Было действительно паршиво от той ситуации, в которую меня поставил Кристофф. И еще хуже оттого, что он, вероятно, знал о том, что Ноа где-то рядом, иначе не стал бы затевать весь этот спектакль. А ледяной был только рад поверить в то, что увидел.

– Селина! – донеслось мне в спину, но я лишь ускорила шаг. Мокрые каблуки чуть скользили по каменной тропинке, и я старалась ступать максимально осторожно, чтобы в дополнение к своему позору не кувыркнуться через голову. Держать спину ровной было крайне сложно, и я держалась практически из последних сил. Слез не было. Наверное, злость была слишком сильной, чтобы дать место каким-то еще эмоциям.

– Селина, – горячая рука обхватила мою талию, и мне бы вывернуться и зашипеть разъяренной кошкой, но я лишь чуть ниже опустила голову, позволяя себя сопровождать. Саймон заглядывал мне в лицо, пытаясь прочитать по нему хоть что-то, но я старательно удерживала каменную маску.

– Что произошло? – спросил он.

– Ничего особенного, – усмехнулась я и беззаботно пожала плечами. – После разговора с вами мне надо было все обдумать и привести мысли в порядок. Вот я и пошла прогуляться.

– И искупаться? – поддержал мой тон дракон, но я была уверена, что за закрытыми дверями нас ждал более серьезный разговор.

– Так получилось.

Мы зашли во дворец и пошли по коридору. С меня все еще капала вода, из-за чего было немного неловко. Наверное, за мной на полу оставались мокрые следы. Саймон проводил меня до моих апартаментов и замер возле двери, не собираясь уходить.

– Вы же не просто так оказались в саду? – догадалась я, мечтая как можно скорее оказаться в горячей ванной.

– Я искал тебя, – дракон уперся ладонью в дверной косяк, не давая мне пройти. – Совсем скоро начнется наказание Регана Артаса, а после него мы проведем ритуал. Ты, насколько я понял, хотела присутствовать.

– Хотела, – согласилась я. – Но не в таком же виде. Сейчас мне надо, как минимум, переодеться.

– Ты замерзла, – его руки легли мне на плечи, а голос прозвучал как-то волнующе глубоко. – Одно слово, и я согрею тебя так, как ты даже не мечтала.

– Спасибо за предложение, – я стряхнула с себя его ладони, испытывая непонятные чувства. – Но я справлюсь сама. Сколько у меня осталось времени?

– Полчаса есть, – Саймон разочарованно вздохнул. – Переодевайся. Я пришлю к тебе слугу, который проводит тебя к месту наказания.

Я с благодарностью улыбнулась. Было действительно приятно, что дракон не стал настаивать. Когда он ушел и его шаги затихли в отдалении, я, наконец, зашла в собственные апартаменты и прямо на ходу начала сдирать с себя мокрую одежду. Оставалось надеяться, что в моей спальне не затаился очередной жаждущий поговорить. Но в комнате было темно и тихо. Не задерживаясь, я пошла в ванную. Времени осталось крайне мало, поэтому пришлось ограничиться горячим душем. Упругие струи согревали, расслабляли уставшее тело, и в спальню я вернулась заметно посвежевшей.

Когда в дверь постучали, я как раз выбирала обувь. Вновь влезать на каблуки не было никакого желания, поэтому остановилась на изящных босоножках с плоской подошвой. В ночное время в них могло быть немного холодно, но с чулками вполне комфортно. Волосы я убрала в простой, немного небрежный пучок. Мероприятие неофициальное, и блистать на нем не было никакой необходимости.

Слуга проводил меня не в какой-то зал, как я сначала предполагала, а на улицу. Пройдя через внутренний двор, мы оказались на широкой площадке, напоминающей тренировочное поле. Вдоль одной из границ были установлены скамейки, многие места на которых уже были заняты. Кажется, здесь собрались все драконы, что в данный момент проживали в храме, и к ним присоединилась свита короля. Сам он тоже оказался неподалеку, но не сидел на почетном месте, а стоял, оперевшись руками о бортик, ближе к непосредственному месту наказания. Большинство Артасов были там же.

Регана не связывали, он стоял, гордо выпрямив спину, готовый принять заслуженное наказание. Пристроившись с краю на одной из скамеек, я хорошо видела освещенную площадку, где был вкопан высокий деревянный столб, но пришлось отвлечься, когда меня бесцеремонно подвинули.

– Ну и место ты выбрала, – проворчал Саймон, прижавшись ко мне теплым боком. – Не могла ко мне сесть?

– Я вас не видела, – честно призналась я. Хотя, в принципе, и не искала.

Дракон фыркнул и тоже уставился на поле, перестав обращать на меня внимание.

– Что это? – я указала подбородком на столб.

– Место наказания, – очень информативно ответил Саймон. – Клетку видишь? Это тоже часть экзекуции по-Артасовски.

Я ее поначалу не заметила, потому что она стояла за пределами освещенного факелами круга. Совсем небольшая, туда поместилась бы, разве что, собака. Но уточнять, для чего она, я не стала. Скоро сама все узнаю.

Двое драконов подвели Регана к столбу и заставили его поднять руки вверх. На его запястьях защелкнулись браслеты, которые цепями крепились к месту наказания, таким образом он оказался прикован. Вперед вышел один из Артасов, совсем старик, и начал зачитывать обвинительную речь.

Я прикрыла глаза и помотала головой. Разве это справедливо? Он же просто помогал одному из своих. Избранная при этом никакой опасности не подвергалась, он бы этого не позволил. Заметив мой жест, Саймон хмыкнул.

– Думаешь, что он этого не заслужил? – тихо спросил он. – Просто уясни, что если бы он сам не считал себя виноватым, никогда не позволил бы сделать с собой подобное.

– Ну-ну, – усомнилась я. – Можно подумать, у него был выбор.

– Вообще-то был, – удивил меня огненный. – Но такой, что уж лучше наказание.

Что и требовалось доказать.

Речь, между тем, закончилась, и престарелый Артас вытащил из стоявшего неподалеку ведра плеть. Это она в чем-то там вымачивалась все это время?

Обнаженный до пояса Реган даже не вздрогнул, когда в воздухе раздался свист, и страшный удар обрушился на его спину, оставив кровавый след.

Старик, окинув содеянное удовлетворенным взглядом, передал хлыст следующему дракону. Кажется, погрузившись в собственные мысли, я пропустила, сколько плетей назначили Регану и спросила об этом Саймона.

– Каждый из Артасов нанесет удар. Сила его будет зависеть от того, насколько виноватым он считает наказуемого.

– А если он не выживет? – спросила я.

– Значит, такова воля Богини, – философски ответил Саймон.

– Избранная нам это не простит, – я закрыла лицо руками, не желая наблюдать, как погибал еще один дракон.

Не знаю, сколько длилась эта экзекуция, во время которой Реган не проронил ни звука. Сердце бешено колотилось, этот стук грохотал в ушах, и я не сразу осознала, что Саймон прижал меня к себе.

– Все закончилось, – его дыхание обожгло мне ухо.

– Он жив? – мне было страшно открывать глаза, и я продолжала цепляться за рубашку дракона, будто прячась на его груди от всего мира.

– Жив, – фыркнул огненный. – Этот парень крепче, чем может показаться. Но если они не позволят ему регенерировать… А они, судя по всему, не позволят…

Моего уха коснулось сдавленное шипение.

Бездна побери, это что, Реган? Что они теперь-то решили с ним сделать?

Я, наконец, нашла в себе смелость открыть глаза и едва не ахнула. Дракон был весь покрыт кровью, как будто с него живьем содрали кожу. И двое собратьев поливали его водой, доставая ее ведрами из стоявшей неподалеку бочки. Но, кажется, жидкость не приносила дракону облегчения. Он шипел и изо всех сил пытался увернуться.

– Что там? – спросила я, догадавшись, что не все то, чем кажется.

– Соль, – со злостью выдохнул Саймон. – Бездушные твари.

Вот уж действительно, точнее и не скажешь.

– Это же нечеловечески больно, – я помотала головой. – И почему никто не вмешается и не остановит это?

– Таков закон, – ответили мне. – Никто не имеет права вмешиваться во внутренние дела клана.

– Даже если он творит какую-то дичь по отношению к собственному сородичу? – возмутилась я. Огненных же гораздо больше. Могли бы вмешаться и прекратить все это зверство.