— О, благодарю, доктор Стойс, вы так любезны!.. — отозвалась девушка. — Надеюсь, вы мне тоже составите компанию в самом страшном колодце этого мира?

— А как же?! — разливая кофе по чашкам, проговорил он. — Ты всегда можешь на меня рассчитывать, крошка.

— У неё есть на кого рассчитывать! — раздалось из-за спины. Позади стоял Джек и, скрестив руки на груди с вызовом смотрел на Билла. — И пойду с Энни я!

— Ага, мы уже имели удовольствие созерцать твоё бессознательное тело на страховочном тросу.

— Просто на глубине мало кислорода, вот я и потерял сознание. — стал оправдываться парень, но выглядел при этом глуповато, и Энни стало его немного жаль.

— Отлично, Джек, если ты готов, пей свой кофе и вперёд, вернее вниз! — хохотнула она. — Билл, подстрахуешь?

Энни искренне надеялась, что, достигнув дна и собрав ценные материалы для исследования она непременно переубедит Джека. Он, увидев своими глазами всю красоту пещеры и почувствовав её мистику, непременно изменит своё мнение.

— Да куда ж я денусь-то? — ухмыльнулся он. — В конце концов, образцы я возьму завтра, да и пещеру осмотрю тоже.

После лёгкого завтрака вся троица, собрав амуницию направилась к месту спуска. Каждый думал о своём. Энни мыслями была уже на дне грота, там, где ещё не ступала нога человека, Билли думал о том, как было бы прекрасно, если бы этого нежного сопляка вообще не было поблизости. А Джек в свою очередь, жалел, что потащился на край света, ради того, чтобы Энн узнала о его боязни высоты…

Глава 4

Подготовка к спуску прошла, как всегда, без сучка и задоринки. Каждое движение профессиональных спелеологов было отточено до тонкостей: надели, застегнули, подтянули, подкрутили, проверили… Страховка при спуске на глубину — самое важное, и Билл Стойс всегда уделял этому огромное значение. За это девушка и уважала своего друга, доверяя ему, как самой себе.

Первой в жерло выдвинулась Энни, дождалась Джека и вместе с ним стала потихоньку спускаться всё глубже и глубже. Говорить совсем не хотелось, девушка молчала, наблюдая как трясётся от страха её бойфренд, и пользуясь очень медленным темпом спуска, успела взять несколько интересных образцов карста.

— Билл, сколько футов наши тросы? Ты уверен, что нам хватит длины? — крикнула девушка, ещё видневшемуся сверху Биллу.

— Больше пятисот футов, думаю этого будет достаточно.

— Пятьсот футов? — вскрикнул Джек и часто задышал. — Да вы в своём уме? Я на это не подписывался!

— Джек, успокойся, ты же со мной! Всё будет окей! — уверенно проговорила девушка.

— Окей? — уже почти визжал парень, вновь впадая в панику. — Какой окей? Я не собираюсь подыхать здесь на глубине, слышишь? Мамочки-и-и-и…

— Хорошо, хорошо, только успокойся. Давай сделаем так: ты останешься на этой высоте, а я одна продолжу спуск. Мне это необходимо, понимаешь?

— Да ты просто идиотка! — в ярости закричал парень, пытаясь поймать страховочный трос, с помощью которого они должны были подниматься наверх. — Мечтаешь сдохнуть в этом тёмном склепе, пожалуйста!

— Билл, подстрахуй нас, пожалуйста, поднимаемся. — разочарованно крикнула Энни и чуть не плача, стала потихоньку подниматься, стараясь не смотреть на Джека.

Доктор Стойс, слыша в голосе Энни отчаяние, вновь прибег к беспроигрышному трюку — потянул за трос парня, приподняв его на несколько метров и резко отпустил. Пары секунд в свободном падении таким смельчакам хватает, чтобы потерять сознание и не мешать при их подъёме на поверхность.

Вскрикнув, Джек вновь обмяк, безвольно болтаясь под потолком колодца.

— Что? Ты, разве не собираешься продолжить спуск? — удивлённо спросил доктор. — Не пугай меня, крошка, такая возможность сегодня может уже не представится. Ты же понимаешь, когда проснутся все туристы, отбоя от этого маршрута не будет до позднего вечера. А в сумерках спускаться в адский колодец тебе не позволят проводники.

— Чепуха… — иронично фыркнула девушка, пытаясь поймать парящего под сводом самой таинственной пещеры парня. — Главное спасти Джека!..

— Ты немного не точно расставила приоритеты, дорогая. Мы оба с тобой знаем, скольких сложностей нам стоило уговорить руководство на эту авантюру.

— Ой, не скромничай, пожалуйста, ты прекрасно понимаешь, что, если затея сулит Обществу несколько тысяч долларов, перед нами откроют, пусть не все двери, но многие точно. — ответила девушка другу.

Это именно Билл — её старый знакомый по палеонтологическим экспедициям, в которых она участвовала вместе с родителями, вплоть до того трагического случая, помог Энни устроиться в институт.

Бандитов, которые ограбили и расстреляли яхту, на которой родители девушки встречались с потенциальным работодателем, так и не нашли. В тринадцать лет Энни, вернее Кольцова Анюта осталась совсем одна. Тогда-то старые друзья отца и матери из Америки усыновили девочку и увезли в Америку. А когда ей исполнилось уже двадцать, ушли и вторые родители, но успели дать приёмной дочке отличное образование, оставили огромный дом и немалый годовой доход.

— Билл, я тебя очень прошу, тяни трос Джека, ну не оставлять же его здесь без сознания! — не сдерживая эмоций закричала девушка. — Я постараюсь до него дотянуться.

Энни изо всех сил стала раскачиваться, протягивая руку к парню.

— Неужели ты действительно влюблена в этого слизняка? — хохотнул спелеолог. — Может устроим ему настоящее посвящение?

— Ни в коем случае! Ты же видишь, какой он…

— Нежный? Чувствительный? — уже откровенно посмеивался Билл. — Сейчас кто первый решиться подойти к чёртовому месту, тот и поможет мне с твоим цветочком! Ну, скажи мне, Энни, зачем он тебе нужен? А если он не дай господь мумию увидит или гремучую змею? Помрёт же со страху!

Девушка, чуть не плача раскачивалась на тросе, и в какой-то момент ей, наконец-то, удалось ухватиться за рубашку Джека и подтянуть его к себе. Парень медленно открыл глаза и, увидев вокруг темноту, снова запаниковал.

— Энни, Энни…

— Тише, тише, я здесь, держу тебя, только пожалуйста успокойся, сейчас нас поднимут. — девушка крепко обняла бойфренда, но тот ничего не понимая стал метаться из стороны в сторону, размахивая руками, дёргая за тросы и хватаясь за крепежи. — Джек, это я! Нет…

— Энни! — в ужасе закричали оба мужчины, когда девушка резко сорвалась и с криком полетела вниз, в кромешную темноту — на дно адского колодца — самой мистической пещеры Йемена.

В голове пронеслась лишь одна мысль: «Да уж, не так я планировала спуститься вниз…»

Глава 5

Почувствовав, что срывается, Энни не успела ухватиться за трос Джека, а сам он, кажется, даже и не пытался её удержать. Девушка с диким криком полетела вниз в вязкую темноту, мгновенно поглотившую её с головой. Лишь тусклый свет от налобного фонарика Энни, ещё несколько раз вырывался из мглы, в надежде ухватиться за спасательный трос, прежде чем окончательно сгинуть.

Срывающимся голосом она визжала, хотя прекрасно понимала, что никто и ни что не сможет спасти её. Снизу вверх наверняка давно уж выросли огромные сталагмиты, о которые она сейчас разобьётся…

А ведь всё могло быть иначе! Зачем она вновь рискнула и пошла на спуск с Джеком? С этим трусливым маменькиным сынком… Нужно было проявить жёсткость и отказать ревнивому «Отелло». Билл никогда не допустил бы подобной ситуации. А теперь…

Мысленно понося Джека практически самыми нелестными словами, Энни летела сквозь темноту пещеры к собственной гибели и не было ничего, что могло бы как-то облегчить её судьбу. Впереди неизбежная смерть…

Девушка мысленно подготовилась к сильнейшей боли, ведь от падения с такой высоты от неё вряд ли останется мокрое место. Как в детстве говорила мама: «Вот тебе, Анечка и сюрприз!» Почему-то в последние мгновения перед смертью, девушка вспомнила именно это выражение. Но, это последнее мгновение, почему-то упорно не хотело наступать.

«Ну ничего себе, колодец!..» — подумала Энни. — «Да уж, пятисотфутового троса вряд ли хватило бы… Как там Билл? Наверняка с ума сходит от горя. А Джек?»