Ехали не спеша. Вдоль реки ехать было одно удовольствие. День был тёплый. Лёгкий ветерок обдувал путников. Аромат цветов наполнял воздух. Сарук ехал рядом с Юлей и рассказывал ей о своих приключениях за последний год. Мариша фотографировала красоты.

— Сделаю себе альбом с фотографиями. Буду перед сном его листать и вспоминать нашу поездку, — пояснила она Артуру.

Вскоре они свернули с тропинки и, перед тем, как углубиться в лес, остановились на большой поляне, что бы пообедать. Мужчины развели костёр, а женщины, разобрав провизию, приготовили простой, но сытный обед.

— Мы к тем горам направляемся? — поинтересовалась Таня у Влада и указала рукой на верхушку гор, которые виднелись сквозь деревья.

— Да, госпожа. Мы подъедем к подножью гор ближе к вечеру завтрашнего дня. Может, чуть раньше. Сегодня у нас будет первый ночлег. Вечером мы разобьём лагерь. Надо установить переносные дома для ночного отдыха и приготовить ужин. Утром после завтрака снова отправимся в путь и ещё засветло подойдём к горной гряде. Самая высокая гора называется Гнездо Зарна. Именно там и находятся Красные пещеры.

— Кто такой зарн?

— Зарн — это такая большая птица с изогнутым клювом. Она охотится только по ночам, а днём спит.

— На кого же она охотится?

— Дичи ночью в лесу хватает. Зарн в темноте видит лучше, чем мы, люди, днём. Он даже мышь в траве разглядит, хотя предпочитает зверя крупнее. Были случаи, когда зарны уносили даже охотничьих собак.

«Наверно, эта птица сродни нашим совам. Только много крупнее». — Решила Таня.

Вскоре они продолжили путь. Дальше их дорога шла через лес. Этот лес немного отличался от того леса, в котором жила Яга. Кустарники тут были выше и пышнее, а вековые деревья с толстыми стволами и раскидистыми ветками устремлялись далеко ввысь. Невысокие цветы, в основном, были голубого и синего цвета, но это не умаляло их красоты. Тёмная густая зелень едва пропускала солнечный свет. Из-за этого в лесу было прохладно и казалось, что уже наступил вечер, а сам лес казался сказочным и таинственным.

— Влад, тут довольно широкая тропа. К тому же по бокам она выложена камнями. Почему? — спросил Артур.

— Это старинная дорога. Очень давно в горах жило племя Антуллов, но, к сожалению, произошло землетрясение и многие люди погибли. Оставшиеся в живых попросили прибежища в Голубой Дали и с тех пор их потомки живут на правом берегу Салми.

— Значит, ты их потомок? Ведь ты с правого берега. — Вступила в разговор Мариша. Помимо того, что Влад жил на правом берегу, он и внешне отличался от жителей Голубой Дали. Мужчины в Голубой Дали были, в основном, высокими, хорошо сложенными, а Влад был чуть выше плеча Буршану. И кожа у него не белая, как у большинства жителей ближайших Далей, а смуглая. Цвета кофе с молоком.

— Да. Мои предки из Антуллов. Именно поэтому я так хорошо знаю эти места. Ещё мой прадед водил моего деда тайными тропами, показывая ему пещеры, уходящие вглубь горы. Без проводника туда хода нет. Можно легко заблудиться во множественных лабиринтах и погибнуть. Говорят, есть пещеры, которые выходят с другой стороны горы, но мне они неведомы.

— А чем ещё занимаются люди твоего племени помимо того, что показывают путешественникам водопады и пещеры? — спросила Таня.

— О, госпожа! Мужчины моего племени искусные сапожники! Вот на твоих ножках очень красивые сапожки. Это изделие одного из моих сородичей. А на талии князя Буршана кожаный ремень и кожаные ножны. К этому приложили руку женщины нашего племени. Помимо ремней они шьют поясные сумки для мужчин и плетут кожаные украшения для женщин. Раз уж мы заговорили об этом сейчас, то я хотел бы преподнести тебе небольшой подарок. Я понимаю, что княгини обычно не носит такие простые украшения, но отказать Занде в её просьбе я мог. Занда — это девушка, согласившаяся войти хозяйкой в мой дом. Когда она узнала, что я буду сопровождать самих князя Буршана и княгиню Таню, она изготовила специально для тебя браслет и велела передать его тебе с поклоном. Я собирался преподнести тебе её подарок, когда мы остановимся на ночлег, но если ты пожелаешь, то могу отдать его прямо сейчас.

Таня была польщена таким вниманием незнакомой девушки. К тому же её разбирало любопытство.

— Давай не будем ждать привала, — сказала она.

Влад вынул из поясной сумки кожаный браслет и, слегка склонив голову в поклоне, подал его Тане. Широкий, с замысловатым плетением, усыпанный бирюзой, он так и просился на руку.

— Это неимоверно красиво! Передай Занде, что её подарок пришёлся мне по душе, и я с удовольствием буду носить его.

Таня тут же надела браслет. Отвела руку в сторону, что бы им полюбоваться.

— Твоя девушка очень искусная мастерица. Спасибо ей большое! — с чувством сказала она.

Часть 8 глава 5 продолжение

Через несколько часов пути они вышли ещё на одну поляну. К удивлению путников, там был не только разбит другой лагерь, но и стояла не большая избушка.

— Мы тут проведём ночь не одни? — удивилась Таня.

— Там мой сородич. Его зовут Грид. — Пояснил Влад. — Он тоже проводник. Только он вместе с путешественниками уже возвращается обратно.

— А что это за домик? — присоединилась к разговору Мариша.

— Это охотничий домик. Тут мои сородичи охотятся на сурчиков.

— А эти сурчики, они случайно не хищники?

— Хищники, но очень мелкие и для людей совсем не опасны. В этих местах нет опасного зверя для человека, — поняв её тревогу, сказал Влад, спешиваясь.

Все последовали его примеру.

— Я думаю, дома стоит поставить тут, — показал он дозорным место под толстым деревом.

На следующий день, как и обещал Влад, путники ещё засветло подошли к подножью гор.

— Надо подняться по этой тропинке, — указал проводник на узкую тропу. — Там небольшое плато, на котором мы и остановимся на ночь. К тому же там есть горный ручей. Мы пополним запас воды и ополоснёмся перед сном.

— А в пещеры мы пойдём сегодня? — спросила Юля.

— Думаю, пока мы будем устраиваться на ночлег, и ужинать, стемнеет. Поэтому лучше осмотреть пещеры после завтрака.

— Какая разница утром или вечером? Ведь там, в пещерах, в любом случае темно.

— Верно говоришь, госпожа, только сегодня мы уставшие и голодные. Надо установить лагерь, приготовить еду, подготовить всё для ночлега, а это сил не прибавит. Зато завтра мы отдохнувшие и бодрые проведём в пещерах почти весь день. Поверь, там есть на что посмотреть!

— Пожалуй ты прав, — согласилась Юля и посмотрела на тётю:

— Тогда буду с тобой и Маришей готовить ужин.

Пока дозорные с Буршаном и Саруком устанавливали дома на ночлег, Артур помогал Владу разводить костёр.

— Буршан, — подошла к нему Таня. — Этот лес очень отличается от того, в котором мы ночевали вчера. Да и на плато только мы. Тут нет хищников?

В её памяти ещё была свежа схватка с безорами.

— Не волнуйся, голубка. — Князь нежно обнял свою любимую. — Мы будем дежурить по очереди всю ночь. К тому же, видишь? Влад делает не одно костровище.

Действительно Влад уже разводил второй костёр на расстоянии нескольких шагов от первого.

— Около домов будут гореть костры. Мы станем следить за ними ночью, чтобы они не погасли. Звери не подойдут близко к огню. И потом, я ведь рядом. Всё хорошо, милая. — Он поцеловал Таню в висок.

Успокоенная, она вернулась к Юле и Марише, что бы продолжить готовить ужин. Вскоре дозорные, Связар и Карп, установили два дома, напоминающие шатры. Один из них был для женщин, второй для мужчин. На землю в домах они уложили пушистые ветки крамы. Это дерево напоминало ёлку. Только длинные и тонкие, как иглы листья, на ощупь казались бархатными. Сверху веток положили три толстых одеяла из очень плотной ткани, а поверх них пушистые тёплые пледы.

После ужина Буршан подошёл к Тане. В руках у него было полотенце.

— Пойдём, голубка. Умоемся перед сном.

Ручей вытекал прямо из горы и находился вдали от лагеря. Яркая луна освещала им тропинку и они, взявшись за руки, направились к ручью.