Третья флотилия. Поменьше, но и поновее. Флагман – КНК "Нью-Дели" класса "Берсерк", magnum opus земной инженерной школы. Две тысячи беспилотников "Корсар", с гарантией разрывающих в клочья любое, оставшееся без прикрытия, судно. 20 пусковых туннелей, системы активной защиты, ремонтные ангары, резервный реактор, плюс ИИ третьего поколения, способный принять на себя управление в случае гибели комсостава. В придачу идут два КНК класса "Протей" – "Пекин" и прошедший модернизацию "Монреаль". Четыре бомбардировщика класса "Титан" и примкнувший к ним новейший "Санкт-Петербург" с системами активной защиты и небольшим истребительным флотом на борту. Вооружение стандартное – термоядерные "умные" бомбы плюс некоторое количество нейтронных зарядов. Как и "Нью-Дели", оснащён системой ИИ на случай гибели экипажа. Дорогая, но смертоносная машина. Плюс три тяжелых десантных корабля на двести тысяч мест (ядро атакующих сухопутных сил), плюс шагоходы, танки и тяжёлые флайеры для зачистки остатков сопротивления с воздуха. Дальше стандартно – фрегаты прикрытия и "обслуга".
А теперь формируется и четвёртая флотилия, ядром которой станет систершип "Нью-Дели" КНК "Пхеньян". К нему присоединятся несколько модернизированных кораблей Первой флотилии, но это лишь пока. Верфи работают на износ и через шесть лет Четвертая флотилия превратится в небольшое, но самое технологически передовое звено в потенциальной войне с Марсом. А пока… пока пусть посидит в резерве поближе к Земле, патрулируя границы и наводя тоску на командование мятежников.
– Спасибо, господин министр обороны, – лёгкий, ободряющий кивок. – Последний вопрос – как поддерживается боеготовность?
А она поддерживается. Земле не нужна рыхлая, "бумажная" армия. Земле нужна мощная военная машина, а посему огромная масса техники и персонала находится в постоянном движении, отрабатывая сценарии атаки на Марс и защиты от них. Десант не вылезает из тиров и симуляторов, проводит маневры с высадками на Луне и оттачивает тактические навыки в учебных боях посреди макетов марсианских городов. Тяжёлые шагоходы месят лунную пыль, прикрывая космопехов в экзоскелетах, насмерть сцепившихся с противником. Ровными клиньями скользят над поверхностью треугольники танков. Сброшенный с орбиты спецназ устраивает диверсии на реакторах, подрывает линии магнитных поездов и, если потребуется, обрушивает купола над городами, обрекая на гибель и панику население. Пилоты бомбардировщиков недрогнувшей рукой вываливают на противника испепеляющую энергию атомного синтеза, превращая многолюдные города в фонящие, стеклянные кратеры. Разведка и аналитики взламывают планы и замыслы недруга, спутывая ему карты до того, как он выложит на стол неожиданный туз.
– Что скажет Безопасность? Как обстоят дела у противника и каковы его планы?
Неприметный человек в штатском подвинул к себе планшет. Встал, кивнул присутствующим и отдельно – Президенту.
– Господин Президент, господа министры, на данный момент ситуация складывается следующим образом…
А складывается она для Марса, прямо скажем, не очень. 100 лет назад он был процветающей колонией Содружества, его население бурно росло за счёт измученных скученностью мигрантов с Земли. Процветала торговля, Марс быстро учился производить всё необходимое для выживания в суровых условиях. Нехватку полезных ископаемых колонисты компенсировали новыми технологическими процессами и рейдами к поясу астероидов. Когда население красной планеты превысило четыре миллиарда человек, на орбите появились первые верфи, выпускающие корабли по чертежам местных конструкторов. Умные головы в контрразведке указывали на опасность этого шага – уж больно сильной и независимой становилась марсианская колония. Но жадность победила. Таскать комплектующие за миллионы километров было слишком накладно, а кораблей требовалось много. В течении ближайшего времени планировалась бурная экспансия и освоение внешних границ Солнечной системы.
Всё шло как нельзя лучше, пока не грянул кризис. Экономика привыкла к быстрому, постоянному росту, все административные "предохранители" были убраны, как создающие помехи бизнесу. В какой-то момент перекредитованный рынок не оценил замедления экономики, биржевые индексы сначала нерешительно просели, а затем камнем ухнули вниз. В первую же неделю работу потеряли около пятисот миллионов человек. Впавшая в мучительный кризис Земля была вынуждена сократить закупки и взвинтить налоги, а Марс впервые с момента основания колонии столкнулся с массовой безработицей и преступностью.
Колонисты надеялись, что всё наладится, но этого не случилось. Экономика не выходила из штопора, инфляция набирала обороты. На Земле впервые за много десятилетий начались межгосударственные конфликты. На Марсе зародилось и принялось быстро набирать силу движение сепаратистов. Люди были измучены непомерными налогами и полным отсутствием перспектив. Земля больше не была для них домом, она стала обузой. Каменным жёрновом на шее, тянувшем всех ко дну.
Сокращение поставок продовольствия оказалось последней каплей. Обедневшему Марсу было нечем платить, а Земля отказывалась поставлять еду в кредит – она остро нуждалась в живых деньгах. Это было фатальной ошибкой политиков старого Содружества. Громко хлопнув дверью, администрация колонии в полном составе вышла из зала переговоров, объявив через 24 часа о выходе из-под земного протектората. Им больше нечего было терять, угроза голода сводила на нет все остальные соображения. "Марсу не нужны ни подачки, ни нахлебники" – эта фраза из прощальной речи, адресованной Земле, вошла в республиканскую Декларацию Независимости.
Так появилась Независимая Марсианская Республика, к власти в которой быстро пришли коммунисты, как единственные у кого был хоть какой-то план стабилизации ахового положения. К ужасу бессильного на тот момент земного правительства, они быстро прибрали к рукам почти весь флот Содружества, базировавшийся на орбите планеты. Пилоты и солдаты не оказали практически никакого сопротивления, они были деморализованы, морально разложены и попросту голодали. С Землей большинство из них ничего не связывало – за время службы на Марсе многие обзавелись там семьями, а некоторые даже вторыми. Аналитики предупреждали и об этом, настаивая на обязательной ротации войск, но из-за высоких издержек программу опять-таки положили под сукно.
Помимо прочего, большинство солдат и офицеров происходили из семей небогатых. Служба была для них способом заработать на достойную жизнь, и симпатий к сложному, гедонистическому и расслоённому земному социуму они не питали. Трудолюбивое и неприхотливое марсианское общество стало для них притягательной альтернативой, к тому же они симпатизировали новой власти, быстро прислонившей к стенке преступный элемент и наладившей поставки продовольствия с чёрного рынка за счёт средств, конфискованных у олигархов. Тем же, кто не захотел присягнуть новоиспечённой Республике, была предоставлена возможность вернуться на Землю. Вступать в конфликт с властями и проливать кровь ради агонизирующего Содружества не решился почти никто.
С таким положением дел Земля смириться не могла. Выход Марса из состава Содружества больно ударил по сложившемуся хлипкому равновесию, грозя вновь обрушить ситуацию. Земля была в бешенстве, она расценивала поступок колонии как предательство и удар в спину в самый тяжёлый момент. Земля хотела крови.
Кое-как, "по винтику" собрав и оснастив флот, она потребовала от "мятежной провинции" вернуться под материнское крыло. Марсианская Коммунистическая ответила решительным отказом. Назревала война, грозящая добить обе стороны конфликта, и так еле стоящие на ногах. Поняв, что бывшая метрополия не остановится ни перед чем, правительство МКР отчаянно искало выход.
Через посредников из криминала Республика вышла на администрацию лунных колоний, также изрядно потрёпанных экономической турбулентностью. Посланцы Марса предлагали выступить единым фронтом против озверевшей Земли, обещая деньги и поддержку в виде поставок вооружений и защиты в случае серьёзной эскалации. Немного поторговавшись, "луниты" согласились. Небольшая заварушка с Землей помогала выпустить социальный пар, привлечь внимание метрополии к своим проблемам и бонусом – немалую сумму от марсианского правительства.
