– Тысячелетний Источник? – переспросил юноша удивлённо. – Что это такое?

– Ничего, – моментально пошла на попятную я. – Так, небольшая местная легенда.

– Ты живёшь где-то неподалёку?

– Да, – подтвердила я. – В деревне на окраине леса. А что?

– Значит, ты знаешь, как отсюда выбраться, – юноша наградил меня надменным взглядом и добавил: – Выведи меня наружу, и я тебя щедро награжу.

– Боюсь, мне придётся тебя огорчить: я понятия не имею, где выход, – насмешливо заметила я. – Тот путь, которым я сюда пришла, нам недоступен, если только ты не умеешь летать.

– Не умею, – мрачно отозвался тот. – Я не колдун какой-нибудь, чтобы летать.

Последняя фраза прозвучала жёстко и зло, что было вполне ожидаемо. Магов уже почти тысячу лет как не существует, а их всё ещё ненавидят и боятся.

Внезапно стены и пол пещеры затряслись, как при землетрясении, а где-то неподалёку раздался раскатистый рык, звуки борьбы и чьи-то жалобные писки, практически сразу сменившиеся предсмертным стоном.

Юноша ощутимо напрягся и выставил перед собой меч, напряжённо вглядываясь в темноту одного из тоннелей, располагавшегося справа от него.

– Пока горит огонь, он сюда не подойдёт, – тихо проговорил парень, обращаясь ко мне.

– Кто? – понизив голос до шёпота, спросила я.

– Громадон.

– Громадон? – переспросила я растеряно. – Это кто?

Юноша наградил меня таким взглядом, словно я спросила полнейшую глупость.

– Огромный зверь с большими клыками и когтями и длинным хвостом, заканчивающимся острым, как лезвие меча, жалом, – всё же снизошёл он до объяснений. – Эта тварь – порождение магии. Её используют колдуны, чтобы уничтожать неугодных.

– Что? – всё вышесказанное звучало, как полнейший бред. – Что за глупости ты говоришь? Колдуны исчезли много столетий назад!

Что-либо ответить мне юноша не успел. Из тоннеля прямо к нам медленно, зловеще сверкая янтарными глазами, вышел он – зверь, похожих на которого я никогда прежде не встречала. Высотой метра два, не меньше, он имел длинную вытянутую морду, как у волка, только более узкую и сильнее заострённую. Низкий лоб украшали два коротких рога, шея практически отсутствовала, сразу переходя в мощный плечевой пояс. Тело у зверя было поджарым, с хорошо развитой мускулатурой, и полностью покрыто короткой рыжеватой шерстью. Позади животного, лишь немного не доставая до земли, волочился тонкий, напоминающий плеть, безволосый хвост, заканчивающийся, как и говорил мой товарищ по несчастью, длинным – размером с половину моей руки и примерно такой же толщины, – острым шипом.

От вида подобной твари у меня кровь застыла в жилах, и я попятилась, увеличивая дистанцию между нами. Зверь повернул ко мне морду, несколько секунд буравил меня внимательным взглядом, а затем, видимо, посчитав несъедобной, переключился на юношу.

Информация о том, что громадон боится огня – это ведь был именно он? – не подтвердилась. Даже не взглянув в сторону догорающего факела, зверь неспешно вошёл в пещеру, не спуская пристального взгляда с потенциальной добычи.

Я медленно начала двигаться в сторону второго тоннеля, стараясь не издавать лишних звуков и не привлекать к себе внимание зверя. Юноша же неподвижно стоял на месте, выставив вперёд меч, очевидно, собираясь вступить с монстром в бой.

«Он идиот? – растеряно подумала я. – Эта тварь его сожрёт и даже не подавится!»

Несколько долгих, томительных мгновений ничего не происходило. Громадон остановился, не дойдя до выбранной жертвы около десятка шагов. Юноша тоже не спешил что-либо предпринимать. Я же успела добраться до выхода и замерла в нерешительности. Передо мной встал непростой выбор: просто уйти и продолжить поиски Тысячелетнего Источника или помочь этому полоумному мальчишке выжить. С одной стороны, найти Источник было важнее. Да и юноша весьма однозначно выразил своё отношение к магии, а без её использования одолеть подобную тварь точно не удастся. Только вот, если я начну колдовать, не получу ли в качестве благодарности удар мечом? Если же уйду, мальчишка точно погибнет. Смогу ли я спать спокойно, осознавая, что могла его спасти, но не сделала это?

Отец всегда говорил, что нельзя оставаться равнодушным к чужой беде. Если кому-то требуется помощь, и ты можешь её оказать – сделай это. Будь щедрым, добрым и великодушным. Не суди других. Живи по совести. В любой, даже самой трудной ситуации оставайся человеком.

И в этот момент, пока я терзалась сомнениями, зверь, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул, намереваясь наконец-то схватить свою добычу. Юноша, впрочем, оказался весьма проворным, и ловко увернулся, отскочив к противоположной стене, одновременно успев полоснуть мечом по боку зверя. Тому, впрочем, от этого удара было ни горячо ни холодно – меч не оставил даже царапины. Я же заметила, что во время соприкосновения с лезвием шкура животного слабо замерцала. В одном юноша оказался прав: громадон был порождением чьей-то магии. И убить или ранить его, скорее всего, можно было только ей же.

Обречённо вздохнув, я зажгла на ладони небольшую огненную сферу и с размаху швырнула её в монстра – тот взвыл от боли и развернулся ко мне.

– Ты – ведьма! – возмущённо воскликнул юноша.

– Да, я ведьма, – согласилась я, колдуя новый огненный шар. – И что? Предпочтёшь умереть, но не примешь мою помощь? Или всё же позволишь мне разобраться с возникшей проблемой?

Громадон, разъярённый моим вмешательством, полностью переключил своё внимание на меня. Причём, очевидно, обладая достаточно высоким уровнем интеллекта, не стал пытаться приблизиться, а атаковал с расстояния: длинный хвост со свистом рассёк воздух, и его шип ударился в землю буквально в паре сантиметров от моих ног.

Я вновь бросила в зверя огненный шар, однако на этот раз громадон сумел увернуться, сделав какое-то немыслимое сальто, после чего уворачиваться пришлось уже мне – жало промелькнуло в опасной близости от моего лица.

В этот момент, пока громадон был отвлечён сражением со мной, юноша решил присоединиться к бою и набросился на зверя сзади, попытавшись пронзить живот, видимо, предположив, что тот должен быть уязвимым местом. Ничего подобного! С громким лязгом, словно ударился о камень, а не о живую плоть, меч отскочил от шкуры. Громадон, естественно, тут же переключился на нового противника. Я, воспользовавшись этим, бросилась вперёд: мои ладони, обе охваченные ярким пламенем, коснулись шерсти зверя. Та, вопреки законам природы, не вспыхнула, однако само прикосновение для животного было крайне болезненным: оглушительно взвыв, громадон встал на дыбы и завалился на спину – мне лишь чудом удалось отпрыгнуть в сторону, в противном случае эта гигантская туша меня просто-напросто раздавила. Только вот, сосредоточившись на самом животном, его когтях и пасти, я упустила из виду хвост – и острое жало тут же вонзилось мне в живот.

Я резко открыла глаза и испуганно принялась ощупывать себя: никакой раны не было и в помине. Более того, в момент, когда шип вроде как вошёл в моё тело, я даже не почувствовала боли.

«Что это было?» – растеряно подумала я. Вокруг не было видно ни зги, лишь сплошной беспросветный мрак.

Я привычно зажгла на ладони огонь. И с изумлением обнаружила себя на берегу огромного подземного озера, чьи тёмные воды зловеще мерцали в отсветах пламени.

– Неужели?.. – я боялась поверить в свою удачу. Поднявшись на ноги, я приблизилась к воде и опустилась на корточки, с опаской погрузив свободную руку в воду: под кожей в этот же миг точно вспыхнул пожар, ясно свидетельствуя о том, что это озеро было буквально перенасыщено магией.

– Слава Всевышнему! – облегчённо проговорила я. – Источник всё-таки существует.

Не теряя больше ни минуты, я вытащила из кармана платья небольшую деревянную флягу и наполнила её волшебной водой. Дело оставалось за малым – вернуться домой.

О том, как оказалась на берегу Тысячелетнего Источника, и что за чушь мне привиделась, я благополучно решила не задумываться, списав всё на причуды магии. Ведь в месте сосредоточения Первородной Силы, заброшенном не одно столетие, могло произойти всё, что угодно. И не мне, дочери кузнеца, об этом рассуждать.