Надежда трудилась в тюремном госпитале второй год и в свои двадцать шесть лет думала, что ее вполне устраивает эта работа. Она жила в соседнем поселке и до колонии добиралась на стареньком автобусе, который возил посетителей к заключенным. К осужденным она относилась, как к пациентам, и девушку мало интересовало, за что человек попал в места лишения свободы, ведь единственная задача – вылечить больного. Но когда Максим Смелков посмотрел на нее, Надя впервые в жизни ощутила сострадание, ей показалось, что она влюбилась. Максим ощутил примерно то же самое, что и Надежда (правда, тогда он еще не знал ее имени) только без чувства сострадания и долго не мог оторвать взгляд, чем сильно смутил девушку.

У них начался тюремный роман, и парня не волновало, что Надежда старше на целых пять лет. Максим почувствовал себя кому-то нужным и, как ему казалось, счастливым, даже несмотря на то, что его родители уже гниют на глубине двух с половиной метров. После того, как Максима вернули в камеру, Надежда всегда находила медицинский предлог для того, чтобы любимого привели к ней на осмотр. И вот спустя несколько месяцев таких тайных встреч Максима вновь вызвали в санчасть. Толстый конвоир, которого осужденные между собой прозвали Маргарин, отвел заключенного к врачу и, усадив на кушетку покрытую пленкой, вышел из кабинета.

Надежда обняла Максима и поцеловала в губы.

– Мне надо тебе кое-что сказать, – она улыбнулась и прошла к своему столу. – Я беременна.

Максим не знал, что на это ответить. Его переполняли эмоции. С одной стороны он чувствовал несказанную радость и готовность пожертвовать всем ради того, чтобы его ребенок получил правильное воспитание и не повторял ошибок отца. А вот, с другой стороны, – ему сидеть еще два года, а когда выйдет, то с уголовной статьей за плечами работу будет сложно найти.

– Ты хочешь этого ребенка? – Надежда стала очень серьезна, и она неотрывно смотрела в глаза Максиму.

– Да, – уже не раздумывая, ответил тот.

Через двадцать восемь недель Надежда написала заявление на "отпуск по беременности и родам", и спустя еще два месяца родила здорового мальчика ростом пятьдесят девять сантиметров и весом в четыре килограмма шестьдесят пять граммов. Родители назвали свое чадо Романом.

Когда Максим вышел из колонии, Роману уже исполнился годик, и отец впервые увидел своего сына. Ребенок оказался больше похож на маму – белобрысые волосы и серые глаза, которые со временем, возможно, станут голубыми.

Максим не раздумывая перевез Надежду и Романа в Санкт-Петербург, и всей семьей они поселились в квартире, где два года назад покончила с собой мать. Также с собой пришлось взять и пса Надежды по кличке Красавчик. Она заявляла, что Красавчик – это чистокровная немецкая овчарка, но Максиму казалось, что пес все-таки с примесью другой породы, хотя он и не мог это утверждать наверняка. И, вообще, Максим как-то сразу невзлюбил Красавчика: слишком добрый для такой породы и очень тупой. Возможно, среди собак тоже встречается "синдром Дауна".

В общем, зажили они, как казалось Максиму, долгой и счастливой жизнью. Надежде не составило большого труда найти работу медицинской сестрой в школе, которую когда-то закончил Максим. А вот у самого счастливого отца возникли сложности, мало кто хотел видеть в своем штате человека, отсидевшего пять лет в тюрьме. И ему пришлось перебиваться случайными заработками: раздавать листовки у метро, разгружать вагоны на сортировочных станциях, трудиться разнорабочим на стройках. Но, несмотря на все финансовые трудности, Максим готов был "костьми лечь" ради своей семьи.

Возможно, благодаря усилиям Максима, они жили счастливой семьей пять лет, а потом что-то словно надломилось в их союзе. Он знал, что именно произошло. Надежда завела любовника. Женщина начала задерживаться после работы, иногда от нее слегка пахло алкоголем, а в выходной она могла спокойно уйти по "делам" на весь день и оставить Максима с сыном. Апогеем всех домыслов стал запах мужского парфюма и огромный букет роз, с которым Надежда пришла домой очень поздно. Роман уже спал, а Максим ждал Надежду на кухне, разглядывая темный двор, освещенный всего одним фонарем. Когда она, слегка пошатываясь от опьянения, прошла в кухню, Максим спросил:

– Почему ты не отвечала на звонки? – Максим говорил спокойным голосом, он не хотел скандалить с супругой. – Мы с Ромкой беспокоились.

– Я была занята.

– Правда? И чем же ты была занята, что не могла ответить?

– А тебе-то какая разница.

В этот момент Максим осознал, что их брак падает в черную пропасть и с каждой секундой набирает скорость, совсем скоро он доберется до дна, и от счастливой семьи останется лишь "мокрое место". Все-таки не зря брак назвали браком.

– Скажи, ты мне… – Максиму оказалось сложно произнести это слово. Когда произносишь его вслух, тебе словно режут острым ножом по сердцу, но он все-таки решился. – Ты мне изменяешь?

Надежда удовлетворительно кивнула.

– А чего ты хотел? Мы живем на мою маленькую зарплату, а ты приносишь какие-то копейки, которых не хватает даже на оплату коммунальных счетов. И какой после этого из тебя мужик? Чмо ты! Как я могла подумать, что ты тот человек, который мне нужен? Знаешь, ты вообще никому не нужен, ни мне, ни Роме!

Надежда хотела добавить что-то еще, Максим видел это. Но, возможно, она решила, что последняя фраза мужа совсем добьет. Она развернулась и ушла спать в комнату сына.

Вот так вот. Вся любовь закончилась и виноваты в этом деньги. Деньги… Деньги. Деньги! Кто вообще придумал, эти чертовы бумажки? Ты встречаешь человека, которого начинаешь любить просто за то, что он есть. Кажется, что тебе отвечают взаимностью, а потом в одно мгновение все рушится. И первое место на пьедестале "разрушителей любви" занимает финансовая недостаточность.

После этого разговора Максим долго не мог уснуть. Он некоторое время пялился в телевизор, в тот самый, по которому еще с отцом смотрел футбольные трансляции. Не найдя ничего интересного, Максим выключил "ящик" и открыл ноутбук. Он искал любую вакансию, даже разнорабочего, и за любые деньги, лишь бы Надежда вновь посмотрела на него, как на мужчину.

И вот, спустя час поисков, Максим наткнулся на интересное предложение. Людям предлагалось стать участниками закрытого тестирования медицинской сыворотки от гриппа, а за семь дней, проведенных в стационарном помещении, обещают заплатить триста пятьдесят тысяч рублей! Максим не раздумывая заполнил онлайн-анкету на участие, оставил номер телефона и пошел спать с не покидающим предчувствием беды. Ему вновь приснился луч, но опять Максим не добрался до него – телефонный звонок вырвал из объятий сна.

– Алло, это Смелков Максим Викторович? – спросил приятный женский голос, но в нем отсутствовали эмоции, словно робот произносил запрограммированные фразы.

– Да, это я. – Ответил Максим.

– Вы оставляли заявку на добровольное медицинское тестирование?

– Да.

– Хорошо, ваша кандидатура рассмотрена и одобрена комиссией. Если вы еще не передумали, то просим вас приехать сегодня к трем часам в "Многопрофильную больницу № 2". При себе необходимо иметь паспорт.

– Да, конечно, – не раздумывая ответил Максим и уже представил, как триста пятьдесят тысяч помогают его семье встать на ноги. – Я приеду.

– Хорошо, вы записаны. Всего доброго.

Максим даже не успел попрощаться, а девушка с голосом робота уже отключилась.

Он, не раздумывая открыл "Яндекс.Карты" и отыскал "Многопрофильную больницу №2" – она оказалась на другом конце города, недалеко от станции метро "Озерки". Запомнив адрес, Максим оделся и вышел под мокрый мартовский снег.

Перед тем, как отправится на работу, Надежда отвела Рому в детский сад, а вечером Максиму надо забрать ребенка, но он в три часа должен быть в больнице. Упустить этот шанс означало – потерять семью.