Хейдж кивнул, поглаживая сквозь ткань пиджака кассету с отчетом; его глаза блестели от любопытства.

- В западном полушарии нет материков, - продолжал Блейд, - ничего похожего на две наши Америки. Вместо них от южного полюса к экватору и дальше, к северному полюсу, тянутся две огромные островные гряды. Сайтэк и Понитэк. Северная, Понитэк, населена... Именно там, на острове Гартор, вы и посетили меня, Джек... и там же умерла... была убита, - поправился странник, - моя спутница, Найла... та черноволосая девушка, которую вы вспомнили... Он помолчал, стараясь справиться с волнением. - Ну, наконец, и последний айденский феномен: стремительное и мощное экваториальное течение, Великий Зеленый Поток, как его там называют. Оно набирает силу в узком проливе между Ратоном и Ксайденом и пересекает океан, огибая затем обе островные гряды. Такова география этого мира, разделенного на две половины, Джек... Главное же событие его истории - Пришествие селгов.

- Селгов? - Хейдж нахмурился. - Кто это, Дик?

- Какие-то странники издалека... негуманоиды, мохнатые, словно гризли, и долгоживущие, как секвойи...

- Космические захватчики? Колонисты?

- Нет, ни то, ни другое. Видите ли, Джек, Пришествие случилось очень давно, и я знаю лишь то, о чем мне рассказывали в Ратоне. Селги, судя по всему, не колонизировали чужие планеты подобно паллатам и не пытались переустроить свой мир как уренирцы... У них была цель, и во имя ее селги посылали в космос огромные корабли, сотни лет искавшие разумную жизнь, дружественных созданий, с которыми предстояло поделиться мудростью, знаниями... Они - что-то вроде вселенских благодетелей, Джек, идеальные альтруисты.

- Никогда бы не поверил, что такое возможно, - заметил Хейдж. - Человек по своей природе эгоистичен и мерзок.

- Это неверно, мой друг, - вспомните хотя бы тех же паллатов и уренирцев. К тому же селги не были людьми...

- А! Вы же сказали - негуманоиды!

- Да. Мохнатые, с шестью конечностями. Они высадились на севере Хайры, в области с довольно прохладным климатом, привезли массу полезных растений и животных, начали акклиматизировать их и попытались наладить связи с местным населением, кочевыми охотниками и воинами...

- И как кончилось дело?

- Плохо. Большую часть селгов вырезали, и совершенная техника не помогла: у них начисто отсутствовал агрессивный инстинкт. Короче, Джек, они не могли убивать... А вот хайриты занимались этим вполне успешно и несколько поколений подряд, пока остатки пришельцев не сбежали на юг, на недосягаемый Ратон. Потом селги начали перевозить туда людей практически из всех северных стран, выбирая тех, кому несладко жилось... Няньчились с ними, обучали, старались передать не только технические знания, но нечто большее... свое отношение к жизни, я полагаю.

- Любопытный эксперимент!

- Безусловно. За две или три сотни лет они успели существенно улучшить породу гомо сапиенс...

- И потом?

- Умерли, Джек, ушли в небытие, оставив людей одних. Впрочем, и знания, и мудрость селгов, и новые императивы уже закрепились в сознании переселенцев, так что теперь они являются совсем особой расой Айдена. За сотни лет Ратон превратился в настоящий рай... - Блейд задумчиво покачал головой, покрутил в пальцах пустую рюмку и добавил: - Однако у ратонцев есть свои проблемы, Джек.

- Я догадываюсь. Что-то связанное с северянами?

- Да. По сути дела, все их империи, королевства и княжества - типичные средневековые деспотии, варварские страны, где правят монархи и знать, люди властолюбивые и жестокие... И среди них бытует не то легенда, не то предсказание о божьей земле, светлом царстве, лежащем на юге, за степями и болотами... Они ищут туда дорогу уже много лет - и владыки Айдена, и ксамиты, и повелители Кинтана, и князья Перешейка... Ратонцев же защищают только Зеленый Поток, непроходимая трясина да экваториальная жара, странник усмехнулся. - Видите ли, Джек, они переняли от селгов не только технические достижения, но и кое-что еще... заповедь "не убий", например. И если средневековое воинство подступит к ратонским рубежам, они смогут сделать только две вещи: либо накрыть свой материк силовым куполом, либо вообще покинуть его.

- Покинуть? Каким образом?

- Переселившись в другой мир. Но это непросто, их население достигает многих миллионов... Сейчас они ограничиваются только наблюдением. Создали что-то вроде информационного центра... Хорада, так называется эта служба... ее разведчики и резиденты десятилетиями живут в варварских странах Ксайдена, противодействуя их попыткам проникнуть на Юг... И часто платят за это головой.

Блейд замолк. Джек Хейдж с разгоревшимися глазами с минуту ждал продолжения, затем поинтересовался:

- Вы сказали, Дик, что селги, эти ваши межзвездные альтруисты, вначале приземлились в Хайре... Вероятно, их корабль до сих пор находится там?

Странник пожал плечами.

- Может быть... Кто знает! За шестидесятой параллелью Хайру покрывают дремучие леса, потом начинаются горы и зона вечных льдов... Согласно преданиям, селги - или ттна, как они себя называли - отдавали предпочтение холодному климату.

- Вы могли бы туда добраться?

- Вероятно... Хотите, чтоб я это сделал? - Блейд поднял глаза на американца.

- Ну-у... - протянул тот, - получилась бы любопытная экспедиция, верно?

- Не сомневаюсь. Но сначала мне надо утрясти кое-какие дела в Айдене, Джек.

- У вас неприятности?

- Нет... пожалуй, нет. Это личное.

Он сделал паузу, и Хейдж понимающе кивнул.

- Не хотите говорить об этом, Ричард?

- Почему же... в отчете есть все, - Блейд покосился на свои руки, сильные, крепкие, загорелые; они казались лет на двадцать моложе его лица. Знаете, Джек, тогда, в июле девяностого, вы переслали меня довольно удачно. Я угодил в тело Арраха Эльса бар Ригона, молодого нобиля империи айденитов, сына Асруда... Этот Асруд был богатейшим вельможей, наместником Запада и, по совместительству, резидентом южан. Точнее говоря, он являлся ратонцем, давно осевшим в империи и женившемся на хайритке, на женщине с севера. Она родила ему двоих - Арраха, чье тело сейчас лежит в вашем гибернаторе, и дочь, Лидор. Потом скончалась.