Все лисы называют друг друга кузенами, дабы подчеркнуть принадлежность к единому клану.

– Мала была, вот и интересовалась…– Эля поморщилась, совсем неловко стало, как-то не-по-себе.

– Так значит сейчас ты кузеном не интересуешься? – в голосе Мелисы послышалось лёгкое раздражение…

Эля растерялась и не могла сообразить, что ответить наглой кузине. Да и вообще, с чего это высокомерная Мелиса-Бьякко вдруг так заинтересовалась её скромной персоной. Сама-то частенько обсуждает Антелиса со своими подружками, да при этом всегда добавляет: «Мы из одного рода, но не кровные»

Элю эта фраза смешила, зачем повторять то, что и так было всем известно. Смысл? А сейчас со своими странными вопросами прилипла к ней… И что надо? Лады, сама скажет. Эля накинула на себя маску безразличия и молча смотрела на светловолосую кузину – ждала продолжения.

– Ты не ответила. Теперь ты повзрослела и потеряла к нему интерес? Или всё-таки… такая же, как и большинство лисичек-сестричек: чувства, страсти и ночные мечтания, – Мелиса голосом выделила последние слова и презрительно засмеялась.

Слова кузины больно ударили в самую глубину души и вывернули её наизнанку. Погас в юном сердце, только начинающий разгораться, совсем маленький огонёк и на его месте образовалась пустота, которую ещё долгое время Эля не могла ничем заполнить.

– Нет, я не мечтаю об Антелисе и даже не думала! – горячо, не осознавая и скрывая смущение, ответила Эля.

– Ну если так…, то слово Генко дай, что не будешь мешать другим?

– Мешать другим? – нахмурившись, переспросила Эля.

– Да! Тем, кто и правда хочет быть с Антелисом; тем, у кого есть истинный интерес и все шансы стать его суженной. Надеюсь, ты не будешь бегать за кузеном со всеми вместе и выпрашивать его внимание? – Мелиса явно чем-то была раздражена, – Не путайся под ногами, дорогая кузина. Вот о чём прошу. У тебя гордость есть? Ты хоть представляешь, как все смеялись над твоими по-детски милыми, но неудачными попытками завлечь Антелиса. Честно говоря, было неловко за тебя и даже жалко. Ты так искренне в него влюбилась, а он совсем не обращал внимания. Тебе, наверное, обидно было?

– Ты Мелиса какую-то чушь несёшь, когда такое было? – Эля от возмущения покраснела.

– Так вот, и я о том же… и тогда защищала тебя, говорила им всем, что это только кажется и никаких-таких чувств к Антелису-Бьякко у тебя никогда не было. Это ведь так? Я права? Сама знаешь, лисички-сестрички умеют фантазировать, – добавила Мелиса добродушно улыбаясь, но от этой улыбочки Эле почему-то стало нехорошо, – Ну отвечай же, раз никаких чувств к Антелису нет, то надеюсь ты не будешь мешать?

– Успокойся, – буркнула сердито Эля, – Мешать никому не собираюсь.

– Слово Генко даёшь? – с нажимом потребовала Мелиса.

– Да, – все лисы знают, что слово Генко нерушимое, как, впрочем, данное и другими родами. Умеют лисы держать слово, и это факт.

– Вот и славненько! – и Мелиса перешла на шёпот, – Я так и знала, у тебя другой на примете есть. Это ведь Борилис-Шакко? Он за тобой так красиво ухаживает, всех просто завидки берут, даже поговаривают, что вы истинная пара. Правда, правда – сама несколько раз слышала. Повезло тебе Элиса, он великолепен, – Мелиса по-дружески легонько похлопала Элю по плечу и добродушно добавила, – Я за тебя та-ак рада!

После летящей походкой отправилась в кружочек к своим преданным подругам. А Эля смотрела ей в след и удивлённо думала: «Борилис-Шакко? Мы же просто друзья. Чего она мне тут наплела?»

Мелиса-Бьякко ровесница Элисы и учились они в одном классе. Но кузина уже прославилась хитросплетениями, умела она дела обставить так, что и не поспоришь… Эля не поняла тогда, чего от неё добивается эта хитроумная Бьякко. Только после этого разговора будто бы стена выросла между ней и Антелисом. Сколько не старалась Эля, но разрушить стенку эту не получалось. Вот и кидало её в детское поведение, в то время, когда ещё не было преград и всё было предельно просто и ясно.

Эля встала, походила по комнате. Несколько раз взглянула в зеркало… прислушалась – тишина, а время уже поджимает, пора встречать Леду.

– Хорошо, пусть будет, по-твоему! – вспылила вслух Эля и кинула зов Антелису: «– Выхожу, присоединяйся.»

Но, получила короткий ответ:

«– Я занят.»

И как это понимать? Кинула ещё раз зов кузену, но он поставил щит.

– И ладно, сама справлюсь, не впервые! – обиженно крикнула она, глядя в потолок. Поведение Антелиса вышло за рамки её понимания, – Странно, сам настаивал и что случилось? Хотя может быть… – от осенившей догадки Эля содрогнулась. Кузен предложил смелый план, но играть с Владыкой… Конечно, они друзья и ему виднее, но тем не менее…, – Вот и прекрасно, по делом тебе будет если от Владыки достанется, – Эля улыбнулась и тихо выдохнула, – Хоть кто-то на этого задаваку управу имеет.

Настроение неожиданно улучшилось, и она вышла из своих покоев в холл.

– Дереза, Картис, вы со мной встречать княжну идёте, – быстро натягивая на себя плащ магистра, обрадовала она помощников.

– Машину заводить? – спросил Картис.

Эля ненадолго призадумалась: ветер стих, погода наладилась, но мало ли…

– Заводи, поедем, а там разберёмся!

* * *

… В то же время

– Тише, тише… – иронично взмолился Антелис, протягивая бокал с водой, – Не губи меня Владыка, я тебе ещё пригожусь.

Гре-Гард молча, залпом опустошил бокал.

– Рассказывай! – почти не рыкнул.

– Ты присядь, дружище. Я с хорошими новостями.

– Ну-у, не тяни! Вы нашли её?

И с изумлением заметил, что Антелис едва сдерживает смех. Гре-Гард скинул капюшон, спокойно, почти без нервов сел в любимое кресло у камина; резко вскинул рукой и дрова в камине вспыхнули; жестом пригласил Антелиса сесть, напротив.

– Рассказывай, хитрый лис, вы нашли княжну?

– Нашли, – Антелис подавил смешок, – Ты рядом с ней в автобусе сидел. Что, и правда, ничего не заметил?

– Эта спящая девочка была она? – изумлённо воскликнул Гре-Гард, его догадки подтвердились, жаль, что не сразу понял, так бы внимательнее рассмотрел, а то даже лица не запомнил. В тот момент ему и в голову не пришло, что девушка могла ехать в этом автобусе. Да и как-так? Сегодня что-то слишком многое упускает из виду… с чего бы это?

– Точно, это была она, – Антелис глядя на ошарашенного Владыку без смущения рассмеялся.

– Она что, под мороком? – осенила Гре-Гарда догадка, он уже понял, что лисы, ехавшие в автобусе, доложили советнику на безмолвной речи.

– Верно, – ещё громче хохотнул Антелис, – Пришлось убаюкать, чтобы через переход между мирами доставить.

– Ты хочешь сказать, она не знает, куда едет?

– Правильный вывод. И в этом есть смысл, – Антелис намеренно замолчал.

– Да не тяни…, рассказывай, всё как на духу выкладывай! Вымотался я за эти сутки, – Гре-Гард посмотрел в упор и добавил, – Так что, Антелис, советую не играть больше на моих чувствах!

– Хм-м, понял. Хотел подождать Тре-Гарда, кое-что нужно у него уточнить. Может пока успокоительного чайку попьём? – Антелис слегка, одними уголками губ, улыбнулся.

– Антелис! Рассказывай, это не просьба, – потребовал Гре-Гард. Он был рад видеть друга, но сейчас не терпелось поскорее узнать о девушке. Неизвестность за последние годы вымотала. Нервы как струны, какие уж тут игры. И ещё Владыку очень заинтересовало: как так получилось, что он не в курсе некоторых событий? Мгм… «кольца полного доверия»? Но потому так и называются – полного доверия. Похоже кое-кому придётся объясниться… и похоже не только Антелису. Гре-Гард задумчиво посмотрел на друга…

– Хорошо, – советник вздохнул, выпрямился. И уже без шуток начал рассказывать, – Мы нашли наследницу силы Даргов, вернее нам помог их страж Аше-Гарсон. Без него, думаю, до сих пор бы искали… Очень мощная защита стоит на семье. Последний белый князь, чтобы спасти жену, дочь и сохранить от охотников жемчужину, – Антелис, глубоко вдохнул и разом выпалил, – Князь заживо себя сжёг!