Ева шла по вечерней улице. Мелкий дождь со снегом летел в лицо, не давая поднять голову и смотреть вперёд, из-за этого она постоянно натыкалась на прохожих.

– Эй, смотри куда идёшь! – у одного из мужчин, похоже, было такое же плохое настроение, как и у самой Евы.

– Сам смотри! Ходят тут всякие, не дают пройти бедной девушке!

Ева всегда была остра на язык, за что с детства постоянно попадала в различные неприятные ситуации. Ещё Ева не могла терпеть, когда сильный обижал слабого, и всегда заступалась, хотя порой это приносило ей только вред. И за два эти качества она и была сегодня уволена с работы – не смогла промолчать, когда дочь директора перед собранием учредителей оклеветала обычную сотрудницу из-за не сданного вовремя отчета. Этим же вечером директор выдал ей расчёт, приказал собрать вещи и убираться из компании.

От бывшей работы до дома идти было около получаса, личных вещей было немного, все уместилось в обычный полиэтиленовый пакет, поэтому Ева решила пройтись пешком, хоть и погода не особо располагала.

– Ну ничего, дождик – это даже хорошо – смоет всю грязь сегодняшнего дня! – бормотала себе под нос себе Ева. – А работу новую найду, и выкуплю Рыжика из проката. Обязательно!

Ева обожала всех животных, особенно лошадей, и занималась верховой ездой с детства. Год назад, после покупки своей собственной квартиры в ипотеку, она пошла на ближайшую конюшню и в прокате приглянулся ей рыжий норовистый жеребец по кличке Закат, в народе просто Рыжик, с которым не каждый опытный всадник мог справится, но для Евы это был вызов. Спустя несколько месяцев упорных занятий, доверие между ними стало настолько велико, что Рыжик стал слушаться только её, других же всадников он скидывал. Терпение хозяйки лопнуло, и она предложила Еве выкупить его. Но, к сожалению, финансовые затраты на квартиру не позволяли девушке взвалить прямо сейчас на себя ещё и заботу о лошади. Хозяйка дала Еве срок три месяца, чтобы выкупить жеребца, иначе продаст его другим, либо, если никто не купит, сдаст его мясникам. И срок договора истекал через несколько дней.

Свернув в небольшой парк перед своим домом, Ева была настолько занята своими мыслями, что не заметила, как от дерева отделилась высокая мужская тень в длинном плаще и последовала за ней на небольшом расстоянии. Думая, где бы раздобыть нужную сумму, Ева не сразу поняла, что кто-то зовёт её по имени.

– Ева Игнатова? Это Вы?

– Что?

– Вы Ева Игнатова?

– Да. Что случилось? Вы кто?

Ева остановилась и окинула незнакомца подозрительным взглядом.

«Высокий, худой мужчина, странно одет – широкополая шляпа и длинный плащ, знает, как меня зовут – значит точно из полиции!»

– Меня зовут Варфаломей. Я бы хотел с Вами поговорить.

– Для полицейского Вы слишком вежливый.

– О нет, я не работаю в этом мире. Я бы хотел предложить Вам работу в моём мире.

«Из психушки сбежал! Ну что за день! Хотя не удивительно, что именно так он и заканчивается! И людей как нарочно нет. То всю ночь орут, спать мешают, а когда нужно – ни одного представителя местной интеллигенции! Надо любым способом выбраться из парка и там найти помощь, пока он меня тут не убил, или ещё чего похуже..»

– Давайте пройдём в ближайшее кафе, и все обсудим. – Ева выдавила из себя что-то наподобие улыбки.

– С удовольствием. Прошу.

Незнакомец предложил Еве локоть, но девушка, проигнорировав, настороженной походкой двинулась в сторону освещённой улицы.

– Пока мы идём, хочу изложить суть моего предложения. – Мужчина говорил мягким протяжным голосом. – Я хочу Вам предложить работу в замке Князя Дюрского.

– Что? – от неожиданности Ева остановилась и в упор посмотрела на Варфаломея. – Я не ослышалась? Какую работу и у какого князя?

– У Князя Дюрского. По результатам проходного теста предлагаются места от горничной до …

– Мне? Вы не ошиблись? Место служанки? Я, вообще-то, бухгалтер!

– Я знаю. Просто Вы нам подходите. Кристалл Света выбрал Вас и еще несколько девушек..

– Ааа, ну если Кристалл Света, то это в корне меняет дело! Давайте прибавим шаг, а то я вся промокла.

– Извините, я об этом не подумал. Сейчас все исправлю.

Невиданным образом в руке у незнакомца появился большой чёрный зонт, который он заботливо раскрыл над головой Евы, закрывая её от холодных капель дождя. Одежда девушки начала высыхать как по волшебству, принося невероятное ощущение тепла и уюта.

– Так лучше? – заботливо спросил Варфаломей без тени иронии.

– Дддааа.. Спасибббоо..

От увиденного Ева остановилась как вкопанная, не в силах сделать и шагу.

– Как Вы это сделали?!

– Я владею магией, ничего необычного.

 «Ну точно шизик! Ещё и владеет гипнозом! Если мне повезёт, то очнусь я вся мокрая, стоящая посередине огромной лужи, без всех денег и украшений. А если нет – даже думать об этом не хочу.. Надо бежать! И срочно!»

– Ах, ну да, магией. Извините, я сразу и не додумалась. Ой, смотрите, там в кустах кажется дерутся!

Ева усиленно начала вглядываться в кусты на противоположной стороне от своего дома. Как только Варфаломей повернулся в указываемую сторону, девушка швырнула в него пакет с вещами с бывшей работы и побежала что есть силы к своему подъезду.

 «Хоть бы успеть! Хоть бы он не погнался за мной! Если выживу в этой ситуации – поставлю всем святым в церкви свечки! По две!»

Когда до подъезда оставалось несколько десятков метров, Ева прислушалась – звука погони не было. Не оглядываясь, девушка рванула на себя входную дверь, которая каким-то волшебным образом открылась без ключей от домофона.

 «Странно.. Но может всё же не такой уж и неудачный день у меня? А вещи – да чёрт с ними! Всё старое оставлю в прошлом!»

Не вызывая лифт, Ева взлетела с неведомой быстротой на пятый этаж и остановилась перед своей дверью. Дрожащими руками выудила из кармана пальто ключи и попыталась открыть замок, но от пережитого стресса получилось это только спустя несколько минут.

Оказавшись в своей квартире и заперевшись на все замки, Ева сползла на пол по двери и разрыдалась. В этих слезах было всё: страх за дальнейшую судьбу Рыжика, собственное бессилие, ужас от встречи с сумасшедшим. Но когда истерика кончилась, Еве стало намного легче.

– Ладно, слезами горю не поможешь! – Ева встала с пола. – Горячая ванна и чашка какао – вот, что мне нужно! А потом выспаться хорошенько и с новыми силами в бой! Но только завтра! Муся, кис кис кис, ты где?

Месяц назад, возвращаясь домой через парк, Ева услышала в кустах жалобное пищание и, конечно, не смогла пройти мимо. При недолгих поисках, обнаружилась худая кошка с вывихнутой задней лапой. Сердце девушки не вынесло страданий животного, и в квартире поселилась новая соседка – рыжая кошка Муся. Она скрашивала одинокие вечера и, кажется, слушала всё, о чем говорила ей Ева.

Скинув в прихожей одежду и поставив чайник, Ева окунулась в горячую ванну с пеной. Напряженное тело расслаблялось, вся грусть и тоска незаметно покидала юную голову девушки. Ева по жизни была человеком добрым и мягким, но в то же время целеустремленным и настойчивым. Трудности её не пугали, а даже наоборот – открывали внутренние потайные силы, о существовании которых она даже не подозревала. Не многие её сверстники в двадцать три года имели собственную квартиру, профессию и желание познавать что-то новое. С виду Ева была похожа на куколку: золотистые волосы, голубые глаза, миниатюрная внешность – но под всем этим образом утонченной лилии скрывается цепкий ум, железный внутренний стержень и непоколебимая вера в успех.

Завернувшись в махровое полотенце и заварив себе ароматного какао, Ева села на диван, поджав под себя ноги.