Хруст снега за спиной стал угрожающе отчетливым. Бред обернулся и в лучах красного закатного солнца увидел пять белоснежных зверюг с темной полосой вдоль позвоночника. Их длинные белые хвосты нервно метались из стороны в сторону, как у охотящихся кошек. В изумрудно-зеленых глазах метался огонь. Они медленно окружали человека, отрезая путь к обрыву.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ну, вот и все! - усмехнулся Бред, вынимая меч из ножен и отступая к самой кромке пропасти - Эти сожрут и не задумаются о принципах гуманности!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Ближайшая огромная кошка прыгнула, словно резко распрямившаяся пружина, без подготовки. До человека она не допрыгнула, но ей это совершенно не было нужно. Главное, испугать, деморализовать и посеяв панику обратить в бегство. Тогда, все просто. Но Бред был неподвижен, мертвой хваткой сжимая рукоять меча. Зверюга крадучись подошла еще ближе и снова прыгнула, остальные звери уселись полукругом, наблюдая за исходом поединка.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Новый прыжок уже рассчитывался на поражение, но сверкающее лезвие меча вонзилось в грудь большой кошке. Под весом навалившейся туши, Бред сделал шаг назад и он вместе со зверем упали вниз. В пропасть...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
* * *</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Солнце спряталось за горизонтом, предоставив место на небе полной луне.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Бред медленно открыл залепленные снегом глаза. Все тело жутко болело, а снежный зверь уже закоченел, мертвой хваткой вцепившись в куртку выпущенными когтями. Бред поднялся, разминая закоченевшие руки, с трудом выдернул меч из деревянного тела кошки и осмотрелся по сторонам ища место, где можно было бы переночевать.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Пройдя вверх вдоль бурлящей, примороженной у берегов реки, опираясь на меч как на посох он нашел темный провал пещеры, у входа в которую паводковая вода собрала огромную кучу валежника.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
5.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Костер трещал проморожено-сухими дровами, едкий дым упирался в низкий потолок пещеры и наполнив собой её объём устремлялся к выходу. Человек кашлял, выталкивая из легких противный дым, тер слезящиеся глаза, но терпел, ожидая, что когда-нибудь все это закончится.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Странная жидкость едва плескалась на самом дне фляги, предвещая собственное окончание.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Бред тяжело вздохнул, отвинтил крышку, но пить не стал. Чувство голода приближалось, давая знать о себе легким подташниванием и начинающейся головной болью. Он снова вздохнул и закрутил крышку. Немного оценив ситуацию, вышел из пещеры и направился к телу мертвого зверя. К сырым ботинкам тут же прилип колючий снег и холод принялся пробираться сквозь мокрую ткань джинсов.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Меч тяжело опустился на замороженную тушу, с хрустом пробивая шкуру, ломая закоченевшие мышечные волокна и кости.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
* * *</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Бред методично пережевывал жесткое, плохо прожаренное мясо зверя, время от времени засовывая кусок обратно в огонь, чтобы хоть немного избавить его от запаха крови. Глаза человека неотрывно следили пляшущими язычками пламени, словно он что-то хотел рассмотреть в огне и он видел...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Понурая лошадь, едва переставляющая ноги тащит за собой тяжелую, скрипящую телегу на которой стоит гроб. Запах свежеструганных досок, казалось, заполнил все пространство небольшой пещеры, легким ароматом сосны. Такой же изможденный возница, почувствовав на себе чей-то взгляд, медленно повернул голову и встретился взглядом с глазами Бреда. Едва заметно усмехнулся и, ударив клячу кнутом, продолжил свой путь. Бред потряс головой, стряхивая с себя наваждение.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Повозка с гробом пропала, и снова плясали язычки пламени, с легким треском пожирающие древесину.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
* * *</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Он рвал зубами жесткое мясо, набивая им желудок. Тепло благодатными волнами кругами расходилось по всему телу, намекая, что оно неимоверно устало и теперь, после сытного ужина ему требуется покой. Рука, держащая ветку с нанизанной на неё куском мяса безвольно упала вниз, роняя недоеденный кусок в пепел. Голова бессильно опустилась на грудь, выравнивая дыхание.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
