– Здравствуй, Вероника, – произнёс Арчибальд, старательно скрывая неуверенность в голосе.

– Здравствуйте, – слегка удивлённо ответила девушка. – А это кто?

– Арчибальд. Друг Ник. Мы познакомились сегодня утром.

– Ой, точно, – к своему удивлению и даже облегчению Вайтхарт услышал в голосе девушки те же нотки, что пытался скрыть в своём. – Прости, не узнала по телефону.

– Ничего. Слушай, – начал говорить парень, по-прежнему слегка волнуясь, – я что хотел спросить: ты занята чем-нибудь в сегодняшний вечер?

– Ну, я ещё не думала над этим… А что случилось?

– Да я просто… хотел предложить пойти погулять по городу, поговорить, узнать друг друга получше, – стараясь придать голосу уверенность сказал наконец Арчибальд, а затем поспешно добавил, – Если ты не против, разумеется.

Последовала секундная пауза.

– Да, я не против, – ответила Вероника, и в её голосе послышались неожиданные нотки волнения и удивления. – Где встретимся?

– Давай… может быть, в вестибюле?

– Да, конечно. Мне нужен примерно час, чтобы собраться.

– Ну, тогда через час и встретимся, – на лице юноши появилась облегчённая улыбка.

На этом и закончился разговор, который определённо был неловким для обоих собеседников. Облегчение, которое Арчибальд испытал, повесив трубку, казалось колоссальным. Увы, это ощущение было мимолётным – вскоре мысли вновь вернулись к захлестнувшим его ощущениям и начали путаться. Несколькими часами ранее парень смог вести себя сдержанно только благодаря тому, что рядом была Ник, служившая своего рода якорем. Теперь же внутри зародилось первое зерно неуверенности в том, что он сможет совладать с собой.

Большую часть времени, которое оставалось до назначенной встречи, молодой человек метался их стороны в сторону по своему номеру подстать тому, как вертелись в его голове разного рода мысли и образы. Он не находил себе места. Ходил по комнате, резко меняя направление. Садился или ложился лишь за тем, чтобы тут же встать. Открывал и закрывал дверь балкона.

Так прошло пятьдесят минут из отведённого времени. Взглянув в какой-то момент на часы, парень понадеялся, что, возможно, оставшееся ожидание дастся ему легче, если он спустится в вестибюль. Взяв с собой всё необходимое, Арчибальд вышел из номера, закрыл дверь на ключ и спустился на лифте в просторный холл. Его плану стоило отдать должное: внизу находилось достаточно предметов – вроде доски объявлений, аквариума, больших горшков с карликовыми деревьями и прочего – которые могли хоть немного отвлечь от сомнений и волнений. Но важнейшим фактором оказалось наличие других людей, присутствие которых само по себе вынуждало сдерживаться.

Арчибальд старался не смотреть на часы, чтобы гнетущие его в данный момент ощущения не усиливались. Но вот подошло оговоренное время. В какой-то момент тишину вестибюля нарушил звук прибытия лифта. Парень повернулся, среагировав на шум открывающейся двери – и все волнения остались позади, словно их и не было.

Из кабины вышла Вероника. Теперь она выглядела слегка иначе. Ноги, ступни которых были заключены в лёгкие босоножки, были наполовину скрыты бежевым сарафаном с небольшим вырезом, на фоне которого выделялся тоненький чёрный поясок. С плеча свисала небольшая чёрная сумочка. Волосы цвета лесного ореха были теперь собраны в аккуратный хвост. Сердце молодого человека то замирало, то неистово билось в груди, пока девушка, сразу же узнавшая его в вестибюле, сокращала расстояние между ними. И всё же, юноша не мог не отметить того, что в её движениях тоже присутствует неуверенность, какую испытывал и он сам.

– Прости, – тихонько проговорила Вероника, подойдя ближе, – я, наверное опоздала немного.

– Не знаю, – честно ответил Арчибальд. – Я не смотрел на часы. И потом, даже если так, я сомневаюсь, что пара минут способна испортить вечер.

Девушка улыбнулась.

– Куда пойдём? – поинтересовалась она.

– Ну, на набережной, насколько я знаю, ты уже была. Но в этом городе есть много других красивых мест…

Они покинули пансион. На улице, не смотря на клонившееся к закату солнце, было всё ещё довольно тепло. Лёгкий сентябрьский ветер то и дело норовил сорвать с деревьев листок-другой. Покинув ветку, они затем мягко опускались на траву и дорожки, плавно танцуя в вечернем свете. Юноша и девушка гуляли по паркам города. Они сами не заметили, как взялись за руки, настолько комфортно они ощущали себя рядом друг с другом. Мимо проходило множество людей, но эта пара, казалось, была одним из самых ярких украшений вечера. Они не обсуждали, как многие вокруг, такие вещи, как политику, экономику или другие проблемы, занимавшие остальных. Их разговор время от времени сменялся звонким смехом и был совершенно лишён неловких пауз. То, о чём юноша так волновался, проходило приятно, спокойно и легко, словно молодые люди были знакомы целую вечность…

Солнце скрылось за горизонтом больше часа назад, когда пара вернулась на аллею, ведущую к пансиону. Время для них пролетело необычайно быстро. В глазах и юноши, и девушки то и дело мелькало разочарование от того, что этот прекрасный вечер подходил к завершению. И вот, когда молодые люди вошли в лифт, неловкое молчание всё же настигло их. Оно продлилось до момента, Вайтхарт провожал Веронику до двери её номера.

– Спасибо, Арчи, – с улыбкой сказала девушка, повернувшись к юноше. – Мне очень понравился этот вечер.

– Мне тоже, – всё ещё держа собеседницу за руки произнёс Арчибальд. – Жаль, что нельзя сделать так, чтобы он длился дольше.

– Мне бы тоже очень этого хотелось, – голос Вероники стал чуть более тихим.

Последовала пауза.

– Может, – к голосу молодого человека вновь вернулась неуверенность, – если ты не против…

– А может быть нам, – одновременно с ним заговорила девушка.

Пара подняла друг на друга удивлённые и смущённые глаза, и оба мгновенно поняли, что хотели сказать одно и то же.

– Пойдём сразу же после конференции? – спросил Арчибальд.

– Может, останемся здесь? – поинтересовалась Вероника. – Мне трудно даются лекции. Начинает хотеться тишины…

– Хорошо, – кивнул юноша.

Незаметно друг для друга, молодые люди начали медленно приближаться друг к другу. И хотя как парень, так и девушка чувствовали, как нарастает смущение, они не решились противостоять порыву, который овладел ими.

– Что ж, – тихо поинтересовался Арчибальд, пока притяжение сводило стоявших всё ближе и ближе, – тогда я зайду к тебе через час после того, как нас отпустят?

– Лучше я к тебе, – сказала Вероника, глядя юноше в глаза. – У меня соседи, которым, как мне кажется, вряд ли понравится, что в моём номере есть другой человек.

– Хорошо, – уже шёпотом согласился молодой человек. – Тогда я буду с нетерпением ждать встречи.

Теперь молодых людей отделяли считанные сантиметры. В тишине, царившей в коридоре, и близости казалось, будто они слышат, как стучат сердца друг друга. В какой-то момент юноша и девушка начали наклоняться друг к другу, всё ещё держась за руки…

– Привет, народ! – послышался знакомый голос, доносившийся из-за спины молодого человека, заставивший пару вздрогнуть и слегка отскочить друг от друга.

Юноша и девушка обернулись. Со стороны лифтов к ним приближалась Ник.

– Вот ты где, Арч?!А я минуту назад стучалась в дверь твоего номера. Хотела предложить посидеть со мной и Вероной. Что скажешь?

Парень старательно делал вид, что ничего не происходило, но шестое чувство подсказало ему, что его потуги тщетны. Он приоткрыл рот, на ходу придумывая, что ответить.

– Прости, Ник, – заговорила Вероники. – У меня что-то закружилась голова. Думаю, мне лучше прилечь у себя, – она перевела взгляд на Арчибальда и добавила, – Пока. Спасибо что проводил.

– Пока, – тихо ответил он.

– Пока, Верона! Поправляйся давай! – сказала Ник. Едва подруга детства закрыла дверь в свой номер, как светловолосая девушка повернулась к юноше. Взгляд, которым она одарила парня, не предвещал ничего хорошего. – Пошли-ка к тебе, Арч! Есть разговор!