«А она весьма недурна собой» – подумалось вдруг Сэму, борясь с зарождающимся желанием, не желая признаваться себе в том, что она могла бы ему понравиться.
– Ну, чего ты так испугалась? – немного оттаяв от подобной близости, он сменил гнев на милость, и насмешливо поинтересовался у сжавшейся в его объятиях Сьюзен. – Я что, похож на бандита или разбойника? Я всего лишь хотел тебе кое-что предложить, и поверь, от таких предложений не отказываются. Ты просто не представляешь, насколько тебе повезло…
Он не договорил. Эта чертовка ни с того ни с сего заехала вдруг ему коленом между ног, и от резкой боли парень согнулся пополам, а последовавший за этим сильный толчок в бок отправил его на землю. Перед глазами потемнело, и все, что он мог сейчас, это жадно хватать ртом воздух, скорчившись в позе зародыша на холодной земле.
Когда же он, наконец, отдышался и пришел в себя от боли, поблизости не было ни единой души. Проклиная на все лады и зловредного призрака, и эту сумасшедшую девицу, которая чуть не угробила его, мрачный как туча, волшебник покинул конюшню и отправился на поиски своей лошади, которую так необдуманно бросил где-то посреди города.
***
Старый деревянный дом с облезлой, и местами обрушившейся черепицей видал и лучшие времена. Когда-то здесь жил один зажиточный купец со своей семьей, и здание гордо сверкало на солнце своей красной крышей, а мощные стены, срубленные из толстых бревен, делали жилище надежным и теплым в самые суровые морозы. Но вот уже много лет как дом был заброшен: дерево прогнило от времени и влаги, отчего крыша грозила вот-вот обрушиться, а стены внутри покрывала вездесущая плесень и воздух был пропитан затхлостью. Это жилье находилось в самом заброшенном уголке города, на окраине, и оттого никому не было до него дела. И потому, когда восемь лет назад Сэм со своим призрачным спутником наткнулись на это место, оба дружно решили, что лучшего пристанища им не найти. Потребовалось несколько лет, чтобы как следует обжиться внутри: подлатать крышу и стены, расчистить и обустроить пару жилых, а главное – понять и принять, что здесь теперь их дом.
Все это время, долгих восемь лет Сэм Стилл не то чтобы жил, а скорей выживал, добывая себе пропитание всеми возможными способами: охотился в пригородных лесах, сотрудничал с такими же беглыми магами, как и он сам, и пару раз, когда совсем было тяжко, оказывал услуги местной воровской гильдии. Впрочем, последние оказались ему полезней, чем он им. Ворам плевать было на его прошлое и на то, за какие преступления его преследуют Охотники. Можно сказать, что они приняли его как родного, и даже помогли в паре его вылазок во дворец, когда ему надо было добраться до архива в поисках документов. Но, несмотря на это, волшебник старался не доверять никому, кроме Армуса, здраво рассудив, что чем меньше он сближается с кем-то, тем больше у него шансов осуществить задуманное. Хотя, на самом деле, он просто боялся, что снова открыв кому-то душу, неизбежно столкнется с предательством или очередными потерями.
Не без помощи опытного Армуса, он укрыл свой дом пологом двух сплетенных воедино заклинаний – невидимости и отвода глаз, и здание для всех просто перестало существовать. Подобное волшебство отняло все его силы, выжав его досуха, и он неделю провалялся пластом, восстанавливая свой магический резерв. Но это того стоило. Стены здания впитали в себя всю магию, и теперь заклятие снять можно было, только разрушив сам дом.
Но недавно у них поселился новый жилец. На пыльном чердаке, забитом всяким хламом, в самом углу появилась кровать, на которой на неопределенный срок обосновался Его Высочество принц Стефан. И не сказать, чтобы он слишком возражал против своего присутствия здесь – сейчас он вряд ли мог возразить хоть что-то, потому как спал мертвецким сном, в который погрузила его магия Сэма. Это положение дел вполне устраивало остальных жителей дома, и люк на чердак был надежно заперт на защелку, оставляя королевское тело до поры до времени покрываться слоем вездесущей пыли и постепенно сливаться с окружающей обстановкой.
Таким образом, избавившись от лишних хлопот и еще одного рта, Сэм теперь переживал только о собственном пропитании. Чем он, собственно, и собирался заняться этим вечером. Накинув на себя поношенный плащ, и спрятав лицо под капюшоном, он отправился в гости к одному из местных знахарей и целителей, которых после учиненных королем расправ осталось в городе буквально единицы. Старого и тихого Парацельса, вылечившего не один десяток горожан, сия участь миновала – то ли Охотникам он показался настолько безобидным, а может просто до него так и не дошла очередь, но лекарь продолжил творить свое богоугодное дело так же, как и раньше.
Сэм же подрядился снабжать пожилого знахаря целебными травами и ингредиентами – всем, чем были богаты окрестные леса и луга. Тот платил ему не слишком много, но и работа была не особо сложной, к тому же, у опытного травника было чему поучиться, и Стилл с удовольствием бродил по лесу в поисках очередного корешка, беря себе на заметку новый рецепт настоя от зубной боли, или же мази для скорейшего заживления ран. Как и молодчики из гильдии воров, целитель лишних вопросов не задавал – его интересовали лишь травы, и он всегда радовался, как дитя, если Сэму удавалось добыть что-нибудь особенно редкое и ценное.
Вот и сегодня молодой чародей шел к Парацельсу не с пустыми руками. За пазухой он нес бережно завернутые в кусок ткани цветки фламенции безлистной – редкого и, к тому же, волшебного растения, отвар которого чудесным образом мог снять с человека мелкие, самые простые проклятия, и ослабить негативные последствия сильных магических воздействий. Понятно, что часть добычи Сэм, как всякий уважающий себя маг, оставил себе про запас – мало ли когда может пригодиться. Но, и с оставшимся добром расставаться было жалко, учитывая, с каким трудом он его добыл, ведь цветок рос на вершине почти неприступной скалы, взобраться на которую волшебнику стоило немало усилий. А уж, сколько бранных слов прозвучало на том месте, история скромно умалчивает.
Путь мага пролегал по самым неприметным окраинным улочкам, в самом неблагополучном районе, куда и городская стража лишний раз старалась не соваться. Сгущающиеся вечерние сумерки окутали дома и улицы, придавая месту, где не горел ни один фонарь, еще более зловещий вид. Сэму это было только на руку, так как благодаря этому он мог без опаски добраться до дома знахаря, не боясь наткнуться на стражу. Менять обличье с помощью трофейного медальона каждый раз было делом долгим и занудным, требуя много энергии, а разгуливать под личиной принца по таким местам было бы опрометчиво. Поэтому Стилл предпочитал обычную маскировку, пряча свою приметную внешность, знакомую каждому встречному патрулю. Сливаясь с тенями, сам больше похожий на тень, чем на живого человека, он бесшумной поступью скользил сквозь мрак, и даже самые опасные обитатели здешних мест, выходившие на свой промысел ночью, старались не вставать у него на пути, шестым чувством воспринимая исходящую от него угрозу.
Проходя мимо особо темной подворотни, Сэм краем уха услышал шум: сначала глухой удар, а потом яростную возню, означавшие в этом районе и в это время только одно. Слегка поколебавшись, он все же зашел за угол и почти не удивился, когда его глазам предстала весьма предсказуемая картина. Располневший на две трети месяц, выглянувший в этот момент из-за туч, позволил ему достаточно хорошо разглядеть происходящее.
Трое громил зловещего вида, явно с недобрыми намерениями окружили какую-то девчушку, приперев ту к стене, а она молча отбивалась от них, даже не пытаясь звать на помощь. Сощурив глаза, Сэм присмотрелся внимательней, и в груди у него похолодело, когда он узнал в несговорчивой жертве разбойников свою недавнюю знакомую. Теперь становилось понятно, почему она, как и полагается слабому женскому полу, не визжит от страха и не падает в обморок только лишь от одного вида злобно ухмыляющихся ей матерых мужиков. Как довелось испытать чародею на собственной шкуре, связываться с этой девчонкой себе дороже. Вот и сейчас, в руке у нее сверкал тот самый кинжал, размахивая которым, она старалась не подпускать бандитов слишком близко. Все говорило о том, что грабители находились в замешательстве – они просто не знали, чего можно ожидать от разъяренной незнакомки. Возможно, только поэтому они до сих пор ее не схватили. А может просто игрались со своей жертвой.
