Ханк нанес последний удар и выпрямился, вытирая пот; на губах его играла счастливая улыбка.
- Кажется, дело сделано! Сейчас мы прикончим этих... - он шагнул на дорогу, поднимая окровавленный топор.
- Подожди! - Блейд вдруг замер, склонив голову к плечу.
Нет, он не ошибся! Топот, скрежет когтей по камню, лязг металла, шипенье и свист... Идут! Торопятся! И они уже близко!
- Скорее! - вслед за Ханком странник выскочил на дорогу, размахивая своей секирой, - Добивайте тварей - и к мосту!
Топоры его бойцов загрохотали, рассекая жесткую плоть, панцири и кости. Он еще успел собрать их вокруг себя - Ханка, восьмерых рирдотов и зартов, подбежавших акрийцев, тащивших мешки... Потом вырвавшаяся из пещеры орда накатила на них, подмяла, затопила с головой, словно черная волна цунами.
* * *
Блейд снова лежал на полу в большом темноватом каземате, куда доносились запахи дыма, угля и отдаленный грохот молотов. Он был связан так же, как Ханк и еще трое рирдотов, оставшихся в живых. Над ним неуклюже склонялся Тосс'от, старший надсмотрщик.
- Глупый! Очень глупый! - его лишенное мимики лицо оставалось бесстрастным, но желтые глаза горели дьявольским огнем. - Ты - слизь, когтистый палец ткнул в Блейда, - умирать! Долго! Много раз - умирать! Бояться!
Коготь выпрямился, осмотрел три десятка своих стражников, с мечами наголо подпирающих стенку, и сотню ремесленников, согнанных сюда из кузнечной мастерской. Затем он продолжил свою речь.
- Эти - один - два - три, - его массивная голова чуть склонилась в сторону рирдотов, - на мясо. Умирать - быстро. Эти - один - два, надсмотрщик кивнул на Блейда и Ханка, - главный. Крепкий - сильный глупый! Тоже - на мясо. Не сразу! Долго - бегать - ждать - бояться. Потом - умирать. Понимать?
В толпе кузнецов и подмастерьев возник неясный гул - не то они возмущались, не то выражали покорность. Тосс'от, надсмотрщик Коготь, не интересовался человеческими эмоциями. Махнув лапой, он рявкнул:
- Молчать - слизь! Я - говорить - все - слушать!
Люди смолкли.
- Кто - работать - хорошо - тот - жить. Есть - пить - спать. Жить! Кто - не работать - умирать. Не есть - не пить - не спать. Умирать! Просто - умирать - на мясо! Кто - бунтовать - тоже - умирать. Не просто - умирать!
Блейд повернул голову и посмотрел в глаза Ханкамара Китталы, рирдота, бойца Арколы Байя. В них не было ни страха, ни сожаления. Надежды, впрочем, тоже.
- Эти - один - два, - Коготь снова покосился на зачинщиков бунта, - стать - зверь. Стать - как - зверь! Стать - словно - зверь! Понимать? - Он выразительно щелкнул зубами. - Они - убегать - я ловить! - Надсмотрщик снова ощерился и завершил речь: - Хорошо! Очень хорошо! Весело!
- Кажется, эти твари хотят устроить охоту, - произнес Ханкамар Киттала. - Повеселиться за наш счет.
- Посмотрим, кому будет веселее, - заметил Ричард Блейд.
Он храбрился, но на душе у него было мрачно.
* * *
Их потащили в глубь лабиринта тоннелей и камер, по бесконечным лестницам и переходам, все ниже и ниже, пока зеленокожие носильщики не нырнули в бирюзовый туман Римпады. Блейд успел заметить монолитную каменную стену, корзинкисветильники на крюках, ступени, уходившие в мерцающую голубизну...
Тупик! То самое место, откуда для человека не было выхода!
Карвары, спустившись по лестнице, несли их с Ханком по нижнему коридору; когтистые жесткие лапы больно впивались в тело. Блейд сдерживал дыхание сколько мог, потом выпустил из легких воздух Среднего Мира и заполнил их более плотной газовой субстанцией Римпады. Она не являлась ядовитой, нет! Она лишь была скудной, как песок пустыни - и так же, как песок, не могла утолить жажду. Через несколько минут странник потерял сознание....
Когда он пришел в себя, то увидел лишь сводчатый потолок, прятавшийся в тенях. Рядом раздавалось хриплое дыхание, и Блейд понял, что спутник его жив. Сам он дышал столь же тяжело; на грудь давила каменная плита, легкие словно бы сжались и никак не могли насытиться животворным газом. Наконец, прокашлявшись и почувствовав, что плита на груди вроде бы стала полегче и что перестала кружиться голова, странник пробормотал проклятие и сел.
Ханк лежал слева от него и уже начинал шевелиться. Пленники находились в коротком коридоре, резко сворачивавшем вбок ярдах в пяти от них: там на стене висела корзинкасветильник, а под ней, пряно на полу, лежала стопка сухих лепешек и мех с водой - скудные запасы продовольствия, оставленные карварами. На сколько их должно было хватить? На день? На два?
Обернувшись, Блейд увидел лестницу, уходившую вниз и залитую голубоватой дымкой, вспомнил тупик и путешествие по нижнему коридору и понял, что находится в Пузыре. Возможно, у зеленокожих это место называлось иначе или вовсе не имело названия, но для него оно было Пузырем. Аппендиксом, отростком подземного лабиринта, соединенным с ним непроходимой для человека кишкой тоннеля. Узилищем, местом заключения, тюрьмой.
- Куда они нас засунули? - Ханк тоже сел, недоуменно оглядываясь по сторонам
Странник невесело ухмыльнулся.
- Полагаю, в то самое место, что я обнаружил позапрошлой ночью. Отсюда нет выхода, Ханк. Только коридор внизу... слишком длинный, там не пройти... Мы в ловушке.
Джарат сел, потом попытался встать на ноги. Взгляд его оставался спокойным и твердым.
- И что же дальше?
- Ты сам сказал. Вероятно, эти твари хотят устроить на нас охоту. Повеселиться на свой манер.
Ханк посмотрел на ступени, уходившие в бирюзовый туман, на каменные стены и потолок, на скудный запас продовольствия и корзинку, висевшую прямо перед ними на железном крюке.
- Тогда плохи наши дела, Блейд. Без оружия нам не справиться с этими тварями. Слишком уж они сильные.
- Оружие - странник проследил за взглядом Ханка и задумчиво уставился на корзину-светильник. - Да, оружие бы нам не помешало... Хоть какое!
Он шагнул к стене, снял с крюка корзину и обеими руками вцепился в железный стержень. Его удалось раскачать, а потом и выдернуть из гнезда; Блейд, взвесив на ладони эту двухфутовую тяжелую палицу, решил, что теперь сумеет разделаться по крайней мере с двумя безносыми. Ханк с интересом наблюдал за ним.
- Там, наверно, есть еще светильники, - он протянул руку к повороту, за которым коридор уходил влево.
