То явно был стол переговоров. На нем находились не только фрукты, вино и прохладительное в высоких хрустальных сосудах, но также свитки пергамента, перья, чернильный прибор, массивные бронзовые весы и несколько мешочков, на вид весьма увесистых; они были сложены горкой на дальнем конце.
Подождав, пока гости сядут, магистраты разместились напротив них. Из местных властей тоже осталось лишь шестеро: старец в пунцовом камзоле, трое пожилых - в голубом, коричневом и зеленом, тощая личность с перепачканными чернилами пальцами - явно писец, и широкоплечий воин в шлеме с пером по-видимому, начальник городской стражи. Блейд оглядел стол, покосился на трех своих соратников, застывших рядом с каменными лицами, и недовольно дернул щекой, он не привык подпирать стену, когда другие сидят в креслах, потягивая вино. Кроме того, он никак не мог сообразить, зачем четыре рядовых бойца Арколы находятся здесь, в главном зале ратуши. Неопределенность ситуации раздражала.
- Легок ли был ваш путь, славные воины? - произнес старец в пунцовом. - Сопутствовала ли вам удача в долгом странствии?
- Путь был нелегок, - ответствовал Ронтар, - но на удачу пожаловаться я не могу. Четыре дня назад, на стоянке в Урпате, напали на нас безносые, но мы отбились почти без потерь. А до того встретили мы в Римпаде чикровый плот из тысяч стволов, разбитый и брошенный, а близ него подобрали воина, нашедшего это добро. Так что все мы, и шкипер, и моя Аркола, и сей славный воин оказались в немалых прибылях, продав древесину в Урпате.
- Это хорошо, - заявил пожилой в коричневом, с веселым румяным лицом. - Может быть, теперь ты сдерешь с нас поменьше, благородный джанджарат.
- Никоим образом, почтенный. Плот - плотом, а кровь - кровью! Кровь моих искусных и отважных воинов стоит немало.
- Не сомневаюсь в этом, - подтвердил коричневый. - Если бы не великая опасность, что грозит Сарпату, мы бы трижды подумали, нужно ли приглашать столь великих и дорогостоящих бойцов.
- А что, опасность и в самом деле так велика?
- Разумеется. Уже тридцать или сорок раз безносых видели на юге и севере, за пределами скальной гряды, что защищает наш город. Люди, правда, не пострадали, ибо поселки лежат у гор, но скота потеряно множество. Теперь ты сказал о нападении на Урпат и о разгроме, учиненном на плоту... Есть еще сообщения от стражей, которых мы выставили в фортах, - они видели большие отряды карваров внизу, рано утром. Кажется, они работают по ночам, и нам неведомо, чем они заняты. Я так полагаю, что готовят какую-то пакость.
- Нет пакости, с которой не справились бы наши мечи, кирки и топоры, - уверенно заявил капитан Ронтар. Он подвинул к себе чашу, отпил до половины и поинтересовался. - А сколь велики те отряды безносых, которых заметили стражи?
Ответил местный военачальник.
- Весьма велики - тысяч десять или пятнадцать, почтенный. Похоже, они что-то копают под самыми скалами у фортов, но днем там не видно ни единой твари.
Ронтар переглянулся с лейтенантами.
- Десять или пятнадцать тысяч... - задумчиво протянул он. - Большая сила! Сколько же воинов находится сейчас в городе?
- Мои стражники, две тысячи бойцов... еще тысячу прислали соседи с юга... потом - городское и сельское ополчение...
- Э! - джанджарат небрежно отмахнулся. - Я ведь спрашиваю о солдатах, а не о кузнецах и горшечниках! Ополчение мы считать не будем.
- Ну, тогда еще шесть Аркол... из Киды и Рула, Сентампа, Гокара, Акры и Илта... Всего тысяча восемьсот человек.
- Те, что из Кида и Рулы - рирдоты, добрые бойцы, - заметил один из лейтенантов. - Акрийцы тоже отличные мечники. Остальные...
- Остальным я не доверил бы стеречь драную овцу в моем поместье в Зарте, - сообщил капитан. - Надеюсь, вы им не переплатили?
Пожилой в коричневом камзоле пожал плечами.
- Условия обычные. Новобранцам - серебряная монета за пять дней, а опытные люди получают втрое против новичков.
- Плюс за голову каждого карвара?
- Как всегда, благородный джанджарат, как всегда.
Акка Ронтар хмыкнул и поднял глаза к потолку.
- Значит, две тысячи городских стражников, да тысяча южан, да тысяча восемьсот наемников, да четыреста найди... Сколько же это получается?..
- Пять тысяч двести, - подсказал Ирнот.
- Да, пять двести! Вполне приличное войско, если не упоминать про бездельников из Сентампа, Илта и Гокара, а также про этих ваших южан, которых я в глаза не видел. Они хоть способны натянуть тетиву арбалета?
- Натянуть - пожалуй, - скептически отозвался сарпатский военачальник - Вот только куда полетят стрелы...
- Хм-м... это верно! - Глаза капитана покинули потолок и обратились к горке увесистых мешочков на краю стола. - Зато я привел вам отличных воинов! Это не новобранцы из Сентампа и не сопляки из Гокара! Это настоящие мужчины! Да вы только поглядите на них! - И широким жестом он показал на четырех великанов у дверей, а потом бросил взгляд в окно, где на площади застыли ровные шеренги мечников и копьеносцев Арколы Байя.
В это мгновение Ричард Блейд догадался, зачем его с тремя остальными высокорослыми молодцами привели в этот зал. Вид бравых воинов существенно влиял на цену контракта, и капитан Ронтар намеревался показать товар лицом.
Что ему и удалось. Взгляды магистратов, писца и сарпатского воеводы обратились к простенку у двери, кто-то восхищенно вздохнул, кто-то цокнул языком. Пожилой в зеленом камзоле сказал:
- Добрые солдаты! Два рирдота, лон, а откуда вон тот, самый крайний, я что-то не разберу... Высокий и здоровый, как бык, но на рирдота не похож... слишком смуглый.
Глаза капитана Ронтара блеснули; кажется, славному джанджарату стало ясно, что пробил его звездный час.
- Это, - заявил он, привставая, - тот самый воин, которого мы подобрали неподалеку от разбитого плота Великий боец! Он из таких мест, о коих и не слышали в наших краях. Из Бредонна, с самой изнанки мира! Там все не так, как у нас: острова вырастают прямо из моря, на них стоят каменные города, дома с печами, где даже дети могут жечь огонь. Там ничего не слышали о карварах, и люди воюют с людьми!
- Удивительно! - старец в пунцовом покачал головой. - Но умеет ли этот могучий воин из... как ты сказал?.. Бредонна? умеет ли он сражаться с безносыми? Все-таки они - не люди, так?
