«Угу, значит, покорненьких любим? Ну-ну!»

– А разве не должна я как следует рассмотреть будущего супруга? – возразила Ксю, отчаянно надеясь, что Лирана не появится в самый неподходящий момент и не запорет всю игру. Ведь при знакомстве с будущим мужем очень важно с самого начала правильно себя поставить, чтобы он потом ноги о жену не вытирал.

Бровь гостя поползла вверх. Кажется, не ожидал сопротивления.

– О-о, таки дерзим? – его взгляд стал холодеть. – Я ведь говорил, что не люблю дерзких. Однако... очень люблю их укрощать...

«Себя укроти!» – видимо, прочитал в её взоре жених, потому что его брови почти сошлись в одну линию, а рука взметнулась быстрее, чем девушка успела моргнуть.

Она не до конца поняла, что это было, но горло вдруг сдавило будто тисками, хотя мужчина даже не приблизился. Лишь потом Ксю уловила тонкие нити заклинания, тянущиеся от его пальцев к её шее. Ощутив себя лошадью, на которую бравый ковбой набросил лассо, Ксения с возмущением попыталась освободиться, однако путы сжались ещё сильнее, стало тяжело дышать.

– Не советую рыпаться, – предупредил Джерсис. – Я не планировал знакомить тебя с практиками удушения так скоро, без подготовки, поэтому не вынуждай меня делать это вне очереди...

«У-у-у, животное!»

– Ты опустишь глаза или нет? – он даже не кричал, говорил вкрадчиво, отчего становилось куда страшнее.

И она сдалась, опустила взгляд, надеясь, что этот изверг позволит вздохнуть, но он не позволил, пока не позволил, словно наказывая, показывая, что бывает, если его ослушаться. Ксюша снова дёрнулась, однако поток его магии ещё ощутимее сдавил горло, и тогда она вновь подняла глаза и окатила мужчину такой волной ненависти, что, будь у неё больше магических сил, его наверняка снесло бы энергетическим потоком. Да, нельзя перед ним пасовать, больше он не встретит с её стороны покорности... Если только Лирана не завладеет своим телом в самый неподходящий момент.

– Хм, крепкий орешек, значит? – его тон снова был ленивым, словно от Борна сейчас не зависела жизнь другого человека.

А перед глазами девушки уже всё плыло, она хрипела и готова была душу продать за глоток воздуха, но заставляла себя не двигаться с места, не проявлять покорность, не показывать, что сдалась. Ну не убьёт же он её в самом деле! Нет, она ему нужна живой, по крайней мере пока, тем более в первую брачную ночь, ради которой всё и затевалось. Поэтому надо держаться, держаться и выиграть битву под названием «кто кого переупрямит».

У Ксении окончательно потемнело в глазах, колени задрожали, а пол, кажется, стал приближаться с удивительной быстротой, но не приблизился, потому что поток чужой магии успел подхватить её в последний момент. Путы на шее ослабли, однако полностью не развеялись. Девушка отчаянно закашлялась и стала судорожно хватать ртом воздух. Хотелось сорвать с себя своеобразный магический ошейник и швырнуть в лицо владельцу, но она пока слишком слаба.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Это был первый урок покорности, – изволил проинформировать будущий супруг, когда его невеста отдышалась и смогла более-менее сфокусировать взгляд. – И, судя по результатам, первый из многих. У меня много... эм, так сказать, методов воздействия. Уверен, остальные понравятся тебе ещё меньше.

«Только этого мне не хватало!»

– Молчишь? Ну да, тебе сейчас трудно разговаривать, – наигранно спохватился он. – Вот видишь, что бывает с плохими девочками, которые нарываются на наказание.

Если бы взглядом можно было испепелить, то потенциальный муженёк уже наверняка корчился бы в предсмертных конвульсиях. Но таковых способностей у Ксю не было, а вот у её оппонента магии хоть отбавляй.

– Я тебя купил, купил и точка, – он подошёл ближе и наконец-то убрал с её шеи магические путы, но вместо них девичьей кожи коснулись его пальцы, которые стали поглаживать наверняка оставшиеся после удушения отметины. – Пути назад нет. Пойми это уже и смирись.

Поскольку говорить было тяжело, Ксения лишь качнула головой, не могла поступить иначе, и снова подняла на мага глаза.

Его пальцы замерли, а затем от них разлилось магическое свечение, и девушка ощутила прохладу металла, охватившего шею.

– Считай это моим свадебным подарком, Лирана. И готовься. Я тебя сломаю, просто подожди... – пообещал он. И, судя по всему, намерен был сдержать обещание, чего бы ему это ни стоило. Ну а ей... ей оставалось только молиться, чтобы Джерсису задуманное не удалось.

Мужчина отошёл и вновь принялся рассматривать девушку, вернее, то, что нацепил на неё. Наверное, так маньяки разглядывают своих жертв.

– Как я и думал, тебе идёт... – изрёк он отвратительно довольным тоном.

– Ч-что это? – она принялась ощупывать то ли украшение, то ли удавку.

– Всего лишь маленькое напоминание о сегодняшнем уроке, вечное напоминание, – мурлыкнул извращуга.

Посмотрев в один из до блеска начищенных щитов, служивших своеобразным зеркалом, Ксения увидела густого плетения ожерелье из серебристого металла, охватывавшее шею подобно рабскому ошейнику и в то же время скрывавшее следы удушения. Итак, женишок замаскировал собственные огрехи, так сказать. Нет чтобы залечить без следа (маг его уровня справился бы с этим без труда), а именно прикрыл, но оставил. Чтобы помнила, не забывала, с кем имеет дело. И он рассчитывает, что она станет носить этот чёртов ошейник вечно?

Рука так и тянулась сорвать ненавистную железяку, которая хоть и выглядела роскошно, но символизировала всё самое гадкое и низменное, что есть в человеке, однако Ксю поостереглась. Нельзя так открыто проявлять неповиновение, он уже показал, чем это чревато. С подобным типом нужно действовать хитростью и мнимой покорностью, параллельно обдумывая пути отступления. Не факт, что это самое отступление удастся, но так есть хотя бы призрачный шанс что-то придумать и, быть может, таки сбежать. А если сейчас лезть на рожон, можно получить ещё какое-нибудь «украшение», подчиняющее волю, например, или, скажем, чары покорности. Хотя завладевающая телом Лирана, появляющаяся обычно в самый неподходящий момент, была похлеще любого недруга. Что может быть хуже, чем враг, от которого никак не избавишься, потому что он часть тебя самого?! Или, правильнее сказать, ты часть него?

– Теперь ты понимаешь, что сопротивление бесполезно? – напомнил о себе Джерсис.

Девушка кивнула, говорить было всё ещё больно.

– Если станешь мне противиться, ошейник сожмётся, – озвучил безрадостные перспективы он. – Не вынуждай поступать так с тобой в первый же день знакомства...

«Так не поступай, садист чёртов!»

Погасив вспышку раздражения, Ксения продолжала всматриваться в собственное отражение и сделала вывод, что для постороннего наблюдателя ошейник выглядит лишь замысловатым украшением (ах, какой щедрый жених ей попался!), и только они вдвоём знают, что это на самом деле.

Видимо, восприняв её молчание как знак согласия, Борн убавил вкрадчивые нотки, теперь в его тоне зазвучала непререкаемая категоричность, словно он и мысли не допускал, что будущая супруга посмеет не подчиниться.

– Иди готовься к церемонии, – маг вальяжно махнул рукой в сторону двери. – А мы с твоим отцом продолжим обсуждать детали сделки. Я решил немного изменить условия и заберу тебя из замка уже сегодня вечером. Первая брачная ночь пройдёт на моей территории...

Глава 3

«Первая брачная ночь пройдёт на моей территории...» – всё ещё звучало в ушах, когда Ксения, почти не разбирая дороги, практически бежала по коридору, стремясь как можно дальше оказаться от оружейного зала. Стражники провожали её удивлёнными взглядами. Ну да, Лира обычно ползает по замку со скоростью черепахи, да ещё и с абсолютно покорным видом сломленного цветка. Загнобили девчонку, вконец загнобили. Неожиданно стало очень обидно за хозяйку временного тела. Будь у Ксю больше сил, она бы поставила на место всю эту кучку неудачников. Но силы у неё почти нет (чего не скажешь о настоящей Лиране), о себе бы позаботиться...