— То моя карета превратится в тыкву, — язвительно откликнулся Ил.

— Нет, просто оборотни разойдутся и шанс заключить союз с ними будет навсегда упущен.

Ил увидел, что все взгляды устремлены на него, и посерьезнел:

— Я приеду туда вовремя. Это мне известно точно. И знаешь почему, Коннор? Потому что меня отвезёшь ты.

Коннор ошеломлённо смотрел на него. Он слышал, как Уилл подавил смешок, заметил, что Нис прячет улыбку.

А после и сам улыбнулся:

— Ты прав, Ил. Так я и сделаю. Даже если придётся волочить тебя силком. Стало быть, по рукам.

Всё было решено. Ил повернулся к Галии. Он косо посматривал на неё с того мгновения, как завёл эту беседу. И теперь вновь смутился.

Но собрался с духом и сказал:

— Если есть причины, по которым я должен отказаться…

Коннор изо всех сил толкнул под столом ногу Галии. Она вскинула голову. За пару минут принцесса оборотней окончательно утратила сходство с прежней Галией. Беседа о драконшах преобразила её, на лицо словно легла тень, взгляд обратился внутрь. И согласие Ила её вроде не успокоило. Коннор пристально смотрел на неё, жалея, что не владеет телепатией.

“Не вздумай! — про себя твердил он. — Да что это с тобой? Если ты испортишь всё, чего мы добились с таким трудом… Ведь ты знаешь, что поставлено на карту…”

И вдруг Коннор понял. Её взбудоражила и опечалила беседа об истории драконш. Она была потрясена, хотя давно знала обо всём. Но сегодня чувство вины за содеянное предками сделалось особенно непереносимым.

Коннору казалось, что он наяву слышит её голос:

“Мне так жаль…”

“Не глупи, — мысленно приказал Коннор. Да, телепатией он не владел, но не сомневался, что Галия прочтёт его мысли. — За что тебе извиняться? Лучше поспеши сделать то, что предначертано”.

Его сердце неистово билось, но он старался дышать ровно. Ничто не имело значения, кроме Круга Рассвета и долгожданного союза. Ничто. И думать о чём-то другом в такое время — непростительный эгоизм. Галия отвела глаза, будто проиграла сражение. Она уловила мысли Коннора. Ил ожидал её слов.

Коннор напрягся, пытаясь не прерывать мысленного контакта с Галией. Но, как обычно, Галия поступила правильно: взяв руку Ила, она поднесла её к своему лицу. Жест простой, но многозначительный. И при этом она сумела удержаться на дистанции — в конце концов, ведь она принцесса.

— Обручиться с тобой — большая честь для меня, — проговорила она, смотря в глаза Илу. — Конечно, если ты согласен. Ты, надеюсь, помнишь мой рассказ о нашей семье…

Ил вздохнул.

— Да, я всё помню, но это ничего не меняет. К тебе всё это не относится. Ты — лучшая из людей, которых я встречал. — Он нежно улыбнулся.

Против такой улыбки не устоял бы никто. Галия — тоже.

— Но до тебя мне далеко.

Так они стояли целую минуту, смотря друг на друга и держась за руки. Они были идеальной парой, сочетанием золота и серебра, картинкой из книги сказок.

“Вот и всё. Свершилось. Теперь Ил не откажется от церемонии, — решил Коннор. — Пока мы охраняем его, на нашей стороне Неукротимая Сила. Задание выполнено”.

Ему следовало ликовать. Но почему так больно сердцу? Почему так тяжело на душе? День уже клонился к вечеру, когда раздался второй звонок.

— Они разыскали водителя того автомобиля, — сообщил Нис.

Коннор насторожился. К тому времени, когда мистер Доминго вернулся домой, они успели перенести коробку со свитками в комнату Ила и теперь сидели, разложив листы пергамента на полу. Ил лежал в постели, полузакрыв глаза и явно засыпая.

Но, услышав голос Ниса, он поднял голову:

— Кто это?

— Оборотень по имени Фула Арнолдс. Живёт в десяти милях отсюда.

Коннор напрягся.

— Арнолдс… Повелительница орлов. — Он переглянулся с Галией.

Она мрачно кивнула:

— Орлам придётся объясняться по этому поводу. Чёрт, они всегда были строптивы, но на этот раз зашли очень далеко!

— Значит, в этом деле всё же замешан Ночной Мир, — подхватил Уилл. — Кругу Рассвета удалось выяснить, что именно случилось?

Нис присел на стул у чёрной тумбочки Ила.

— Да, у них есть предположение. — Он повернулся к Галии: — Тебе оно не понравится.

Отложив пергамент, она выпрямилась и мрачно просмотрела на Ниса:

— Какое?

— Ты помнишь все возможные версии, объясняющие нападение оборотней на людей? То ли по своей воле, то ли по приказу Первого Дома. Так вот, Круг Рассвета считает, что оборотни действовали по приказу, но получили его не от Первого Дома.

— Но оборотни не подчинились бы вампирским приказам, — возразила Галия. — Значит, совет Ночного Мира исключается.

— Есть мнение, что приказ отдала драконша.

Коннор изо всех сил хлопнул себя по лбу ладонью. Ну конечно! Почему он раньше об этом не подумал? Драконша отдаёт приказы, взяв на себя роль легендарной правительницы, вернувшейся, чтобы спасти оборотней.

— Возвращение королевы… — пробубнил он.

Ил с недоумением спросил:

— Но вы ведь говорили, что все драконы — злые существа, что они ужасны, жестоки и стремятся уничтожить целый мир…

— Верно, — сухо подтвердил Коннор. Лишь Илу могло прийти на ум отказаться от охоты на драконшу под таким предлогом. — Все они такие. А ещё они очень могущественны. И повелевают оборотнями. Уверен, есть много оборотней, которые радостно восприняли возвращение драконши. Оборотни уверены, что сейчас для них наступила новая эпоха, возможно, даже эпоха господства оборотней. Если это так, Первому Дому их не образумить. Даже крысы перебегут на сторону Ажды.

— Ты хочешь сказать, что теперь церемония обручения не имеет смысла? — Ил приподнялся.

Любопытно, что он вообще не обрадовался, а, напротив, явно огорчился.

— Нет, не смей даже думать об этом, — возразил Коннор. — Просто это означает… — Он умолк, вдруг сообразив, в чём дело. — Это означает…

Ему помогла Галия:

— …что мы должны убить драконшу.

Коннор кивнул:

— Да, именно убить, а не просто вступить с ней в битву. Нужно избавиться от неё. Тогда отдавать приказы будет некому. И ещё: это единственный способ предотвратить раскол в стане оборотней.

Ил в растерянности смотрел на листы пергамента, раскиданные по полу.

— А вы уже знаете, как можно убить драконшу?

Коннор поднял один из листов, но тут же отшвырнул его:

— До сих пор мы не нашли в этих свитках никакой полезной информации.

— Но мы ещё не просмотрели и половины листов, — возразил Уилл. — К тому же этот язык понимаете лишь вы с Галией, поэтому листы, которые просмотрели мы с Нисом, можно не считать.

Работы было ещё очень много.

Вздохнув, Коннор резко объявил:

— Но думать о том, как убить драконшу, пока очень рано. Если она не помешает церемонии обручения, уничтожить её можно и потом. Уилл, подумайте вместе с Нисом, как защитить Ила в субботу на вечеринке. А мы с Галией сегодня посидим подольше и постараемся прочесть все листы.

Уилл озабоченно нахмурил брови:

— Шеф, ты чересчур много на себя возлагаешь. Если снова не выспишься, то не сможешь действовать быстро и решительно.

— Отосплюсь в воскресенье, — отмахнулся Коннор, — когда всё будет закончено.

Коннор рассчитывал, что этой ночью они с Галией будут изучать свитки каждый в своей спальне. Но, когда все разошлись по комнатам, Галия осталась в гостиной вместе с ним и в одиннадцать вечера включила телевизор. В программе новостей сообщили, что произошла ещё пара случаев нападения зверей на людей. Коннор дослушал новости и взял стопку листов пергамента.

Но Галия сказала:

— Я тоже буду тут читать, — и поделила стопку листов пополам.

Коннору стало неловко. В последнее время, оставаясь наедине с Галией, он всегда чувствовал неловкость. А она спокойно изучала письмена, не отвлекаясь и не заговаривая с Коннором. Но время от времени она всё-таки поглядывала на него. Коннор чувствовал её взгляд и понимал: Галия ждёт, когда он поднимет голову. Коннор упорно листал письмена. Галия молчала.