Я выругался сквозь зубы, глянул на второй револьвер, на бластер, на свою двустволку и протянул револьвер Гайке, стараясь равномерно распределить огневую мощь по отряду. Он предназначался Кисе, но та уже была вооружена.

— Не надо, — отозвалась та, соскочила с ослика, подбежала к фургону и выхватила откуда-то снизу помповый дробовик тридцать второго калибра, так сказать для хрупких девушек гномьего рода.

Одновременно с этим похватали ружья и Винтик со Шпунтиком. А голем снял груз со стального коромысла и перехватил тяжёлую железяку, словно биту. Мы приготовились дать отпор тварям фонящего леса.

Глава 12. Бронеед

Я вглядывался в мельтешение возле города. На силуэты людей, коней и тварей. В училище при гильдии по рукам ходила затёртая до дыр книга, вышедшая из-под пера группы учёных, громко именующих себя демонологи-дарвинисты. И в этой книге было описано много разных тварей как фонящего леса, так и иных не очень хороших мест. Все мальчишки и девчонки гильдии, носившие тогда синюю ученическую форму, знали наперечёт монстров, потому обознаться было сложно. До сих пор помню яркие картинки на разворотах книги.

— Здоровый, — протянул Винтик, щёлкая предохранителем на своём винчестере. Гномы, вообще, охотно переняли человеческое оружие, притом что у людей любимый калибр — двенашка, а у коротышек это тридцать два. Зато здесь получался каламбур: Винтик с винчестером.

— Здоровый, — поддакнул ему Шпунтик, который, в отличие о старшего, щеголял арбалетом чисто гномьей работы с магазином на десяток стальных болтов, баллончиком сжиженного газа и перезарядным цилиндром. Цилиндр был в общих чертах и принципах работы похож на таковой у мотоциклетного двигателя, разве что поршенёк толкал подпружиненный шток, а не вал. В общем, владелец щёлкал специальный рычажок, дающий на свече искру от кварца, газ воспламенялся и толкал шток, натягивая похожий на тонкую рессору стальной лук. Неудобная с человеческой точки зрения конструкция, но гномы часто дублировали ружья этим оружием.

— Здоровый, — медленно кивнув, согласился я и сунул за пояс лишний револьвер. Слабенький он против чудища. К тому же, не верю другим, когда дело касается оружия. Пока сам не разберусь до всех мелочей и не пристреляю, что бластер, что револьвер хоть бы по банкам, буду пользоваться проверенным ружьишком.

А вокруг стада деловито и вразвалочку ходил громадный бронеед. Бочковидное тело величиной с фургон покрыто жёстким серым мехом, а короткие, кривые и толстые лапы имели массивные когти, которыми он легко раскапывает могилы и делает подкопы в поисках иных съедобных ресурсов. Дарвинисты долго спорили, от кого произошёл сей зверь, предполагая, что от ежа.

Сейчас же зверюга готовилась к зимней спячке. В фонящем лесу набрать вес охотой на дичь опасно даже для таких гигантов, там всяк норовит сожрать друг друга. Вот он и вышел к людям, желая полакомиться лёгкой добычей.

Бронеед ходил вокруг стада коров и подслеповато водил носом. Пастухи пытались отогнать создание от испуганно мычащей скотины, но тварь не зря называли бронеедом. И хотя та ничего подобного не ела, была ужасно прожорливой, а под толстой шкурой прятались чешуйки из самого настоящего железа. Не каждая нарезная винтовка до мяса достанет.

Я рядом с ним бегал десяток собак серо-синего цвета с чёрными подпалинами на лапах, мордах и концах хвостов. Сами по себе имеющие размеры шакалов псы не опасны и сейчас явно проследовали за хищным великаном, чтоб потом поживиться остатками его трапезы. Не опасны, но вороваты, а если брать в расчёт их коллективное животное сознание, неимоверно изворотливы и пакостливы. И коли нападут большим числом, то могут и загрызть кого-нибудь, отбив от остальных.

К пастухам в борьбе с монстрами присоединилась ещё одна группа. Сизые облачка дыма, сопровождаемые грохотом выстрелов, стали появляться чаще, а потом бабахнуло по-настоящему. Наверное, кто-то швырнул гранату.

Эх, говорят, у древних были и порох без дыма, и пушки такие, что этого бронееда пополам разорвёт. Но ещё свежо в памяти, когда один особо умный учёный из гильдии химиков стал хвастаться, что нашёл старый секрет, так ангелы припёрлись не в одиночку, а впятером. Полквартала сровняли с землёй. И ещё долго что-то высматривали на руинах, дожигая всё, что казалось им подозрительным. От химика не нашли даже обрывков одежды.

Посему приходится биться старыми добрыми дымными ружьями. Странно, но когда загорелся химзавод по производству капсюлей, те же ангелы помогли потушить. Тогда гильдейские боялись расправы, но нет, обошлось.

Я оглядел испуганно таращившихся на мутантов эльфиек и недовольно морщившихся гномов.

Фрадринх, сын Мивринха, механик големов из клана Барсука-Оборотня, сиречь Винтик, приложил ладонь к лицу на манер козырька и выругался на своём.

— Идут, — выдал он в конце тирады, — к нам идут. Распрягай коней. Зверь телеги не тронет. Мы верхом уйдём, потом вернёмся к вещам. Бронеед медленный, за конями не поспеет.

— Блин, — проворчал я и спрыгнул с Гнедыша, а потом закричал в сторону сестёр: — Заскакиваете на эту свинью, я ваших лошадей освобожу. Только не ускакивайте без нас, чтоб не попасть под правило «разделяй и властвуй». Хищники зря, что ли, менее охотно нападают на сбитых в стадо копытных?

Эльфийки переглянулись и разом бросились к мерину. Киса, уже имевшая с ним дело, быстро вскарабкалась, а потом помогла залезть Рине. На эту двоицу недоразумений Гнедыш поглядел с таким презрением, отчего прямо по его карим глазам читалось, мол, дуры, что с них взять, но ладно, держитесь, я сам.

Я же спешно закинул ружьё за спину и подскочил к нервничающим в упряжи животинкам, ибо сестрёнки не смогут справиться ни со снаряжением, ни с лошадьми.

Как только схватился за поблескивающие застёжки, позади раздался визг, словно кого-то током ударило.

— Грелка! Там Грелка!

— Какая грелка?! — не оборачиваясь, выкрикнул я, а потом чертыхнулся. Грелка — это то странное создание. — Да хрен с ней, с Грелкой. Самим бы уцелеть, — едва слышно пробурчал я, снова взявшись за застёжки.

— Я не уеду без Грелки! — завопила эльфийка. Кажется, Рина. Ну и слух у неё. Впрочем, чему удивляюсь, при таких-то лопухах.

Тем временем моя подопечная стала ёрзать в седле, норовя соскочить и побежать на спасение своего питомца. Была бы порасторопнее, точно бы соскочила.

— Мать вашу! — выругался я и добавил пару более ёмких слов. Почему-то очень сильно захотелось заголить им задницы да устроить короткое замыкание при помощи розог, особенно Рине. Зверюгу она решил спасать, а потом её саму придётся из пасти вытаскивать, и не факт, что не получится все кусочки потом воедино собрать.

— Грелка. Моя Грелочка, — перешла на плач эльфийка.

Я и стиснул зубы и глянул на бронееда. Он далеко и медленный. Должен успеть. Главное — следить за обратным отсчётом, чтоб не столкнуться с чудищем нос к носу.

— Сиди в седле, дура! Я сам! — прокричал я и подскочил к зелёному фургону. Внутри было темновато, а это существо где-то молча пряталось.

— Да блин, как тебя подманить? — пробормотал я, быстро оглядывая возможные укромные места. — Кис-кис-кис. У-тю-тю.

Что-то шевельнулось в дальнем углу. Я вздохнул и заскочил под тент целиком. Там протиснулся к лавке, где из-под подушек на меня поблёскивали многочисленные глаза.

— И как тебя, зараза взять? — прорычал я и откинул подушку. В голову пришло запоздало сравнение, но оттого ещё неприятнее было думать, что придётся брать эту тварь в руки. Вот представьте себе зубастую мохнатую гусеницу размером с кота. Жвалами и муравей может цапнуть, мало не покажется, а тут хреновины размером с рыболовные крючки на щуку.

Грелка очень ловко для гусеницы проскользнула мимо меня и спряталась под лавкой.

Я ещё раз вздохнул и протянул руку, надеясь, что меня не хапнут. Тварь развела жвалы и приподняла заднюю часть, где стала видна ещё одна пара таких клешней.