Он хотел лишь убедиться, что Йоркер дома. Цел и относительно невредим. Однако проверка сорвалась, и пытка совестью растянулась на долгие часы, ведь на пороге своего дома Каспер столкнулся с Этель.

– Уходишь? – вместо приветствия спросила она, окинув Каспера внимательным взглядом.

Внутри что-то болезненно сжалось, когда Каспер услышал надломленный голос Этель и взглянул в ее помрачневшие глаза, из которых исчезли яркие искорки чувств. Даже если он и собирался стремглав отправиться на другой конец города, сейчас это отошло на второй план.

– Ты не предупреждала, что придешь сегодня, – вместо ответа напомнил Каспер, но все же посторонился и пригласил подругу войти.

– Возникли внезапные проблемы. Поругались с Рондой, – Этель грустно улыбнулась и потупила взгляд. – Но, если тебе надо идти…

Ее печальный тон остро кольнул где-то под ребрами. Этель не единожды выручала Каспера и была рядом каждый раз, когда он в этом нуждался. Даже если Каспер об этом не просил вслух.

– Все в порядке! Мои дела подождут, а вот твое разбитое сердечко нужно срочно залечить, – Каспер бросил на пол собранный рюкзак, но это отозвалось щемящей болью в груди.

Он словно снова отвернулся от Дарена. Хотя… Йоркер не звал на помощь. Он просто будто сквозь землю провалился.

«Проверю его завтра, перед тренировкой», – подумал Каспер и через силу широко улыбнулся Этель:

– Сегодня я в вашем распоряжении, миледи!

На следующий день все снова пошло не по плану.

Каспер проспал, и времени на то, чтобы съездить к дому Дарена перед тренировкой, не осталось. Он наспех оделся, сбежал через ступеньку по лестнице на кухню, залитую полуденным солнцем, и через силу запихнул в себя мюсли с бананом. Еда вставала поперек горла, которое будто сдавила незримая рука. За последний год, который Каспер провел со свитой, он часто сталкивался с этим чувством, а потому точно знал, какая эмоция его душит.

Сожаление.

Однако еще никогда груз ошибок и отвращения к самому себе не был настолько тяжел. Раньше Касперу удавалось отогнать темные чувства, но сейчас они словно захватили его в тугой невидимый кокон. Каспер задыхался в нем и слеп, пока перед глазами все ярче и ослепительнее мелькали сцены его ошибок.

Каспер так резко поднялся из-за стола, что стул с высокой спинкой с грохотом упал на деревянный пол. Пальцы побелели от того, насколько сильно они впились в столешницу.

Плевать на тренировку. И не волнует, что совсем скоро соревнования, где на кону повышенная стипендия. Он должен увидеть Дарена прямо сейчас. Если потребуется, Каспер опросит соседей или залезет в окно. Он найдет способ скинуть с себя оковы сожалений, ключом от которых являлся Дарен.

Но стоило Касперу твердо увериться в своем решении, как в прогретой солнцем кухне запахло отцовским одеколоном.

– Ты сегодня опаздываешь, – мистер Элон поправлял лацканы офисного костюма.

Каспер сделал над собой усилие и натянуто улыбнулся. Губы дрожали, как и голос, когда он отмахнулся:

– Засиделись с Этель.

На какой-то миг Касперу показалось, что отец не поверил. Его стальные глаза прищурились, но в следующий миг губы отца сложились в теплую улыбку.

– Молодежь, – покачал головой мужчина и, задумавшись о чем-то, пригладил темные волосы, слегка посеребренные сединой.

Каспер напряженно проследил за отцом, наблюдая, как тот скрывается в коридоре. Он уже потянулся под соседний стул к рюкзаку и мысленно просчитывал кратчайший маршрут до дома Дарена, когда мистер Элон снова окликнул:

– Каспер, шевелись давай! Подкину тебя до бассейна.

– Э-э? Чего? – глупо протянул он, так и застыв с рюкзаком посреди кухни.

Отец никогда не подвозил его на тренировки – спортивный центр и офис были расположены в совершенно разных районах Фирбси. Маршрут для такого путешествия по городу придется строить зигзагом и тратить уйму времени.

– Что «э»? Бегом в машину! У тебя тренировка с минуты на минуту!

Каспер ценил заботу отца, но принимать ее не хотел. Он все еще планировал впервые в жизни прогулять тренировку. Однако сорваться с крючка оказалось не так-то легко.

Когда Каспер вышел во двор и заглянул под крыльцо, чтобы достать свой скейт, доски в привычном месте не оказалось.

– Уже в багажнике! – мистер Элон приоткрыл дверь авто и махнул рукой, поторапливая. – Запрыгивай!

Чем ближе Каспер подходил к машине, тем меньше становилось желание в нее садиться. Остановившись у распахнутой двери, Каспер нехотя признался:

– Я думаю пропустить сегодня тренировку. Так что езжай без меня.

– Ты приболел?

– Нет, просто… Может быть, совсем немного.

Отец положил руку на плечо Каспера и крепко сжал:

– Каспер, тебе не нужно притворяться. Если решишь оставить плавание и не участвовать в соревнованиях, мы с мамой поймем.

Каспер заставил себя улыбнуться, хотя на душе стало тоскливо. Он начал заниматься плаванием, потому что пошел по стопам отца. И хоть тот сейчас подбадривал, поддерживая любые решения сына, Каспер не мог и не хотел разочаровывать родителя.

Зря он сразу об этом не подумал, когда решил сказать все прямо. Лучше бы улизнул потом, с парковки спортивного центра. А впрочем, что мешает ему так и поступить?

– Ладно, чего это я, – натянуто рассмеялся Каспер. – Совсем разленился за выходные.

– Все-таки едешь? – взгляд отца просиял, и Каспер облегченно выдохнул.

– Ага. Перед соревнованиями лучше не расслабляться.

Каспер занял переднее пассажирское сиденье. Всю дорогу он молча смотрел в окно и думал над тем, как уйдет со стоянки. Дождется, когда отец уедет, встанет на скейт и рванет к Дарену. Однако и этот план рухнул, когда Каспер, стоя в тени раскидистого клена и наблюдая за удаляющейся машиной отца, столкнулся с опаздывающим тренером.

– Элон?! Почему прохлаждаешься вместо разминки?

Сердце замерло, чтобы в следующую секунду забиться с удвоенной силой. Из-за неожиданного появления тренера Грида Каспер упустил тот миг, в который его вранье еще могли бы принять за правду. Сейчас же отмазка прозвучала уж слишком натянуто:

– Мне сегодня в больницу надо. Зашел отпроситься.

Грид скрестил на груди загорелые руки. Для мужчины его возраста они были почти карикатурно жилистыми и массивными. Светлые кустистые брови тренера низко нависли над угольными глазами, в которых Каспер без труда прочел раздражение.

– За дурака меня держишь, Элон? – Грид без стеснения уцепился за воротник футболки Каспера и одним рывком направил его к входу в спортивный центр. – У тебя соревнования на носу, и только попробуй на них опозориться!

Пока Грид сыпал в спину ругательствами, Каспер не мог отделаться от мысли, что его просто швырнули, как метательное ядро. Только если ядро двигалось под действием физических сил, то Каспер мчался на чистой мотивации.

– Если через пять минут тебя, Элон, не будет в бассейне, после тренировки устрою тебе персональный марафон! Три часа потного счастья! Как тебе такое, а?

Свободных трех часов после тренировки у Каспера не было. Желание убедиться, что с Дареном все в порядке, зудело под кожей, разъедая ее изнутри. Каспер был готов выслушать любые причитания: о том, какой он балбес и лжец, что его вышвырнут с соревнований, до которых остались считаные недели… Он бы даже не отказался пробежать злосчастный марафон! Но только не сегодня.

Но отвертеться от наказания не удалось. Мало того, что Каспер не уложился в отведенные пять минут на сборы в бассейн, так еще и всю тренировку был совершенно потерян. На разминке он поскользнулся на бортике и рухнул в воду, а во время основной тренировки все его мысли были заняты отнюдь не техникой движений и ритмом дыхания… Наглотавшись воды, Каспер чувствовал себя просто омерзительно, а потому во время заплывов на скорость показал худший результат в команде.

От запаха хлорки впервые в жизни кружилась голова.

– Плаваешь хуже новичков, – проскрежетал Грид, сидя на трибунах. Они выделялись в светлом зале алым пятном, как кровь на кафеле. – Возьми себя в руки, Элон!