— Конечно, найдут, — тем временем ответил старик сам себе. — Попытаются. — Он провёл рукой над треногой, и в ней вспыхнуло пламя. — Мои пауки не сразу научились справляться с оборотнями, те сильные и быстро восстанавливаются. Но мне удалось вывести совершенно новый вид. Усовершенствованный. С помощью крови оборотней. Так что теперь они ничем не уступают маркатам, а в количестве — значительно превосходят.

Похоже, ему понравилось хвастаться, и он продолжил говорить:

— Ты много знаешь о богах?

Дея больше всего хотела оказаться как можно дальше от колдуна и его разговоров, но пока это было невозможно, и она решила ему подыграть. Приложив все усилия, чтобы в голос звучал спокойно, а не с ненавистью, она ответила:

— Не больше остальных.

Старик закивал. Дея не понимала, ей он кивает или своим мыслям. Он подошёл к следующей треноге и зажёг огонь и там.

— Только не каждому смертному удалось лично пообщаться с божеством, не так ли? В этом мы с тобой даже похожи.

Дея подумала, что если он подойдёт к ней достаточно близко, чтобы переместить на алтарь, она попытается намотать на его шею цепь и задушить. С большим удовольствием.

— Жаль, но божества не так сильны, как все полагают, — магу явно нравилось, что у него появился слушатель. — Они могущественные существа, полные магии. Но они не могут напрямую влиять на этот мир. Только через людей. Таких, как ты. И я.

От треног быстро распространялся жар, а свет осветил весь грот. Из-за сталактитов по стенам и пололку поползли причудливые живые тени, похожие на чьи-то щупальца.

Маг же встал в центр пылающего круга, и патетично вскинув руки, заговорил на чужом языке. Это было похоже на странную молитву, и Дея знала, кому она обращена. Пламя, повинуясь его голосу, истончалось и вытягивалось. Лизнув потолок, оно с шипением опало. Старик замолчал, глядя перед собой.

Дея тоже смотрела туда, опасаясь увидеть нечто ужасное. Но… Ничего не происходило. Тогда колдун повторил свою молитву. Пламя снова взметнулось и опало. И ничего более.

— Похоже, твой бог тебя не слышит, — издевательски сказала принцесса. — Возможно, он недостаточно силён для этого.

— Молчи! — разозлился старик.

Не хватало ещё, чтобы анмарская девчонка стала свидетельницей его бессилия. Он вновь раскинул руки и прочёл заклинание.

И этот раз всё было по-другому, его голос стал низким, вибрирующим, и вдруг обрёл некую силу. Воздух вокруг загустел, едва не звеня от напряжения, а Дее стало тяжело дышать. Жар пополз по ногам и рукам. Показалось, что тени, змеями ползущие по стенам, пытаются дотянуться до неё. Их голоса были тихим шипением огня, и они звали её.

Пламя почти погасло, а в центре, над алтарём, начала собираться дымная тьма, формируя высокую фигуру. Трепещущие языки теней вылепили длинный плащ, под капюшоном которого скрывалась сама бездна. И она была живой. Маг, ощутив присутствие своего божества, упал на колени.

У принцессы такой возможности не было, хотя ноги подгибались от ужаса. Она посмотрела прямо на фигуру Жнеца, и Тьма посмотрела в ответ, заглянув в её душу.

Глава 27. Схватка

Аснар шёл по крепостной стене. Он впервые видел такое количество нежити.

Их было так много, что они буквально сталкивали своих же с обрыва. А те, которые упали, пытались ползти по скалам и по телам своих невезучих родственников. И внизу их становилось всё больше. Скоро они действительно смогут добраться до стен и башен.

Клацанье жвал, клёкот и свист сливались в один чудовищный гул. Арбалетные стрелы отскакивали от прочных хитиновых пластин на телах тварей, а если удавалась найти незащищённые места, не приносили значительного вреда.

Стражи, на лицах которых было написано беспокойство и сдерживаемый страх, при виде правителя становились спокойнее. Они увереннее сжимали оружие и прямо смотрели на противников. Стоило Аснару пройти рядом, как спины выпрямлялись, а голоса и команды становились громче и чётче.

— Они исцеляются, — разочарованно сказал кто-то из стражей, опустив арбалет, когда правитель остановился рядом.

— Амулеты работают? — спросил Аснар.

Берию всё же удалось укрепить заклинаниями камни, так что в амулетах теперь было несколько зарядов.

Стаж молча показал железный дымящийся кругляш — вместо камня было чёрное пятно.

Со стороны южной башни донеслись крики: там нежить уже сумела добраться до крепостной стены.

— Если не отбросим их, вскоре они доберутся до города, — обеспокоенно заметил пожилой страж с золотой нашивкой на рукаве. Знак командира сотни.

— Опустите мост, — приказал Аснар. — Решётку не поднимать. Десять лучших бойцов с копьями ко мне.

— Десять смертников? — проворчал страж. К счастью, правитель не обратил на это внимания.

— Выбери два отряда, пусть спустятся по воде и нападут на нежить с флангов, пока мы их отвлекаем. Мы отбросим их от стен.

Мост опустился с жутким лязгом. Твари на берегу радостно взвыли, устроив давку за лучшие места.

— Твари ядовитые, — предупредил Аснар своих людей. — Не давайте им к себе прикоснуться.

Они спустились по верёвочной лестнице и встали у решётки, которая перекрывала путь в город. Первую волну тварей тут же приняли на копья: ширина моста не позволяла восьмилапым развернуться, сзади напирали свои же.

В итоге, первые нападающие с пронзительным визгом посыпались вниз. Нежить не отличалась сообразительностью: увидев желанную добычу так близко, они со всем возможным рвением устремились на мост. Сверху их поливали градом стрел, у решётки встречали копьями.

— Когда-нибудь их станет меньше! — попытался перекричать шум один из маркатов.

— Слабо в это верится, — ответил ему другой, с трудом отбрасывая от себя тяжёлую тёмную тушу. На досках от неё осталась зеленовато-чёрная слизь.

Рядом вспыхнуло, послышался грохот и визг. Часть амулетов ещё работали. Запахло палёной плотью, а поток тварей на время иссяк. Но по мосту уже бежали, быстро перебирая мохнатыми лапами, новые пауки.

Аснар краем уха прислушиваясь к словам своих людей, молниеносно пригнулся, пропуская над головой удар мохнатой лапы, увенчанной массивным когтем. Рыжая коса ударила его по спине, а ноги уже бросили легкое тело вперёд, под незащищённое брюхо паука: панцирь здесь был совсем тонкий, мягкий и покрытый редким пушком. Копьё прошило тушу насквозь, а по ушам ударил нечеловеческий свистящий вопль. Аснар навалился на противника всем телом, и, зарычав от напряжения, сбросил бьющегося в агонии паука с моста.

— Вперёд! — приказал Аснар. — Тесните их с моста.

Древко копья стало скользким от слизи, и он покрепче перехватил его, направив вперёд. Новые пауки уже бежали к ним, не боясь смерти.

***

Жуткий первобытный страх сковал тело, сжимая сердце невидимой холодной рукой. Страх за детей стал столь сильным, что Дее хотелось выть, но она не могла произнести ни звука. У Жнеца не было глаз, но смотрел на неё, медленно выворачивая душу наизнанку.

— Великий! — колдун тяжело рухнул на колени. — Вот мой дар, тот, который ты так жаждал. Прими его!

Маг смотрел чуть левее и ниже того места, где находился воплощённый бог. Дея поняла, что старик не может видеть того, кому так усердно молился. Зато она прекрасно видела, как существо медленно повернуло голову, обратив свой жуткий взор на своего прислужника.

Цепи, которые удерживали руки девушки, ожили, потянув выше. Дея попыталась сопротивляться, понимая, что они сейчас её потянут прямо к алтарю. К этой страшной дымной фигуре, к холодному гранитному камню, который пропитала кровь многих жертв.

Жнец снова посмотрел на принцессу. На миг Дее даже показалось, что она видит что-то под его капюшоном. Что-то живое и шевелящееся. От этого сознание, и так подстёгнутое страхом, едва не покинуло её. По губам и подбородку потекло горячее, попало в рот. Принцесса ощутила металлический привкус собственной крови. Она чувствовала холодный взгляд почти физически, как он, словно лезвие ножа скользит по телу, надолго останавливается на округлившемся животе. Она инстинктивно рванулась, желая прикрыться. Цепи держали крепко.