– Согласен. Продолжай.

– На тему того, что вы – это ЦРТ… Не слишком много власти для одного человека?

– Хороший вопрос, мне нравится, ты молодец.

– Казалось, «Сбой» уничтожил вашу карьеру, а инициатива Бенджамина Хилла в освоении простора солнечной системы… мягко говоря, чуть и его карьеру не уничтожила. Но вот вы руководите ЦРТ, а Бенджамин – в постоянном сотрудничестве с Мегаполисом по контролю над разработкой и использованием технологий. Как так вышло?

– Это и называет адаптацией. Один человек примет решение быстрее, чем несколько, которым еще предстоит побороться друг с другом за место под солнцем. В любом случае последствия преследуют нас всю жизнь, но мы миримся с ними, учимся у них и начинаем снова. Нам знакомы боль, скорбь, одиночество и бессилие… знакомы больше, чем вы думаете. Равно как ты доказываешь миру превосходство ума над красотой, мы доказываем миру наше сожаление об ошибках. Все перед глазами: космическая программа развивается ответственнее некуда, наши основные силы направлены на медицину и сельское хозяйство. Да, мы создаем и оружие – но поверьте, человек стоит дешевле, чем один робот. Таковы бездушные цифры. Роботы очень и очень дорогие, но это стоимость спасенной жизни. К счастью, мы филантропы.

– Поэтому вы единственный человек, чья охрана – это роботы? – Анна заговорила увереннее.

– На мою жизнь за последние полтора года покушались уже три раза. Доверие к человеку – непозволительная роскошь.

– Мне вы доверились.

– Нет. Иначе бы они тут не стояли, а тебя бы охрана не просканировала до самых костей, как и между нами не было бы бронированного стекла, которого ты даже не заметила.

Удивление Анны вынудило ее встать и нащупать это ограничение рукой, ища глазами пределы такой вынужденной меры. Там же она нашла незаметные динамики, передающие голос Итана, – прямо вдоль всей линии стыка. Итан же в это время наслаждался ее удивлением, как фокусник, удачно провернувший трюк. Анна села обратно уже с другим лицом – сосредоточенным, погруженным в процесс.

– Один из законов успеха – правильно расставленные приоритеты. В мире проблема деторождения – а людей волнует, кто там сидит у власти и почему роботы воюют вместо людей.

– Вдруг эти люди и виновны в невозможности репродукции?

– И, устраивая беспорядки и погромы, люди пытаются так доказать, что заслуживают свободы завести наследников? Разве реакция…

– А еще люди боятся, что по их улицам начнут ходить эти самые роботы, у которых нет идеологии или стороны, лишь повелитель, кото…

– Вот бы люди не боялись жить! – грубо перебил он Анну в отместку за ее наглость уходить в другую тему. – Какой смысл вводить в Мегаполис войска, если все хорошо?

– Повод может появиться.

– Умничка. Но только этот повод создают люди. Вместо того чтобы беречь себя, люди лезут на баррикады. Вместо того чтобы развиваться и делать что-то, они ищут обман. Вместо созидания – разрушение, вместо любви – ненависть. Посмотри на космическую программу: мы совершаем революцию, четыре гениальных ученых изобретают там, наверху, двигатели на чистой энергии! О таком даже я не мог мечтать в свое время. А большинству плевать, даже имена их не знают: Амара, Бертран, Виктория и Грегор. Инфополе втрое меньше, чем первый полет Пилигримов.

– Люди боятся будущего, они потеряны, вокруг все теряет определенность – и это подвигает их требовать ответов и хоть каких-то ориентиров…

– Да люди сами не знают, чего хотят. А поводов для страха всегда сверх нормы. Ты молода, вряд ли помнишь: когда-то Майя Миронова отдала всю себя на возмещение ущерба. Закончилось все плохо – и вот прошло семь лет, а ничто не изменилось.

– А как же внезапное падение рождаемости на двадцать процентов за последний год? Причина так и не найдена. Люди теряют возможность создать будущее. Что на это скажет ЦРТ?

– Что на медицину тратится четверть бюджета: строятся клиники, лаборатории работают без выходных. Но пока мы не знаем, в чем проблема. Нет никакой последовательности или системы, почему у одних есть дети, а у других нет. Среди богатого и бедного процента рождаемость падает почти симметрично, что все равно заставляет людей верить в желание власть держащих сократить популяцию.

– Есть мнение…

– Как и всегда.

– … что ваш отлет с планеты на Точку – это бегство от последствий из-за невозможности ЦРТ оправдать доверие и вложения.

– Но разве люди не ставят под сомнение мое руководство? У меня достаточно заместителей, да и совет директоров не бесполезен, справятся без меня. А я пока займусь помощью Четверке в создании новых двигателей, чтобы в ближайшем будущем совершить первый полет человека за пределы солнечной системы. Уже сейчас есть список потенциальных для освоения ресурсов планет, куда мы хотим отправить автоматизированные системы для изъятия тех самых ресурсов, с дальнейшим созданием колоний.

– А может, стоит сосредоточиться на происходящем здесь, на…

– Знаешь, почему мы делаем это там, далеко? Чтобы в случае неудачи никто на планете не пострадал. Но думать об этом никто не хочет.

– Так все из-за людей?

– Нет. Мне плевать, кто и что обо мне думает, – у меня есть работа, которую я люблю и делаю изо всех сил. Если бы тут я принес больше пользы, чем там, то остался бы. А руководить могу и оттуда.

– Многие посчитают это бегством…

– Это их право.

– Так же как и право решать, чем должно заниматься правительство, а чем – нет.

– Послушай…

– Более того, – Итану понравилась возросшая сила Анны, хоть какое-то сопротивление, думал он про себя, – доверие к ЦРТ очень шаткое не в последнюю очередь из-за того, что у руля стоите вы. И уже появляются все новые люди, конкурирующие компании и организации, способные дать альтернативу во многих сферах производства. Как вы прокомментируете слухи, что создание полноценной армии роботов – это защитная реакция для сохранения абсолютной власти в Мегаполисе на фоне множества нерешенных проблем?

– Да я никогда не против конкуренции. У ЦРТ огромный фонд помощи начинающим компаниям во всех областях науки. Мы приобретаем компании с одной целью – дать им гарантии и страховку, дабы они расцвели под крылом старшего брата. И скажу наперед: людям нужны большие братья, потому что, как ты ранее сказала, люди потеряны, со сбитыми ориентирами. Теперь представь: нет старшего брата – что тогда станет с этими людьми, если даже при нас люди устраивают бардак?

– Просто есть странная закономерность.

– Удиви!

– Меньше десяти лет назад вы были изгоем, чудом избежав тюрьмы из-за «Сбоя». Бывший министр обороны Эобард всеми силами оспаривал монополизацию производств ЦРТ. Но потом, после трагичных событий в Природных землях и ситуации с Пилигримами, вашу репутацию резко стали исправлять. А спустя пять лет после этого Эобард умирает от сердечного приступа. Не проходит и недели, как вы становитесь у руля ЦРТ, начиная сразу же десяток проектов. И вот с гибели когда-то главного противника ЦРТ прошло два года. Два года понадобилось вам, чтобы стать выше самого правительства, обретя безграничное влияние.

– Его смерть напомнила всем нам важность человеческой жизни и ценность отведенного времени. – Итан насладился молчанием и продолжил, сверля ее змеиными глазами: – Встречный вопрос: ты ищешь виновных или назначаешь виноватых? Не отвечай, надо подумать. Смерть Эобарда – это трагедия. Никто не застрахован.

– Даже вы?

– Конечно.

– Не боитесь, что защитники могут выйти из-под контроля?

– Это невозможно, я сам их проектировал. Моей жизни угрожают люди, не машины.

– Подобными словами могут начать оправдывать вторжение роботов в Мегаполис.

– Что лишь подтверждает: армия тут ни при чем. Все решают люди – кто заслуживает, а кто нет. Восприятие и реальность – тесные понятия. Точно так же, как я убедил тебя в твоей красоте, кто-то убежденный в своей правоте повесит ярлык врага на альтернативное мнение. Тебе ведь понравилась моя ложь? Понравились то внутренние изменения, когда я лгал тебе прямо в глаза, перечеркивая все правду о твоей внешности? Так вот, людям нравится быть правыми в своих убеждениях. А когда они свято верят в свою правоту – закономерно считают врагом любого несогласного. Любое мое или чье-либо действие можно трактовать минимум с двух точек зрения, все зависит все от того же человеческого фактора. А нам остается выбор: соглашаться или нет. Тебе решать, в какую ложь верить – первую, о твоей красоте, или вторую, опровергающую твою красоту. Что ложь, а что правда – это решать тебе, твоя свобода дает такое право.