Размышляя на подобные темы, разведчик автоматически миновал лабиринт длинных и запутанных переходов, предъявил пропуск дюжим констеблям, спустился вниз в кабине лифта, предъявил новый пропуск и отпечатки пальцев на посту внутренней охраны, продефилировал мимо морских пехотинцев в коридор, наполненный гулом работающих компьютеров, и попал в объятия его светлости лорда Лейтона.
Впрочем, объятия присутствовали лишь в фигуральном смысле; на самом деле Лейтон сухо кивнул и засеменил впереди разведчика своей странной крабьей походкой, приволакивая ноги и засунув ладони в карманы видавшего виды халата. Сегодня, как и в предыдущие дни, он был несколько угрюм и неразговорчив, что Блейд отнес за счет мартовского конфуза с несостоявшимся путешествием в реальность Двух Галактик. Старик, видимо, переживал эту неудачу сильнее, чем пытался показать.
Но руки у него не дрожали, когда быстрыми уверенными движениями он наклеивал электроды на обнаженное тело Блейда. Затем широкий раструб коммуникатора пошел вниз, и разведчик очутился в привычной позиции - словно муха под колпаком, восседающая на электрическом стуле и опутанная разноцветными проводами. Только теперь его светлость раскрыл рот.
- Все в порядке, Ричард? - соблаговолил осведомиться он.
- Абсолютно, сэр.
- Самочувствие?
- Нормальное, - отрапортовал Блейд, подумав, что этот вопрос стоило бы задать пораньше.
- Какие-нибудь просьбы, пожелания?
Разведчик хмыкнул.
- Приготовьте сейф. Лучше всего - от "Броуди и К", их шкафы не берет даже отбойный молоток.
- Сейф? - Лейтон недоуменно приподнял седые брови.
- Естественно. Для тех сокровищ, которые я привезу.
- Ах, это... - старик пожал плечами. - Говоря по правде, я уж как-нибудь отобьюсь от этой шайки мародеров. Но если вам опять презентуют золотые доспехи, ради Творца, не отказывайтесь.
- Я только попрошу, чтобы их украсили брильянтами, - серьезно заметил Блейд и был вознагражден - на лице его светлости мелькнула слабая улыбка.
- Если предложат изумруды, соглашайтесь, не капризничайте, мой дорогой...
Обмен этими репликами не мог скрыть напряжения, владевшего сейчас ими обоими - и Лейтоном, чья рука уже лежала на красной головке рубильника, и Блейдом, чья бренная плоть должна была в страшных муках перенестись в мир иной. Трудно сказать, кому из них сейчас приходилось тяжелее.
- Конечно, если проект начнет приносить какую-то прибыль, это сильно укрепит наши позиции, - продолжал Лейтон, - но вам не стоит из-за этого рисковать. Хотя, с другой стороны... - он задумчиво положил ладонь на пусковой рычаг. - Надо развернуть программу поиска дублеров... открыть отделение в Эдинбурге... все это требует средств, больших средств.
- Постараюсь привезти вам что-нибудь легкое, но ценное... Вроде акций инопланетной "Темпико Петролеум".
- Боюсь, Ричард, они не произведут фурора на лондонской бирже.
Рука его светлости опустилась, и под это напутствие Ричард Блейд отправился в дорогу. Умирая и воскресая вновь, корчась от дикой боли, он двигался туда, где ему предстояло стать императором или рабом, военачальником или магом, возлюбленным королевы или гонимым отовсюду чужаком. Возможно, разбойником с большой дороги или пиратом...
ГЛАВА 2
Он лежал, скорчившись, на чем-то жестком и твердом, неприятно холодившем бок и бедро. Сознание возвращалось постепенно, словно мигающая лампа яркими вспышками освещала темную кладовую памяти. Вспышка - и он вспомнил, как его зовут. Блейд... Ричард Блейд... Да, кажется, так... Еще вспышка - и перед глазами предстал пульт со множеством огоньков и сухие старческие пальцы на ребристой рукояти рубильника. Лейтон... лорд Лейтон, снова забросивший его к дьяволу на рога... Зачем? Еще одна вспышка - и он вспомнил.
Застонав, Блейд перевернулся на спину и, не открывая глаз, попытался расслабиться; адаптация проходила лучше, если полежать спокойно минуту-другую. Его большая ладонь скользнула по бугристой влажной поверхности, на которой он лежал. Земля? Плотно утоптанная холодная земля?
Упираясь локтями, он приподнялся и открыл глаза.
Нет, не земля - глиняный пол, темный, сырой и запорошенный какой-то пылью. Углем?
Теперь он услышал слабый гул и потрескивание и, сообразив, что находится под крышей, скосил глаза направо. Слабый огонь пылал в кузнечном горне, рядом валялись наковальня и большая бочка, из которой вытекла вода, пол был мокрым, и это создавало ощущение холода. Слева тянулся верстак с разбросанным инструментом, клещами, пилками, подковами, железными прутами. Он - в кузнице? Что-то было во всем этом неправильное, неверное...
Он - в кузнице! Значит, в поселке, в городе! Среди людей! Нагой и беспомощный! Бели сейчас появится хозяин, один взмах молота и...
Эта мысль заставила Блейда подняться на колени Мгновение он простоял так, опустив голову и упираясь кулаками в пол, чувствуя, как стихает жуткая боль в голове и прибывают силы; потом, резко оттолкнувшись, поднялся. Его еще покачивало, но, словно боевая машина, выдержавшая внезапный страшный удар, он был уже готов к схватке. Готов защищать свою жизнь, сражаться или бежать, убивать или прятаться. Он настороженно уставился на светлый прямоугольник двери, ожидая, что сейчас появятся люди. Но никто не вошел только за порогом валялась на черной, засыпанной углем земле пара сапог. Отметив сей факт, разведчик перевел дух и огляделся.
Да, кузня определенно выглядела странной - даже в бреду пробуждения он заметил это! Тяжелая наковальня перевернута, и бочка - тоже, инструменты и материал в беспорядке, огонь в горне гаснет, меха распороты - похоже, молодецким ударом сабли... Разгром! Кто-то здесь изрядно повеселился...
Сделав несколько глубоких вздохов и пару раз присев, Блейд решил, что пришел в норму. Не трогаясь с места, он протянул руку к верстаку и, стараясь ненароком не грохнуть железом, выбрал прут потяжелее. Затем прокрался вдоль стены к дверям и осторожно выглянул наружу.
Он увидел то, что ожидал. Стоптанные сапоги были напялены на ноги, их обладатель, кряжистый невысокий мужчина в полотняных штанах и кожаном фартуке до колен, лежал на земле - абсолютно мертвый. Не выходя из кузницы, Блейд снова присел и вытянул голову, разглядывая кровавое пятно на груди мастера. Интересная рана... Не удар меча или копья, и на стрелу тоже не похоже... Пуля, внезапно понял он; огромная пуля, разворотившая всю грудину! Такими стреляли из кремневых мушкетов...
