Ночь прошла спокойно, утром споро перекусили, собрались и отправились в путь. Маша тут же отправила на разведку Орлика и вскоре выдала нам примерное направление на ближайший источник воды. День прошел без сюрпризов, ровно и спокойно, в округе никого не было, кроме крупного стада сайгаков.

  Как бы за ними не увязались двуногие хищники и не напали на наш след, мелькнула в голове тревожная мысль. Но сделать все равно мы ничего не можем, наш отряд оставляет в степи заметный след, который легко прочитают местные кочевники. Но пока все шло хорошо, от замеченного на третий день кочующего рода мы своевременно уклонились, пропустив их вперед и вдобавок обойдя их с большой предосторожностью по широкой дуге...

   Но избежать контакта с кочевниками все же не удалось. После третьей ночевки рано утром на нас внезапно выехало два степняка. Они сами очень удивились, заметив чужаков. Найда учуяла их еще раньше дозорных и разлаялась, мгновенно переполошив всех. Мы только что позавтракали и Маша собиралась отправить в полет своего питомца, а тут - здрасте вам, картина Репина: - Не ждали? ( или Приплыли? ).

  Всадники увидев нас, моментально развернули коняшек и безжалостно их нахлестывая, свалили в туман. Спешно поднятая птица подтвердила наихудшие опасения - прямо навстречу нам двигалась группа кочевников общей численностью человек 80. Мужчин воинов там было примерно треть. Мольт внимательно выслушал машин рассказ и облегченно выдохнул.

   - Отобьемся наверняка.

   И принялся за организацию обороны. Бежать было поздно и бесполезно, бегущий изначально признает себя слабейшим, догоняющий чувствует в нем жертву. А так была высокая вероятность разойтись краями. Биться насмерть ради самой драки желающих нет. По количеству воинов наш отряд примерно сопоставим встречным кочевникам, а по огневой мощи намного превосходит их. Жаль, что они об этом не знают.

   Немного сместившись в сторону, мы прижались спиной к неглубокой балочке, густо заросшей кустарником, по бокам поставили фургоны. Всех некомбатантов и лошадей укрыли среди зарослей. Это конечно не лес, но хоть что-то. Кузнец Франц, вместе с женщинами и детьми прятаться не стал а обратился к Мольту с просьбой - дать ему оружие.

   - Рабом больше не буду - категорично заявил он - пусть уж лучше смерть.

   Удивил меня и Химир. Он тоже выразил желание сражаться.

   - Для этих кочевников я стану рабом, не поможет, что я похож на них и говорю на одном языке. В степи для них все чужаки, выкупать меня некому.

  Ему вручили арбалет, так же как и Питеру. Здесь не Готенланд в котором нет рабства и поэтому мой слуга отчетливо понимал что с ним произойдет если нас одолеют степняки. Возчику Губерту вручили копье, топор и нож у него были свои. Десяток дружинников, Мольт, я и Маша с Евой были основной боевой силой. Питер, Химир с кузнецом и возчиком - вспомогательной. Еве я отдал на время второй Зиг Зауэр, у самого и так оружия хватает. Всего нас 18 бойцов, это совсем неплохо, думаю что с пастухами кочевниками как нибудь справимся.

   Примерно через час томительного ожидания, на горизонте появились нежданные гости. Они остановились от нас метров за триста и начали разглядывать наше построение. Затем от основной группы всадников отделилось четверо человек и они неторопливо порысили в нашу сторону. У переднего в руке была зеленая ветка - символ мирных намерений в этом мире.

   - Кукумак - охнула стоящая рядом Ева, и торопливо стала доводить всю известную ей инфу о нем и его роде.

   Поэтому когда делегация подъехала к нам, я примерно составил план действий. Сначала степняки и мы обменялись внимательными взглядами, после я заговорил. Учтиво но не подобострастно поприветствовал их, представился сам. Кукумак очень удивился, когда я назвал его по имени, сдержанно поинтересовался что делают дойчи на их земле.

   Тут я начал разливаться соловьем, без всякого смущения пояснил, что был в гостях у своего друга - Ыргибека, славного вождя Менгисов. Вместе хорошо провели время, пили кумыс, вели мудрые беседы и взаимовыгодно торговали. Пояснил что являюсь магом-артефактором и владею боевым магическим жезлом. Продемонстрировал поднятый вверх карабин. Вождь явно озадачился моим рассказом и напряженно продумывал свои дальнейшие действия.

  - Как вы нашли Менгисов в степи? - решил он потянуть время, перед тем как принять решение.

  - Сотник Айхат в Торсуне выделил нам провожатых, они и довели нас до стойбища Ыргибека.

   Стоявший рядом с вождем, низенький плотный кочевник средних лет, внимательно вслушивался в мою речь и пытался чуть ли не загипнотизировать меня пронзительным взором. Затем пригнувшись что-то тихо сказал Кукумаку. Тот с удивлением посмотрел на меня и словно нехотя произнес.

   - Ты говоришь правду, мой шаман умеет определять, кто стоит перед нами - презренный лгун или достойный человек.

   После небольшой заминки продолжил.

   - Чем ты торговал с Ыргибеком?

   Ого, живой детектор лжи, с легким опасением решил я, надо внимательно следить за речью и избегать неудобных моментов. Впрочем врать мне и не нужно, правду говорить легко и приятно. В данном случае еще полезно и выгодно.

   - Я выкупил у него боевой артефакт, захваченный этой весной и от огня которого погиб его шаман. Вытащил из кобуры Евы пистолет и показал Кукумаку. - Так же купил двух женщин нашей нации и несколько баранов для пропитания в дороге. Ну а самое главное мы договорились о том, что составляет коммерческую тайну и о чем я не могу рассказать. Это очень выгодное дело для нас обоих, если Ыргибек захочет, то сам тебе поведает.

   Шаман, не отрывающий от меня глаз и по моему даже ни разу не моргнувший, снова согласно закивал головой и что-то одобрительно буркнул. Похоже подтвердил мои слова. Кукумак озадачился еще больше, но тут же, видно решившись, разлыбился и явил миру свои желтые гниловатые зубы, к тому же довольно редкие.

   - Я тоже могу с тобой торговать! - напыжился он - у меня тоже имеется белая девка. Она гораздо красивее и моложе этой - и он указал пальцем на Еву. А мои овцы больше и жирнее чем у Менгисов.

   Уф, облегченно выдохнул я про себя, похоже воевать никто не желает, случайная встреча обернулась банальным торгом. Острой фазы при встрече удалось избежать, лучше будем покупать ненужный товар чем проливать кровь. Очевидно, так же решил и предводитель степняков, разглядывая добротное вооружение дружинников и их решительные лица.