Огонь очистил её имя.

Сейчас они с Шали шли по торговой улице, и из многочисленных лавок и таверен пахло съестным: свежим хлебом, медом, жареным мясом и пивом.

— Ты ждёшь лета? — спросила Деамара, заметив, как служанка щурится и подставляет лицо под лучи солнца. Бронзовая кожа её казалась медной, колечки в волосах сияли расплавленным золотом, а глаза светились, как драгоценные камни.

— Очень! — Шали закружилась на месте, заставив воина, который следовал за ней, замереть на месте, но не заметила этого. В ярком платье, подбитом лёгким мехом по вороту и широким рукавам, она была похожа на райскую птицу.

Скоро она достигнет возраста замужества, подумала принцесса. И этой мысли ей сделалось грустно. Девочка успела стать ей подругой. Останется ли она при ней, если выйдет замуж? Дея не знала.

— Госпожа! Окажите честь!

У одной из лавок стоял низкий торговец, лысый, но зато с шикарной густой рыжей бородой, которая спускалась на грудь. Он широко улыбался и держал в руках деревянный половник. Рядом на прилавке дымились бочонки. Позади красовался пузатый медный чан под крышкой, подвешенный над открытым огнем.

— Отведайте летний напиток, на ягодах и меду! Клянусь, он согревает лучше, чем вино!

Дея заметила, как Шали заинтересованно посмотрела в сторону наполненных глиняных кружек. Аромат от них разливался по всей улице. Принцесса улыбнулась торговцу и подошла ближе.

Но принять расписанную белыми узорами чашу из рук мужчины не успела, её перехватил один из стражей.

— Простите госпожа, я должен попробовать, — пояснил он на удивлённый взгляд.

Деамара понимающе кивнула ему, опустив руку, но улыбка её погасла. Живо вспомнились все страхи и опасения, терзавшие её всю зиму. И вкусного напитка уже совсем не хотелось. Торговец не изменился в лице, хотя улыбка его и стала несколько натянутой.

Страж был молод, едва ли не ровесник Шали, и довольно хорош собой. Он носил короткий низкий хвост, над выбритыми висками волосы заплетал в две тонкие косички. Он отпил немного, почти не касаясь губами чаши. Из неё поднимался густой пар, с густым запахом земляники, мяты и мёда.

— Нужно немного подождать.

Дея несколько нервно потёрла руки в тонких перчатках и посмотрела на торговца. Паузу нужно было как-то заполнить.

— Скажите, милейший, а из чего вы варите свой напиток?

— Ох, у меня здесь несколько сортов, госпожа! Всё зависит от ягод, — подхватил тот. — Вот, сушу всё лето и осень, он показал плетёные корзинки с добром. — Тут и клюква и облепиха, есть черника и морошка. Земляника лесная. Знаете, её тут летом на лесных солнечных полянах полным-полно! Сплошным ковром растёт. Настаиваю ягоды на ключевой воде, варю недолго…

Воин наконец-то кивнул и отдал чашу. Дея передала её Шали. Заметила, как не терпелось ей попробовать. Приятно было порадовать девочку, увидеть в глазах детский восторг. Торговец тут же суетливо наполнил ещё одну кружку, передавая принцессе.

— Прошу, угостите и моих стражей, — попросила Деамара.

Купец не требовал платы, но все четверо поблагодарили его и оставили на прилавке по мелкой медной монетке.

— К ягодам добавляю травы, — продолжал маркат расхваливать товар. — И сдабриваю лучшим цветочным мёдом, — он довольно вытер руки о фартук.

Напиток был обжигающе горячим. Сладким и душистым. Но после себя оставил привкус странной горечи на языке.

Дея удивлённо опустила взгляд на дымящуюся жидкость и похолодела. Светлый пар поднимался вверх, а по стенкам кружки стелился едва заметный чёрный дымок, переливался через края, стекал на руки, растворяясь. Принцесса охнула, чаша выпала из рук, со звоном разбилась о камни мостовой, выплеснув содержимое. Расписные черепки разлетелись в стороны.

И в тот же миг всё вокруг пришло в движение: испуганно пискнула Шали, судорожно хватая госпожу за руки, стражи тенями окружили её, выхватывая оружие, а один из них молниеносно приставил кинжал к горлу торговца. Тот посерел от ужаса, не смея шелохнуться, на щеках выступили багровые пятна.

— Госпожа! С вами всё в порядке? — спросил один из воинов. — Только скажите, и его казнят.

— Как вы себя чувствуете? — Шали преданно заглянула в глаза. Её тонкие холодные пальцы нащупали на запястье бьющуюся жилку, слушая удары. — Что болит?

— Нет-нет, — Дея мотнула головой, всё ещё глядя на мокрые камни мостовой. Никакого дымка не было и в помине. Только блестящий на солнце цветной гранит. — Всё хорошо. Простите, я сейчас такая неловкая. Это всё дети. Толкаются.

Она положила руку на живот.

— Вы уверены? — тот страж, что пробовал напиток, неуверенно на неё оглянулся.

— Конечно, — Дея улыбнулась. — Всё в порядке. Уберите оружие.

— Госпожа, — Шали нахмурилась, но принцесса не дала ей продолжить, посмотрев на купца.

— Извините эту неловкость, мы купим у вас два бочонка.

Стражи отступили, торговец засуетился, наполняя пустые бочонки свежим отваром. Шали всё не сводила глаз с госпожи, и Дея отвернулась, продолжая держать руку на животе. Внезапный озноб охватил её, несмотря на тёплые лучи весеннего солнца.

С ней не могло случиться плохого, она чувствовала. Только не теперь. И всё же… привиделось ей, или нет?

***

— Ты в порядке? — Берий смотрел внимательно и спокойно. Конечно, ему уже рассказали о происшествии на прогулке.

— Со мной всё хорошо, — Дея осторожно погладила выпуклый шрам, украшавший его левую скулу. Такой же был и на шее. — Со мной и с детьми.

Принцесса подумала, как сильно он изменился с их первой встречи. Как научился держать маску при посторонних. Будто повзрослел на несколько лет.

Да она и сама сильно изменилась с тех пор. Кем она была тогда? Бедной девочкой, которая до смерти боялась маркатов и мечтала вернуться домой. Сейчас она ни за что не променяла бы суровый Эмберг на анмарскую столицу. Золотой город был далеко и в памяти казался призрачным видением. Как и вся прошлая жизнь.

Они с Берием расположились в круглой гостиной в одной из башен замка. Стены этой комнаты украшала роспись, изображающая цепь заснеженных гор. Четвёрка телохранителей осталась на страже у дверей: двое внутри, двое снаружи. Шали вместе с другими слугами накрывали на стол.

— Аснар снова задерживается? — со вздохом спросила Дея, наблюдая, как зажигают свечи на столе и светильники на стенах. Стоял уже поздний вечер.

— Да, думаю, ждать его не стоит, — Берий устало потёр лоб.

— Берий, помнишь ту нежить, что напала на армию моего отца? — вдруг спросила девушка.

— Конечно, помню. Такое не забудешь, — насторожился маркат. — Почему ты спрашиваешь?

— Вы говорили, что зимой она впадает в спячку, верно?

— Да.

— Так вот… зима заканчивается.

— Дея, — Берий чуть улыбнулся, — не волнуйся об этом. Мы с Аснаром работаем над эффективной защитой, у нас уже многое получилось. Я сумел создать амулеты, которые будут очень действенны против нежити.

— Да, но…

— Ты же видишь, мы целыми днями занимаемся этим. Ну, в основном, конечно, я, — маркат шутливо склонил голову. — Он взял её руку. — Слушай, тебе больше нечего бояться здесь. Ты в безопасности.

Дея улыбнулась ему, потянулась, чтобы поцеловать в губы. И чтобы скрыть свою тревогу. Верить заверениям в безопасности она давно перестала. Никто не знает, что может случиться. Никто не может защитить её, ни мужья, ни сама Пресветлая. Такова жизнь.

— Лучше расскажи, где вы сегодня были, — Берий повернулся к столу и едва не облизнулся. — Я ужасно голоден.

— Ну, мы прошлись по торговым улицам, погуляли по пристани, — легко сменила тему девушка. — Я видела корабли магов. Знаешь, они больше чем ваши.

Берий усмехнулся, запивая вином жаркое.

— Они используют множество заклинаний для облегчения веса корпуса и для ускорения. Стоят такие суда очень дорого, как и сама магия, которая, кстати, нуждается в постоянном обновлении. Так что да, они могут строить большие корабли.