Хирурга один из помощников, Румпель. Он только что вернулся из местной «командировки». – Чуть не сшиб! А давеча жаловался, что ноги ноют. Ну, Мазай…

– А что я? – спросил средних лет сталкер, возникший у Румпеля за спиной.

– Не понял, ты же только что вышел. – Помощник круглыми глазами уставился на подошедшего бродягу.

– Ну да, вышел. Из гальюна. А что, нельзя? Руки я помыл.

– Из какого гальюна, мы на выходе столкнулись! Ты меня отпихнул, выбежал наружу и унесся в закат! Только берцы застучали…

Мазай какое-то время смотрел на Румпеля, соображая, в чем заключается шутка, затем перевел недоумевающий взгляд на бармена, Хирург подтверждающе кивнул.

– Вы что, бродяги, мятлика объелись? Где я и где «унесся»? Закусывать надо.

С этими словами пожилой сталкер развернулся, а затем направился за один из столов, где ужинали его друзья.

Хирург поймал ошалелый взгляд помощника и пожал плечами.