- Да. Мы сейчас не столько совещаемся, сколько обмениваемся информацией, поэтому что бы вы ни сказали, это вас ни к чему особенно не будет обязывать, а любое предположение может оказаться ценным... даже самое рискованное.

- Понимаю. Что-то случилось с компьютером. Не знаю, что, и не знаю, как это могло произойти. Если б я сам не был в диспетчерской, я бы в это не поверил, но я был и все слышал. Это компьютер изменил процедуру и объявил метеоритную тревогу, внезапно и невнятно. Звучало это примерно так: "Метеориты - внимание - полная мощность на оси - вперед?" А поскольку никаких метеоритов не было... - Пиркс пожал плечами.

- Этот компьютер на "Ариэле" - усовершенствованный вариант модели АИБМ-09, - заметил Боулдер, электронщик; Пиркс его знал, они встречались на Большом Сырте.

Пиркс кивнул.

- Я знаю. Потому я и говорю, что не поверил бы, если б не видел собственными глазами. Но это случилось.

- Как вы считаете, командор, почему Клайн ничего не сделал? - спросил Хойстер.

Пиркс внутренне похолодел и, прежде чем ответить, оглядел присутствующих. Этот вопрос не могли не задать. Но Пирксу не хотелось оказаться первым, кто вынужден будет на него отвечать.

- Этого я не знаю.

- Естественно. Однако многолетний опыт поможет вам представить себя на месте Клайна...

- Я представил. Я сделал бы то, к чему пытался его склонить.

- А он?

- Не было никакого ответа. Шум и вроде бы крики. Нужно будет очень тщательно прослушать ленты. Но боюсь, что это не много даст.

- Командор... - Хойстер говорил тихо и со странной медлительностью, будто осторожно подбирал слова. - Вы ведь ориентируетесь в ситуации, правда? Два следующих корабля того же типа, с той же системой управления сейчас находятся на линии Земля - Марс; "Арес" будет здесь через шесть недель, но "Анабис" - всего через девять дней. Не говоря уж о том, к чему нас обязывает память о погибших, мы имеем еще большие обязательства перед живыми. За эти пять часов вы, несомненно, уже обдумали все, что произошло. Я не могу заставить вас говорить, но очень прошу сообщить нам, к каким выводам вы пришли.

Пиркс почувствовал, что бледнеет. С первых же слов он понял, что хочет сказать Хойстер, и вдруг его охватило странное ощущение ночного кошмара: ожесточенное, отчаянное безмолвие, в котором он сражался с безликим противником и, убивая его, словно погибал с ним вместе. Это длилось мгновение. Он овладел собой и взглянул прямо в глаза Хойстеру.

- Понимаю, - сказал он. - Клайн и я - это два разных поколения. Когда я начинал летать, автоматика подводила гораздо чаще... Это накладывает отпечаток на все поведение человека. Думаю, что Клайн... доверял автоматам до конца.

- Клайн думал, что компьютер лучше разбирается в еле? Считал, что он сможет овладеть ситуацией?

- Может, он на это и не рассчитывал... а только думал, что если компьютер не справится, то человек тем более.

Пиркс перевел дыхание. Он все же сказал, что думал, не опорочив при этом младшего собрата, уже погибшего.

- Как по-вашему, была возможность спасти корабль?

- Не знаю. Времени было очень мало. "Ариэль" почти потерял скорость.

- Вы когда-нибудь садились в подобных условиях?

- Да. Но в маленькой ракете - и на Луне. Чем длиннее и тяжелее корабль, тем труднее восстановить равновесие при потере скорости, особенно если начинается крен.

- Клайн вас слышал?

- Не знаю. Должен был слышать.

- Он взял на себя управление?

Пиркс хотел было сказать, что все это можно узнать по лентам, но вместо этого ответил:

- Нет.

- Откуда вы знаете? - это спросил Романи.

- По контрольной табличке. Надпись "Автоматическая посадка" светилась все время. Она погасла, лишь когда корабль разбился.

- А вы не думаете, что у Клайна уже не оставалось времени? - спросил Сейн. Его обращение выглядело подчеркнутым - ведь они были на "ты". Словно бы между ними обозначилась некая дистанция... может, враждебность?

- Ситуацию можно математически промоделировать, тогда выяснится, были ли шансы, - Пиркс старался говорить конкретно и по-деловому. - Я этого знать не могу.

- Но когда крен превышает 45 градусов, равновесие уже невозможно восстановить, - настаивал Сейн. - Ведь верно?

- На моем "Кювье" это не совсем так. Можно увеличить тягу сверх установленных пределов.

- Перегрузки больше двадцатикратной могут убить.

- Могут. Но падение с высоты пяти километров не может не убить.

На том и окончилась эта краткая дискуссия. Под лампами, включенными, несмотря на дневную пору, плоско стлался табачный дым. Все курили.

- По-вашему, Клайн мог взять управление на себя, но не сделал этого. Так? - Хойстер продолжил свою линию вопросов.

- Вероятно, мог.

- А вы не считаете возможным, что ваше вмешательство сбило его с толку? - отозвался заместитель Сейна; Пиркс его не знал.

Здешние - против него? Он и это мог понять.

- Я считаю это возможным. Тем более что там, в рулевой рубке, люди что-то кричали. По крайней мере похоже было на это.

- На панику? - спросил Хойстер.

- На этот вопрос я не буду отвечать.

- Почему?

- Надо прослушать ленты. Это ведь не точные данные. Шум, который можно истолковать по-разному.

- А наземный контроль, по вашему мнению, мог еще что-нибудь сделать? с каменным лицом спрашивал Хойстер.

Похоже было на то, что внутри комиссии назревает раскол. Хойстер был с Большого Сырта.

- Нет. Ничего.

- Вашим словам противоречит ваше собственное поведение.

- Нет. Контроль не имеет права вмешиваться в решение командира в такой ситуации. В рулевой рубке ситуация может выглядеть иначе, чем внизу.

- Значит, вы признаете, что действовали вопреки установленным правилам? - снова вмешался заместитель Сейна.

- Да.

- Почему? - спросил Хойстер.

- Правила для меня не святыня. Я всегда делаю то, что сам считаю правильным. Мне уже приходилось за это отвечать.

- Перед кем?

- Перед Космическим Трибуналом.

- Но ведь с вас сняли все обвинения? - заметил Боулдер.

Большой Сырт - против Агатодемона. Это было почти очевидно.

Пиркс промолчал.

- Благодарю вас.

Он пересел на стул, стоящий в сторонке, потому что начал давать показания Сейн, потом - его заместитель. Тем временем из диспетчерской доставили регистрационные ленты. Поступали также сообщения о ходе работ с обломками "Ариэля". Было уже ясно, что никто не остался в живых, но в рулевую пробраться еще не удалось: она врезалась на одиннадцать метров вглубь. Прослушивали ленты, записывали показания до восьми вечера. Затем устроили перерыв на час. Сыртийцы вместе с Сейном отправились на место катастрофы. Романи остановил Пиркса в коридоре.