– Портной пошил мне алое платье почти без выреза и с не слишком пышной юбкой, атласное, и тоже украшенное розами, – Пожала плечами я, – Надену его.

Мы были в её комнате, выдержанной в персиковых тонах. Я сидела на кровати и крутила в руках любовный роман, который девушка читала в данный момент. Я не одобряла её чтиво, но лучше уж читать такую книгу, чем не читать вообще.

– Не знаю, голубое более нарядное и торжественное, – Жаловалась сестра, – Это тоже красивое, конечно, но…

– Голубое более вычурное, – Я покачала головой, – Не стоит привлекать слишком много внимания на своём первом балу.

– Да, наверное, ты права, – Девушка удовлетворённо кивнула, – Остановлюсь на этом.

Сделав выбор, она стала прихорашиваться у зеркала, прикидывая, какая причёска лучше подойдёт к наряду. Лично я собиралась сделать высокий, тугой пучок, и выпустить только несколько тёмных, вьющихся от природы, прядей у лица.

–… Бахтияра? – Спросила Эрика, отвлекая меня от собственных размышлений о причёске.

– А?.. – Переспросила я.

– Как проходит допрос принца Бахтияра? – Повторила она вопрос.

Я накрутила волосы на палец и задумчиво произнесла:

– Он не продвигается, – Наконец, признала поражение я, – Принц говорит, что хочет узнать меня поближе, и только тогда будет говорить со мной о политике.

– То есть, он ухаживает за тобой? – Игриво промурлыкала собеседница.

Я вспыхнула в секунду:

– Эрика! – Закричала я, – Да как тебе не стыдно! Он сделал мне скабрезное предложение, увидев единственный раз в жизни, а теперь тормозит решение важных вопросов! Как ты можешь называть это ухаживаниями?!

– Но ты бы могла подыграть ему, – Подмигнула она. Я удивлённо уставилась на девушку, – Да. Ты бы могла провести с ним пару бесед, а потом узнать всё, что тебя саму интересует. Ну, и…

– Что? – Ощетинилась я.

– Флирт с красивым мужчиной никогда не повредит. Тем более, что дальше разговора всё равно ничего не зайдёт.

Я угрюмо посмотрела на неё:

– А… не зайдёт ли?

– Что? – Переспросила она.

– Что, если однажды он захочет большего? Прикосновения, например?

– Ну, уж на это-то ты не пойдёшь, – Уверенно ответила она, а потом развернулась через плечо и обеспокоенно посмотрела на меня, – Или?..

– Нет, – Успокоила я, – Конечно, не пойду.

Чёрт… мне срочно нужно навестить Марию.

Глава 5.

Стоя у двери дома целительницы, я испытывала ещё большее количество сомнений, чем в прошлый раз. Но мне было необходимо выговориться, необходимо поговорить об этом с кем-то, кто бы не сильно беспокоился за меня, не так, как сестра. Борясь с нерешительностью, я постучала.

– Да-да? – Произнесла девушка и тут же удивилась, – Здравствуйте, Айрис. Вы хотели поговорить?

– Да, причём… очень сильно хотела.

– Прошу подождать около десяти минут, у меня посетительница. Не возражаете пройти на кухню?

– Нет, нисколько, – Кивнула я.

Она провела меня на простецкую, но безукоризненно чистую кухню, и я осталась ждать. Мысли перетекали одна в другую и путались, было страшно упустить что-то, умолчать о чём-то…

Меня отвлекли слова пожилой женщины, доносившиеся из гостиной:

– Большое спасибо тебе, детонька, – Произносила она, – Ты мне прямо глаза открыла. Мне ещё никто так не помогал.

– Вам спасибо, – Вежливо произнесла она, – Была очень рада помочь.

Я немного удивилась. Эта женщина явно была полна восторга и благодарности, а я… я испытала совсем иные чувства после первой беседы.

– Проходите в гостиную, – Произнесла целительница.

Кивнув, я прошла и села в то же самое кресло, что и в прошлый раз:

– Рассказывайте, – Спокойно и доброжелательно сказала она, – Очень рада Вас видеть, Айрис. Честно говоря, я думала, что Вы больше не придёте.

– Я тоже так думала, в смысле… – Я снова путалась в словах и стыдилась этого, – В смысле, во время прошлой беседы Вы затронули множество неприятных для меня тем и заставили задуматься.

– И? – Спросила она, – К какому выводу Вы пришли касательно того, о чём мы говорили в прошлый раз?

– Нет, – С ходу произнесла я, – Он интересует меня не потому что он вайолинец.

Мы обе замолчали. Я продолжила:

– В смысле, то, из какой он страны во многом оказывает влияние на то, как он выглядит и ведёт себя, конечно, но… дело не в том, что к нему зазорно прикасаться, и я бы никогда не вышла за него замуж. Только в том, что он вызывает во мне желание своим внешним видом.

– Но только ли внешним видом? – Спросила она.

Я уже была готова ответить: «Да», но вдруг передумала:

– Нет, – Произнесла я, – На самом деле, он первый мужчина, кому понравилась я, а не моё положение и не мои деньги. Это не может не… удивлять, скажем так.

– Вы считаете, что не заслуживаете внимания, как женщина? – Тут же спросила она.

Я удивилась столь прямому и откровенному вопросу. Ну, что ж… если это нужно для исцеления, тогда я отвечу:

– Да, я так считаю, – Признала я.

– Почему? – Спросила Мария.

– Да Вы посмотрите на меня! – Взвилась я, – Немного мужественные, грубоватые черты лица и недостаточно тонкая фигура! Но дело даже не столько в этом: я не героиня любовных романов. Я не прихожу в восторг от романтичных мелодий и прогулок под луной, я не любительница броско одеваться…

– А, по-моему, Вы к себе несправедливы, – Мягко произнесла она, – Сейчас я вижу перед собой девушку с густыми чёрными волосами, благородными чертами лица, большими карими глазами и чёткими скулами. И с Вашей фигурой всё в порядке – у Вас явно есть округлости, но все они в нужных местах. Вы не страдаете избыточным весом. Вы красиво одеты и, несомненно, можете привлекать внимание.

– Спасибо… – Побормотала я, – Но что делать со второй частью моего монолога?

– Вы о Вашем характере? – Произнесла она, – Кто сказал, что все мужчины – романтики и мечтают о прогулках под луной?

Я быстро заморгала. Она продолжила:

– Несомненно, большинству нравятся нежные, чувственные девушки, но некоторые предпочитают более практичных и приземлённых. Посмотрите правде в глаза, Айрис: Вы прекрасно воспитаны, умны, ответственны… Не любить прогулки под луной – Ваше право.

Я замолчала, не зная, что сказать. Наконец, я произнесла:

– Но… почему тогда за все двадцать пять лет у меня не было ни одного настоящего романа? Я даже не целовалась ещё…

– Может быть, всему виной Ваше отношение к себе? – Предположила она, – Когда Вы убеждены, что можете привлекать внимание только как наследница имения, Вы и притягиваете к себе только тех мужчин, которые будут думать точно так же. Вам стоит научиться любить себя и принимать, тогда и Вас кто-то обязательно полюбит.

– Но… как это сделать? – Растерялась я.

– Научитесь разглядывать себя в зеркале, – Ответила она, – Концентрироваться на хорошем, а не на плохом. И попробуйте… ну, я не знаю, как бы это помягче сказать…

– Скажите прямо, – Попросила я.

– Попробуйте приласкать саму себя. Представить что-то приятное и погладить собственное тело, – Потом она добавила более твёрдым тоном, – Потрогать везде, где сочтёте нужным. Попробуйте представить в этот момент, какая Вы красивая и замечательная.

– А Вы… – Я пыталась справиться с удивлением, – Вы точно взяли этот совет из книг?..

– Конечно, – Кивнула она, – Это восточная практика, причём очень действенная. Выберите время, когда Вас никто не потревожит, останьтесь наедине с собой и действуйте.

– Спасибо… – Потрясённо пробормотала я, – Я обязательно ещё к Вас приду за… интересным советом.

– Буду рада Вас видеть, – Кивнула она, – Всего доброго.

Я твёрдо решила выполнить её указания и в этот же вечер разделась и встала у зеркала. Я осматривала свою фигуру: немного выпирающий животик, довольно пышная грудь, широковатые бёдра… Сколь бы я ни пыталась заметить что-то хорошее, я находила в себе только недостатки. Переведя внимание на лицо, я тоже осталась недовольна: черты были жёсткие и мужественные, а глаза… ох, сколько тоски, печали и серьёзности было в моих карих глазах! Я сочувственно взглянула в зеркало и прошептала: