Целый день улочки, переулки и мостовые небольшого ирландского городка Маллоу наблюдали пасмурную и унылую погоду. Небо было затянуто слепой серой вуалью и время от времени проливало на землю короткие дожди. К вечеру же погода совершенно испортилась: небо окончательно стало гнетуще черным, поднялся жуткий холодный ветер, который немедленно принимался трепать зеленые кроны деревьев и провода, протаскивать по тротуарам брошенный кем-то мусор. В добавок начался страшный ливень, больше походивший на стену. В такое время на улице не было ни души, даже те, кто оказывался вдали от дома, находил укрытие в кофейнях и чайных, в маленьких магазинчиках и лавках, вслух высказывая свое недовольство и сетуя на непогоду. А вот те, кто по счастливой случайности остался под собственной крышей, пребывал в хорошем расположении духа и удовлетворении от домашнего уюта.

Так было и с обитателями большого и дорого выглядящего двухэтажного дома, украшенного живой стеной из плюща и окруженной ухоженной зеленой изгородью. В окнах первого этажа мелькали чьи-то силуэты, в комнатах зажигался и гас свет.

– Ну, все, я больше не могу играть в прятки. Это детьми можно было с утра до ночи забавлять себя так, – на софу, совершенно выбившись из сил, упала миниатюрная блондинка. На ее щеках разыгрался румянец, и она принялась обмахиваться изящным веером.

– Пожалуй, ты права, Элиза. К тому же мама и папа не будут в восторге от нашего шума, – рядом, на мягкий пуф, присела дочь хозяев дома, Мари Холан, и принялась поправлять черные локоны.

– Чем же нам заняться тогда? – отозвалась Элиза.

В роскошной гостиной комнате собралось общество из четырех девушек, трое из которых были любезно приглашены на ужин и вечерние посиделки. Элиза и Мари были закадычными подругами с малых лет, две другие леди – дочери хороших друзей и компаньонов по бизнесу семьи Холан. Они не приходились особо близкими людьми Мари, но не пригласить было нельзя. Тем более сестры вели себя достаточно вежливо и дружелюбно, что располагало к ним. В общем, вечер протекал в приятной для всех атмосфере.

– Я видела на столике в соседней комнате игральные карты матушки, можем сыграть в «двадцать пять». Думаю, никто не будет против, – задорно прощебетала Мари, и выпорхнула из гостиной.

Совсем скоро игра увлекла девушек, слышался задорный смех, шутки. Время пролетело быстро: огромные напольные часы из благородного черного дерева пробили аж одиннадцать вечера, и их гулкий глубокий бой прокатился по комнатам и затих.

Мне пора, моя дорогая, и уже давно, – Элиза виновато глянула на подругу и поднялась с софы. – Нужно успеть домой до приезда родителей, не стоит им знать, что отлучилась так надолго и оставила малышку Нису на молоденькую горничную. Слуги, конечно, не проболтаются, но не стоит испытывать судьбу.

Как бы ни хотелось продолжить веселье, как бы ни хотелось остаться до самого утра в теплом и уютном доме подруги, нужно было возвращаться домой. И Элиза уже в мыслях ругала себя за то, что допоздна задержалась в гостях, но делать было нечего. Она выглянула в окно, что-то высматривая на улице, и принялась собираться. В такой поздний час она еще никогда не позволяла себе возвращаться домой, и ее охватило слабое, но колкое волнение.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.