Книги древних обитателей Дыры на удивление походили на земные. Переплет, страницы, ровные ряды темных значков на светлом фоне, тянувшиеся слева направо затейливой вязью... Имелись, правда, и отличия: листы были из тончайшего пластика, который не поддавался даже ножу, а скреплялись они тонкими металлическими дужками, как на скоросшивателях. Расцепив их, можно было вынуть любой лист, и это казалось Блейду удобным.
Он быстро пролистал книгу, решив, что это какой-то труд по электронике - в ней было множество чертежей, совершенно непонятных, и гирлянды формул с кратким пояснительным текстом. Выбрав страницу, где непонятных математических символов было поменьше. Блейд попробовал прочесть хотя бы пару фраз, но вскоре лишь сокрушенно покачал головой. Он не понимал ничего!
В части языка его адаптация к условиям каждого из посещенных миров имела определенные особенности. Он отлично воспринимал местное наречие на слух и мог говорить; это знание было практически полным и абсолютным, причем речь аборигенов как бы замещала родной язык, так что приходилось с некоторым напряжением припоминать английские слова. Правда, ему оставались непонятными те термины, для которых не существовало соответствия в английском, - как и жаргонные выражения вроде "хряпа", "дудута" и "хлоп-бряка", - но рано или поздно Блейд доискивался до их смысла. В принципе с устной речью проблем не возникало.
Иное дело - письменность. Как правило, он понимал и письменный язык, так что мог сразу, без всякого обучения, читать книги - например, в Тарне, Райдбаре или Киртане. Но так было не всегда; в Альбе ему оставались непонятными рунические надписи друсов, а в Таллахе он не мог разобрать письма на сабронском и ордоримском. И здесь, в Дыре, странник почти не владел местной письменностью, узнавая лишь одно слово из двадцати-тридцати, не больше.
Нередко раздумывая над этим удивительным обстоятельством - и на Земле, и тут, в крысиных катакомбах, - Блейд пришел к выводу, что письменный язык доступен и ясен ему лишь в тех случаях, когда он целиком и полностью соответствует устной речи. В данной ситуации этого не наблюдалось, что было вполне понятно: в Ньюстарде говорили на искаженном и упрощенном языке, наверняка сильно отличавшемся от древнего, на котором писались книги. Тем более - технического содержания!
Блейд вздохнул, закрыл книгу и поднялся. Оставалось надеяться, что местные грамотеи, вроде Дилси и Бронты, сумеют разобраться со старыми текстами. В конце концов, они являлись аборигенами этого мира, а не пришельцами с Земли!
Его спутники уже собрались у своих мешков в центре зала. Кести и Бронта, к их огорчению, не обнаружили ничего, Дилси же торжествующе потрясал пухлым томом - химическим справочником, судя по рисункам молекулярных структур. Сейра, чуть не плача, рассматривала свое приобретение - маленький изящный томик в красном переплете, сплошь заполненный непонятными значками. Вероятно, то был трактат по математике, и Блейд, припомнив, что их проводник еще раньше находил здесь научные книги, проникся убеждением, что они попали в зал технической литературы.
Он отобрал находки Сейры и Дилси и вручил их, вместе со своей, юному Бронте.
- Это все по твоей части, парень. Если ты осилишь такие книги, то из простого механика превратишься в настоящего ученого.
Юноша пролистнул несколько страниц там, несколько - тут и нахмурил лоб.
- Непонятно... Но я постараюсь, Чарди, очень постараюсь!
- Сделай милость... А если тебе не удастся все понять, завещай их своим детям... либо тому пареньку или девчонке, которые захотят учиться.
Они вышли в овальный холл, и Сейра с надеждой спросила:
- Теперь в холодные пещеры?
- Еще нет, милая, - Блейд погладил ее по черноволосой головке. - Я хочу заглянуть вон в тот зал, - он кивнул в сторону центральной двери.
- Но, Чарди...
- Если ты устала, присядь, отдохни. Мы попали в место, где можем обнаружить нечто ценное... нечто такое, что поможет нам в поисках выхода. Потерпи, малышка.
Бронта улыбнулся девушке.
- Не расстраивайся. Когда мы попадем в холодные пещеры, я постараюсь найти для тебя что-нибудь вкусное...
Дилси скептически улыбнулся, Кести не произнес ничего, но все четверо послушно направились вслед за Блейдом к двери с глобусом. Странник подергал золотистую ручку, потом навалился на створки - дверь стояла намертво. Тогда он вытащил изза пояса излучатель.
- Не хотелось бы портить такую красоту...
- Давай-ка лучше я.
Бронта выступил вперед, подрегулировал бластер и прошелся тонким, с иголку, лучом сверху вниз по краю двери. Дерево затлело, потянуло ароматным дымом, блестящую коричневую поверхность пересекла тонкая черная линия. Блейд ударил плечом, и створка плавно растворилась.
Центральный зал ни формой, ни размерами не отличался от предыдущего. Тут тоже были полки вдоль стен - абсолютно пустые; посреди же комнаты находился огромный квадратный стол, а за ним - еще одна дверь в глубоком проеме, столь же тщательно затворенная, как и наружная. Блейд мигнул на нее Дилси - мол, запомни; это книгохранилище могло иметь великое множество внутренних помещений, в которых и было спрятано самое интересное. Странник, подталкивая вперед Бронту с бластером, уже направился было ко второй двери, как сзади ойкнула Сейра.
- Смотрите! Там, на столе!
На столе действительно что-то лежало. Что-то огромное, яркое, блеснувшее в свете их фонарей серебристым металлом оковки и темным полированным деревом футляра. Блейд опустил цилиндр и обеими руками потянул это чудо к себе, мысленно отметив его немалый вес. Сейра жарко дышала ему в затылок, справа возбужденно сопел Бронта, слева таращили глаза Кести и Дилси.
- По-моему, это тоже книга, - произнес их проводник. - Чтоб мне жрать одних мокриц до конца жизни! Книга! Но какая огромная!
Как средневековая инкунабула, подумал Блейд и только теперь заметил, что, несмотря на солидные размеры переплета, книга была тонка. Собственно, две деревянные полудюймовые крышки, между которыми вложено несколько крупноформатных листов, - вот и все.
Он раскрыл книгу, ожидая увидеть что-то вроде Декларации Независимости этого мира, написанной буквами размером в палец, но там был план. Вернее, часть некоего плана, ибо остальные листы, ровным счетом двенадцать, тоже покрывали прямые линии, кружочки и непонятные значки. Быстро просмотрев их, Блейд раздвинул скрепы, вытащил чертежи, небрежно сбросив футляр на пол, и обвел взглядом лица спутников.
