Джордан поморщилась.

— Да, как мох или плесень.

— Ну нет, не так. Как необычная, но прекрасная женщина, которой нужна пара.

— Что? — Джордан выплюнула вино, которое только что отпила. — Кто сказал, что мне нужна пара?

Элли рассмеялась, отставив бокал на кофейный столик, и уселась на диван, поджав ноги.

— Моя мама. Она думает, что тебе нужен сильный мужчина, с которым ты могла бы восполнить то, чего тебе недостает.

— И это пара? — Джордан закашлялась.

Живот скрутило от тревоги. Она уважала Барбару Вульф, мать Элли. Но не думала о том, что их отношения могут привести к чему-то такому. Мысли о том, чтобы стать зависимой от мужчины, заставили ее похолодеть. Нет уж, она не настолько доверяет людям.

— Да. Мама была очень расстроена, когда я рассказала ей о твоем разрыве с последним бойфрендом. Она думает, что это потому, что на тебя еще по-настоящему не охотились.

Джордан продолжала кашлять, и Элли засмеялась.

— Миссис Вульф думает, что мне нужно почувствовать себя добычей?

Божечки, а может, и правда. «Охота» звучало весело. Обычно Джордан нагоняла на мужчин робость, и они делали первый шаг не раньше, чем обретали уверенность в себе. Но потом эти уверенные в себе парни превращались в куски дерьма.

Элли кивнула, откинулась на спинку дивана и потянулась, поглаживая босой ногой кожаную обивку.

— Конечно, папа считает, что ты слишком независима и тебе нужен мужчина, который бы тебя обуздал.

Обуздал? Она что, лошадка? Тристан, папа Элли, был таким старомодным.

— Да, это звучит в духе твоем папы.

— Кроме того, Арик…

Взгляд Джордан метнулся к лицу Элли. Такая улыбка появлялась на лице подруги, когда речь заходила о чем-то нехорошем.

— Арик присутствовал при том разговоре?

Элли знала, что брат нравится Джордан. Этого от нее было не утаить. Она была волком, она чувствовала запах возбуждения, окутывающий Джордан всякий раз, как произносилось это имя. Но подруга никогда не говорила Элли, насколько глубоко ее чувство. Об этом Джордан даже не хотела думать.

Глаза Элли расширились с притворной невинностью.

— Ну да.

Блин. Ладони Джордан запотели. Нервы натянулись. В животе органы, видимо, решили, что самое время показать все чудеса акробатики. Она спросит или умрет, гадая. Любопытство сжигало ее заживо.

— И что он сказал?

— Неважно. Мы же знаем, что тебе не нужны длительные отношения. Тебе нравится твоя независимость.

Она закрыла глаза и вздохнула.

— Элли!

Хихикнув, та открыла глаза.

— Ладно, если ты хочешь знать, Арик думает, что ты прекрасна такой, какая есть.

— И что это значит? — спросила она, не сдержавшись.

Джордан всегда пыталась скрывать свой интерес к старшему брату Элли, но иногда гормоны выходили из-под контроля.

Арик. Его пронзительные темные глаза, глаза, которые просто раздевали ее каждый раз, как он смотрел в ее сторону. И этот загорелый статный мужчина был таким сильным. Таким мускулистым.

Джордан прочистила горло. Мечты о том, как она проведет ногтями по кубикам его пресса и ниже заставили ее вспыхнуть. Она поспешно отхлебнула вина. Но твердая линия его челюсти и улыбка «я готов залезть тебе в трусики, детка» не выходили у нее из головы.

Улыбка Элли померкла.

— Арик сказал, что ты сама найдешь свою пару, и что все должны оставить тебя в покое и позволить решать самой.

Ее надежды улетучились. Да, так она всем и говорила. Но слышать эти же слова от других было тяжело. Ей захотелось напиться.

Боль пронзала сердце Джордан, сильнее и сильнее, пока ей не захотелось рыдать. Она бы скорее станцевала стриптиз на публике, чем призналась бы в своих чувствах к Арику. Втайне она продолжала надеяться. А теперь надежда умерла.

— Да, так и есть. Я могу решить все сама.

Она думала так в ту ночь на выпускном, когда наткнулась на Арика. Воспоминания нахлынули на нее. Она шла по коридору в своем сапфирово-синем платье и в гостиной наткнулась на него и Элли. Он подарил ей незабываемый взгляд. Это был взгляд, которого она всегда от него ждала. А потом он поднял руку и коснулся ее лица, погладив ее щеку, и сказал, что она прекрасна. Она почти растеклась синей лужицей на полу. Ее решимость прийти на выпускной без пары, в компании Элли, растаяла, как дым. Она думала только об Арике весь остаток ночи.

Джордан кашлянула, заставляя себя перестать о нем думать.

— Так, а эта церемония выслеживания пары, что именно будет происходить?

— Ну… — Элли нахмурилась.

Джордан тоже заволновалась. Неужели там будет что-то с рейтингом 18+?

— Ну?

— Ну, сначала они будут в облике волков и обнюхают друг друга. — Она посмотрела на Джордан, прикусив нижнюю губу. — Чтобы понять, чувствуют ли животные какое-то притяжение.

Это имело смысл. Учитывая, что пара — это навечно, неплохо было бы знать, что они подходят одновременно и человеческой, и животной сущности. Она не отводила от Элли взгляда.

— Потом они принимают человеческую форму и снова обнюхивают друг друга.

Элли покраснела до корней волос. Джордан подумала, что надо бы плеснуть в нее водичкой, чтобы охладить.

— Погоди, они же голые после обращения, да?

Элли кивнула, опустив взгляд на бокал, сделала глоток. О. Да уж, это было немного больше того, что ожидала Джордан, но ничего запредельного.

— Все нормально, Элли. Уверена, все не так плохо, как ты думаешь.

Элли прочистила горло и допила вино.

— Почему твои родители не настояли на твоем участии в ритуале? Ведь Келли, например, на пять лет младше тебя, а ей уже двадцать пять, да? А ты все еще без пары. И твои родители не кажутся обеспокоенными из-за этого. Ведь вся ваша история говорит о том, что мужчин и женщин нужно свести в пары как можно быстрее по достижении нужного возраста. Чтобы быстрее появились щеночки, и все такое. Ты ведь так говорила, разве нет?

Элли пожала плечами.

— Папа и мама — лидеры стаи, и не считают, что мне нужно участвовать в ритуале, пока я сама не захочу. Мама вроде как приложила руку к созданию пары Келли и Марко, так что она пока занята ими. Кроме того, сначала нужно найти пару мужчинам семьи. Они продолжают род, так что им пару нужно найти как можно скорее.

Арику будет нужна пара. Невыносимая печаль накрыла Джордан. Ей захотелось разбить что-нибудь. В горле пересохло.

— Так они будут искать пару на этой церемонии?

Элли кивнула, губы ее сжались.

— Если мама решила, так и будет. Она пригласила кучу женщин, чтобы Арик, Мейсон, Натан и Джейк смогли выбрать.

Джордан почувствовала, что не может говорить. Мысль о том, что Арик найдет себе пару прямо у нее на глазах, убивала ее. В животе скручивались узлы. Если она увидит, как Арика обнюхивает другая женщина, она просто может сорваться.

— Ты уверена, что хочешь идти? — во взгляде Элли было сочувствие.

Джордан кивнула, обхватив себя руками и прикусив губу.

— Я хочу написать статью о твоем виде для книги, так что да, я иду.

Где, черт побери, Карла, Эмма и Николь? Это была ночь девочек. Ну, если честно, то ночь в стиле «напьемся в стельку, обсудим мужиков и наедимся от пуза», но все же. Ее подруги никогда еще не опаздывали.

Она уже готова была задать вопрос вслух, когда зазвенел дверной колокольчик. Три коротких звонка свидетельствовали о том, что по крайней мере, Эмма и Карла уже прибыли. Эмма всегда звонила трижды. Как будто у нее был нервный тик.

Джордан встала, чтобы открыть дверь, и ноги отказались ее держать. Дерьмо, сколько она уже выпила? Она медленно доплелась до двери, чтобы открыть ее.

Снова три звонка.

— Я уже здесь, успокойтесь.

Она открыла дверь и увидела всех своих пропавших амигас.

— Черт, Джордан, сколько ты уже выпила? — Эмма уставилась на нее.

Она облизала губы, чувствуя вкус вина.

— Нормально. А почему ты спрашиваешь?

Карла чуть подвинула ее и вошла внутрь.

— У тебя все лицо красное. Ты так краснеешь, когда мы болтаем о сексе или когда напиваешься. Мы все это знаем.