Огненноволосая Кири, самая молодая из трех присутствующих женщин, обиженно вздернула подбородок в сторону Софианы, еле сдерживая недовольство необычайной красотой нового члена Совета.

"Я могу подтвердить это," - надменно сказала она. - "И на два столетия до того. Но разве мы не говорили всегда, что происхождение доказывается поступками?"

"Я согласна с тобой," - признала Софиана. - "Но, если принять это определение, то получится, что Брион тоже был Дерини."

"Это абсурд..."

"А в Найджеле, как и в Брионе, течет кровь Халдейнов, которая сама по себе может быть столь же сильна, как чистейшая кровь Дерини, чем бы она ни являлась. Так что, может быть, Найджел - Дерини. И Варин де Грей. В конце концов, он может исцелять," - добавила она.

Возмущенные взгляды и приоткрывшие рты остальных начали выражать несогласие, но она, царственно спокойная и уверенная, облаченная в пурпурную с серебряными крапинками мантию, остановила их жестом свободной руки, даже не поднимая головы.

"Успокойтесь, друзья мои. Я первая согласна признать, что сейчас мы говорим не о целительстве, хотя я знаю, что наш уважаемый старший помощник и верный Ларан постоянно проявляют к этому интерес" - Она снисходительно улыбнулась Барретту и Ларану.

"Сейчас нас волнуют способности Халдейнов. Почему это конкретное семейство может обладать способностями, схожими со способностями Дерини, которые были дарованы им? Кстати, Венцит Торентский, при всем своем злодействе, похоже, нашел способ передавать сходные способности некоторым людям - вспомните Брэна Кориса. Покойный герцог Лионель и его брат Махаэль, похоже, тоже получили эту благодать. Может быть, то, что в Гвинедде называется способностями Халдейнов, происходит повсеместно и, на самом деле, является меньшей степенью способностей Дерини... или большей."

"Большей?" - спросил удивленный Тирсель.

"Может быть. Я говорю "большей", потому что сила Халдейнов приходит сразу вся и полностью доступной, даже если получатель не осознает этого. По меньшей мере, в некоторых аспектах это лучше, чем необходимость учиться пользоваться силой, а именно это приходилось делать "чистокровным" Дерини с незапамятных времен".

Арилан, несмотря на то, что он склонялся к точке зрения Софианы более чем к чьей-либо еще, перестал теребить свой епископский перстень и нахмурился.

"Осторожнее, Софиана, не то ты скоро скажешь, что мы должны видеть Дерини в каждом встречном".

Софиана улыбнулась и откинулась на спинку кресла, ее серебристые серьги мелодично зазвенели, когда она покачала головой.

"Никогда, друг мой, хотя это конечно решило бы много проблем - и, несомненно, создало бы другие, еще сложнее," - добавила она, заметив ужас во взгляде Вивьенн. - "Предположите, что способности Халдейнов могут оказаться просто такой же неизученной стороной способностей Дерини, как и способность Моргана и МакЛейна исцелять, и что оба дара, требующих специального обучения и умения управлять, могут иногда проявиться неожиданно."

Арилан тихонько присвистнул, Ларан изумленно поглядел на Барретта, а остальные зашептались между собой. Арилан сам не раз тайком изучал такую возможность и догадывался, что он не одинок в этом, но никто еще не осмеливался заговорить об этом в Совете. Арилан был уверен, что Ларан, будучи врачом, и Барретт, которому можно было бы попытаться вернуть зрение, если бы дар целительства был восстановлен, детально занялись бы этим вопросом.

"Но это тоже тема для другого раза," - продолжила Софиана. - "Если я правильно понимаю, прямо сейчас нас волнует то, что Келсон собирается поступить вопреки нашему мнению. Боюсь, что за исключением физического вмешательства мы мало что можем сделать в данном случае, чтобы помешать ему."

"Думаю, что по этому поводу никто с тобой спорить не станет," - сказал Барретт. - "Но твои слова предполагают какое-то средство, которое пригодится в будущем."

"Если мы достаточно смелы, чтобы решиться на это - да. Если мы все согласны, что Келсон должен считаться "той крови", как оригинально назвала это Вивьенн, то я полагаю, что у нас есть способ полностью держать его в нашей власти - причем, на самом деле, уже несколько лет. Сделайте его членом Совета."

Не обращая внимания на аханья остальных, она подняла руку, указывая на пустое кресло с высокой спинкой между Тирселем и Вивьенн.

"Сделайте его членом Совета, и пусть он принесет те же клятвы, которые связывают нас. Или вы боитесь его?"

"Конечно, нет!" - негодующе сказала Вивьенн.

"Он достаточно силен," - сказала Софиана. - "Он гораздо взрослее, чем можно ожидать в его возрасте."

"Он не обучен."

"Тогда, давайте мы возьмем его обучение на себя, и убедимся, что он под надежным присмотром."

"Ему не хватает других качеств."

"Например?"

"Предупреждаю тебя, Софиана, не дави на меня!"

"Каких качеств ему не хватает?" - упорствовала Софиана. - "Я хочу быть уверена в том, что он, действительно, не готов, но назови мне конкретные причины."

"Очень хорошо." - Вивьенн вызывающе вздернула голову. - "Он еще не достаточно безжалостен."

"Он еще не достаточно безжалостен," - повторила Софиана. - "Понимаю. Может, ты предпочтешь Моргана или МакЛейна?"

"Вы что, с ума сошли?" - прошептал Ларан, первым решившийся вмешаться в разговор.

"Об этом не может быть и речи!" - сказала Кири, решительно тряхнув своей огненной гривой.

"Тогда выберите другого Дерини, желающего принять на себя ответственность," - ответила Софиана. - "В неполном составе мы работаем не в полную силу. Сколько может пустовать место Стефана Корама?"

"Пусть лучше пустует, чем будет занято кем-нибудь, кто не готов обладать этой властью,"- огрызнулась Вивьенн.

Арилан с интересом наблюдал за реакцией сидевших вокруг стола: Вивьенн и Кири продолжали спорить с Софианой по поводу самой идеи; Ларан был сильно взволнован, Тирсель, возбужденный, но задумчивый, на этот раз молчал; один только невозмутимый Барретт неподвижно сидел, углубившись в свои размышления, между Ариланом и Софианой.