Радхаур, придерживая дракончика, не мог отвести взгляда от реки.
Там, с глухим грохотом, из средины реки вздымался огромный каменистый холм, повалив троих мужчин в воду; они пытались вставать, чтобы не захлебнуться, но почва снова уходила из-под ног. Мелкие камушки осыпались с вырастающего холма, он становился все выше и тоньше. С каким-то непредставимым треском почти у верхушки проснувшегося монстра разверзлась пасть, в которой блеснули огромные бриллиантовые зубы. Вода взбугрилась по краям круга, который защищали водные твари, их пленники уже валялись на камнях - один стоял на четвереньках, двое других, выронив оружие, пытались закрываться руками от неотвратимой гибели.
Каменный монстр ловко изогнулся и схватил того, что стоял на четвереньках.
Сквозь жуткий шум Радхаур и Ламорак различили дикий предсмертный крик.
- Лес! - вдруг закричал Радхаур, указывая в сторону. - Он подступает к берегу. Прочь отсюда, скорее! Туда! - он указывал в даль дороги, куда умчались обезумевшие лошади оруженосцев.
Действительно, происходило нечто невообразимое - лес, с двух дальних сторон от дороги, приближался к реке. На том берегу реки тропы вообще уже не было - деревья сомкнулись, словно солдаты в передовой шеренге.
Радхаур и Ламорак пришпорили своих коней и те, словно обрадовавшись, что хозяева на что-то решились, помчались вслед за своими бежавшими подальше от страшного места, собратьями. Граф намотал поводья на правую руку, левой прижимая к себе дракончика.
Дорога резко сужалась, Радхаур еще не понимал, что происходит, лишь наклонял голову, чтобы ветви не хлестали в лицо. Он беспокоился за малыша, боялся, что такая скачка может смертельно повредить ему, и придержал коня, чтобы пропустить вперед Ламорака.
Друг обогнал его и буквально через несколько мгновений его конь споткнулся и упал, Ламорак едва успел выскочить из села, иначе животное просто подмяло бы его под себя; в руке юный король держал обнаженный меч, готовый защищать свою жизнь. Сзади, со стороны реки, приближался какой-то грозный звук, перемешанный с завыванием ветра, шебуршением листвы и ржанием коней.
- Прыгай ко мне за спину, Ламорак!
- Нет, ты спрыгивай с коня, иначе шею сломаешь! - заорал в ответ друг. - Да посмотри ты, что происходит! Давай малыша!
Ламорак быстро засунул меч в ножны, чтобы взять дракончика.
Деревья словно ожили, не желая упускать попавшую к ним добычу. К друзьям со всех сторон, словно руки лесных чудовищ, тянулись мохнатые лапы елей, словно пики торчали голые ветви; корни, как огромные змеи копошились под ногами, об них и споткнулся конь Ламорака, в них же неизбежно запутался бы и конь Радхаура.
Ламорак быстро взял на руки дракончика, Радхаур спрыгнул на землю, стараясь не наступить на корни, словно они и вправду были ядовитыми гадюками.
К упавшему коню тянулись древесные щупальца, опутывая и душа его, животное хрипело от боли и безысходного ужаса. Второй конь, почувствовав, что хозяин покинул его, рванулся прочь, чуть не свалив на землю Радхаура - повод так и был намотан на руке графа. Ламорак кинжалом рассек ремень и конь помчался, не разбирая дороги, но мохнатые лапы цепляли за уздечку, деревянные змеи опутывали ноги.
Радхаур и Ламорак с дракончиком на руках не сводили с животного взгляда, не зная, что и делать, отступали в сторону, наталкиваясь спинами на стволы и неуклюже обходя мимо, молясь лишь, чтобы не споткнуться и не упасть.
Словно деревья питались исключительно кониной - к двум упавшим животным тянулись и тянулись, вырастая до неимоверной длины, ветви и корни.
Друзья медленно отступали вглубь леса - они, казалось оживших древесных монстров не интересовали. Конь Ламорака уже не издавал никаких звуков.
Рыцари все отступали, дракончик курлыкал что-то, словно лаял. Деревья вокруг друзей будто не обращали на них внимания, вытягивались корни к павшим животным. Лес за спиной казался обычным. То же, что творилось у коней, не могло присниться и в самом жутком сне.
Уже темнело.
- Дай малыша, - глухо сказал Радхаур, взял раненого дракончика, развернулся и решительно зашагал прочь от коней, откуда доносилось неприятно чавканье.
Какое-то время они шагали молча, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о корни.
- Куда мы идем? - наконец спросил Ламорак.
- Подальше от того места.
- И что ты думаешь делать?
- Ничего не думаю, - чуть ли не зло ответил граф. Он положил дракончика на землю и провел рукой по лбу. - Тяжелый какой, фунтов тридцать или даже больше... Пожалуй, здесь уже нечего опасаться. Он протянул руку к фляге но увидел лишь оборванный ремешок. Проклятье, у тебя фляга цела?
- Да, - протянул Ламорак флягу. - Только в ней вино.
- Какая разница...
Радхаур сделал несколько больших глотков и протянул флягу обратно.
- Как быстро стемнело...
- Может, вернемся к реке, - неуверенно предложил Ламорак. То чудище, наверное спит... - заметив, что Радхаур усмехнулся, он сказал: - Тогда надо отойти подальше, и устраиваться на привал утром все это успокоится, выйдем на дорогу и отправимся дальше. Может, сбежавших коней найдем...
- Да их, наверное, уже пожрали давно.
- А почему нас тогда не тронули? Потому что мы не брали алмазов и сами не ступали на дно реки, как кони, да? Ты все же чувствовал опасность, но не сказал мне!
- Брось, Ламорак, ни черта я не чувствовал. И сейчас не чувствую. Ничего, ни страха, ни жалости к тем, твоим... Даже голода не чувствую - только зов Алвисида влечет меня туда, - Радхаур махнул рукой левее того направления, в котором они шли. Как раз параллельно этому направлению и проходила лесная тропа, с которой они были вынуждены были бежать. - Ладно, давай идти дальше, надо действительно отойти отсюда. Смотри под ноги, если сломаешь ногу... Мне тебя будет не вытащить.
Он наклонился и взял дракошу. Недовольно качнул головой.
- Слушай, Ламорак, положи мне его на плечи, - попросил он.
- А почему тебе вообще не оставить его здесь? Он же в родном лесу...
- Ему отсюда не выбраться, слишком густой лес. А потом, я и сам не хочу его бросать.
- Ты думаешь, нас из-за него оставили живыми? Ну, не тронули эти ожившие деревья?
