***

  Після важкого бою та замаху, Лев Ераскандер напрочуд швидко відновлювався. Звичайно, новітні технології регенерації справили свою дію, але все ж таки навіть для досвідчених лікарів це було сюрпризом. Хлопчик підвівся і з дивовижною легкістю ходив просторою палатою. Підлога під голими підошвами була тепла дуже пружна, і на ній можна підстрибувати, немов на батуті. Стіни самої палати були розфарбовані немов галявина, де гралися дитинчата раси Ліффі, кумедні голови оленів, тулуб леопардів, лапи та хвосту тушканчиків, тільки з більш пишним пензликом на кінці.

  Відділення тут не тюремне, гравіовізор із тривимірною голограмою в кутку, свіже повітря із запахом трав, гідроліжко та няня-робот у вигляді апельсина з павучими ніжками. Першою думкою його було: "А що коли втекти?" Залишити палату не подвиг Геракла вчинити, як і відключити кібернетичну доглядальницю, але як позбутися рабського нашийника, і що ще складніше від слідкуючого пристрою, намертво вживленого в хребет. Якщо спробувати втекти, його зловять і, ймовірно, ліквідують. Із замахом розібралися, його не звинувачують, але й Урлика не зачепили, свідчення раба в даному випадку не мають юридичної сили. Адже він ще не виконав завдання своєї партизанської групи, не зумів переслати гравіограму Великому Зоргу. Тим самим він підводить товаришів, підриваючи і без того тендітну довіру. Але як він це зробить, якщо всі передавачі під контролем, а кожен його крок стежить за невтомним комп'ютером. Хлопчик у досаді підстрибнув, торкнувся рукою стелі з намальованим морським чудовиськом скоріше втім, кумедним, ніж грізним. Після чого промовив:

  - Безвихідних положень не буває, для того, у кого думки не виходять, через заднє місце! Жарт ненадовго розвеселив Лева, але потім настрій знову впав. Було від чого прийти до відчаю, але Фортуна - богиня примхлива і не завжди буває прихильною. Втім, це прекрасна богиня любить молодих та сильних, які не падають духом!

  Броньовані двері палати розсунулися і в затишну, що раптом стала сліпучо-білою від потоків дезінфікуючого випромінювання, кімнату увійшла жінка дивовижної краси. Молодій людині вона здалася казковою феєю. Висока, спортивна (два метри - стандартний розмір для стелзанів самок) і сліпуче красива з напрочуд милим і ласкавим обличчям. І це було досить незвичайно, тому що від стелзанів завжди майорить агресією та нахабством. Вона поклала свою м'яку ніжну руку на плече хлопцю, м'яко подряпнувши шкіру люмінесцентно яскравими нігтями.

  - Мій любий друже, ти вже став на ноги! А я боялася, що цей монстр залишить тебе назавжди калікою.

  Її семикольорове волосся, що переливається, торкнулося мускулистої як складені щитки грудей юнака, а запах найтонших духів був одурманюючим, збуджуючим пристрасть. Лев не був дурнем і одразу зрозумів, що цій ласкавій Цирцеї від нього треба, але, проте, запитав:

  - Вибачте, хто ви?

  Вона присунулася ближче, лизнула рожевим язичком хлопчика в гладкий лобик, і м'яко промовила дзвінким голоском:

  - Я Венер Алламара, дочка місцевого губернатора, офіцер 9 зірок, відділ комерційної розвідки. Не бійся, я не завдаю тобі шкоди. Пропоную просто відволіктися та проїхатись до мого особистого палацу. Повір, він шикарний і прекрасний. Я покажу тобі багато такого, чого ти ніколи не бачив на своїй забутій усіма Землі. Я її називаю планетою смутку.

  - Чому? - Лев спитав машинально, при цьому мимоволі червоніючи від відчуття пристрасті чудової діви з титульної раси Великої зіркової імперії.

  - Сльози упускає Господь, бачачи як упала людина, бластер спалив людям плоть - сповнений страждання повік! - З придихом і в риму промовила Венер і, обережно притримала, юнака, що п'явся, рукою. - А ви так схожі на нас. Хотілося перевірити лише грубою силою чи ще чимось!

  У Леві боролося підліткове збентеження та природна настороженість по відношенню до всіх ненависних людств стелзанів і природний поклик юного, здорового тіла. Голос хлопця видавав збентеження і сильну розгубленість:

  - Це дуже цікаво, але на мені нашийник раба і пристрій "Мертва хватка".

  Венер вимовила зневажливим тоном, немов мова йшла про суще дрібниці:

  - Це не проблема. Нашийник легко відключити та зняти, коли знаєш усі його принципи роботи. А щодо твого слідкуючого пристрою, то твій номінальний господар Джовер Гермес не заважатиме мені. - Стелзанка для більшої виразності провела рубом долоні у повітря. - Мій магнат-батько може завдати йому гори крутих проблем.

  Зробивши наказовий жест, вона запросила слідувати за нею. Що ж, упускати такий шанс було б грішно... І не тільки для себе, що заспокоювало совість...

  ***

  Броньований автолітоплан плавно відірвався від базальтового покриття і кинувся вгору. На Землі, де від старих будинків залишилися, у кращому разі, руїни, а з нових будівель були лише бараки, військові бази та резиденція губернатора. Лев ще ніколи не бачив таких міст. Гігантські хмарочоси, що йдуть на кілометри заввишки. Вони здавались своїми верхівками, рвуть фіолетові та рожеві хмари цього світу. У висоті носяться літальні машини, від дисколетів і краплеподібних форм стелзанів і рас гуманоїдного типу, до вкрай химерного дизайну тих видів життя, що їм і близьку аналогію не можна знайти на Землі. Кілометрові рекламні щити, велетенські храми різним богам та індивідам. Висячі сади, що рухаються навколо будівель, з найбільш неймовірними і дикими за формою рослинами, квітами і живими мінералами. Практично всі будинки були різні за кольором та композицією. Стелзани дуже любили яскраві кольори, складне райдужне поєднання фарб, гру різноманітних строкатих випромінювань. Навіть численні будинки, зведені місцевим населенням ще до завоювання цієї планети, були розфарбовані та розцвічені під уподобання загарбників. Ераскандер також любив насичені тони та складну чудову гру світла, це місто здавалося йому казково красивим. Особливо, якщо згадати понівечену та принижену Землю. Тим часом Венер Алламара все тісніше притискалася до нього, масажуючи руками оголене тіло. Хлопчик був майже голий, і мимоволі все сильніше і сильніше хвилювався, йому буквально хотілося накинутися на гетеру, що сиділа поруч. Венер так само дедалі більше збуджувалася, випромінюючи бажання.

  Хоча Леву не було навіть 19 циклів (коментатор трохи завищив його вік), він був не за віком високий і міцний. Зріст майже метр дев'яносто, а вага під дев'яносто кілограмів без найменшого натяку на жир. Темно-бронзова засмага відтіняє дуже рельєфні та глибокі м'язи, роблячи фігуру ще привабливішою. Він дуже сильний для свого віку, що надає йому особливої неповторності в чоловічій красі. У чому немає нічого дивного, на Землі дівчата божеволіли по могутньому хлопцеві з комплекцією Аполлона, але ще з юним обличчям, що зберігає підліткову округлість і гладеньку без жодного волосся шкіру. Волосся на голові при цьому густе, золотаво-світле, трохи хвилясте, що втім, через коротку, модну у стелзанів стрижки не так помітно. А що люблять жінки? Красу, силу, юність і якщо пощастить ще розум. Треба врахувати, що у стелзанів жінка, яка активно знімає чоловіка, - в порядку речей, то немає нічого незвичайного. Рівноправність у ратній справі гранично зблизила і менталітет у статевих відносинах, коли самець і самка це раси-агресора однаково, не знаючи сорому, хваляться своїми перемогами на любовному фронті. Лев криво посміхнувся, побачивши у вигляді жіночої, масивно-атлетичної фігури хмарочос, дюжина величезних вікон якого нагадували повні дівочі груди, сяючими немов зірочки в небі сосками. Смішні конструкції у нації агресора. Безкрайня імперія з деякими елементами матріархату. Скоріше дивно, що не вишикувалася ціла черга хтивих самок.