– А это вот дочь моя, Зоя, тоже решила на тебя посмотреть, на чудака эдакого! – из-за спины дедушки Архипа показалось еще одно существо, такого же вида, как Спиридон, т. е. видимо моложе дедушки, но в то же время более человекоподобное, и притом с женской фигурой. Фигура была видна сквозь белую длинную рубашку. – Вот, – сказал дед Архип, – нарядил и красавицу свою, чтоб тебя, голубчик, не смущать. Нам вообще-то холодно почти не бывает, нужды особой в одежке вашей нет, это мы так, по прихоти рядимся по-вашему!.. Короче, милок, вот, знакомься. И давай-ка свой чай нам заваривай, хозяин!

Евгений еще на мгновение задержал взгляд на дочери дедушки Архипа. Кожа ее была как у отца, одеревенелой, но как у молодого деревца, более гладкой, зелено-коричневой. И глаза были как у деда Архипа, белые с красной радужкой. Зоя подняла глаза к Евгению и поздоровалась.

Все вместе пили чай, говорили, в основном расспрашивали Евгения, всем было интересно узнать, как и зачем он здесь оказался. Местным он был в диковинку.

– Ээх ты и чудач-и-и-и-ина, конечно! – растягивал дедушка Архип свои удивления от рассказов Евгения, эстетски припивая чай из блюдца, этот старикан-леший был большой любитель повыбражать и повеселиться, как заметил Евгений. Вообще этот лесной народ очень напоминал своим поведением детей.

Евгений боялся спрашивать у своих гостей, да и не мог найти удачного момента для расспросов. Так и не задал ни одного нужного вопроса, а сами гости о себе распространялись не особо. Стало смеркаться, повалил густой снег, и гости стали собираться к себе. Евгений вызвался проводить до опушки. По дороге дед Архип сказал Евгению, чтобы он гулял по лесу осторожнее, потому что в лесах здешних обитают не только лешие, но и многие другие, которые могут быть не так дружелюбны к человеческому пришельцу. Гости Евгения растворились в лесу по дороге, так что он даже не успел спросить, какие еще есть обитатели в этих лесах. При следующих встречах он и думать забыл об этом вопросе, потому что появились другие вопросы и темы для бесед, более занимательные.

Так прошел декабрь. Дед Архип приходил в избушку к Евгению в гости, иногда один, иногда со своими детьми, всегда с зайцами и белками, а однажды и с медвежонком, который как-то сумел запрыгнуть на печку и тут же уснул там. Пили чай, Евгений угощал дедушку табаком, а тот угощал его всяческими историями о встречах с сибирскими староверами, и вообще всяческими историческими баснями. А иногда приходили вместе Спиридон с Зоей, и они тоже пили чай и говорили, смеялись и гуляли по лесу. Когда приходил один Спиридон, они курили корешки, которые дед Архип советовал заваривать. Но так оно даже лучше! – говорил Спиридон. Действительно, так было лучше, и Евгений со Спиридоном всегда знатно смеялись от корешкового курева.

А однажды пришла одна Зоя. Дед Архип со Спиридоном ушли на охоту, и она решила зайти к Евгению. Евгений испытал странное чувству, будто к нему домой пришла «девушка», и тут же поймал себя на мысли, что ведь и вправду к нему «домой», в его избушку, пришла девушка, пусть и не человеческого вида, но, однако же, красивая по-своему. Рыжие волосы были сплетен в косу, лентой в них вилась какая-то необычная, зеленого цвета мягкая веточка, челка была несколько растрепана и немного спускалась на высокий лоб. Странное дело, фигура Зои была почти человеческой: грудь, небольшая, совершенно девичья, отчетливая талия, при этом крупные бедра, ноги, пальцы на ногах… – человеческая красота проступала в чертах иного существа, сочеталась с красотой природы, например, с красотой дерева или какой-нибудь лани. Евгений охотно любовался этой красотой.

Напившись чаю, Евгений с Зоей решили прогуляться. Декабрьский мороз околдовал лес. Евгений с Зоей шли в ледяной тишине, казалось, что нельзя и слова произнести, нельзя и льдинки дотронуться, иначе лес расколдуется, рассыплется как ледяной дворец. Даже дышать следует осторожно.

Евгений с Зоей забрели уже довольно далеко, так что можно было даже увидеть сопку, на которой приютилась избушка Евгения.

– Здесь начинается дремучий лес, его называют лешним лесом. Говорят, нехорошие здесь места, не то колдуны, не то ведьмы обитают здесь. – сказала Зоя. – Туда мы не пойдем, хорошо?

– Тогда давай поворачивать обратно.

– Замерз? – шутливо спросили Зоя. – А впрочем, я тоже немного озябла, но в этом лесу всегда холоднее…

Друзья повернули обратно, прошли уже пару деревьев, как вдруг Зоя схватила Евгения за руку и звонко прошептала: «Тише, стой!..». Евгений остановился и посмотрел на испуганные глаза Зоя.

– Что такое? – шепотом спросил он.

– Смотри… – Зоя указала пальцем, – там, между деревьев, видишь…

Между деревьев, в полумраке лешнего леса, двигалась фигура. Полупрозрачная и белая, ее видно было только в на фоне лешних мрачных далей. Фигура двигалась медленно, как бы в задумчивости. Это была женская фигура, с распущенными волосами, в пышной шубе и в кокошнике.

Зоя сжала руки Евгения и охнула, в ответ далекая белая фигура повернула голову в их сторону, и показала свои большие черные глаза. На фоне белого лешнего леса эти глаза по-настоящему ужасали, пронзали смотрящего в них.

– Бежим! – прошептала Зоя и потянула Евгения за руку, но он еще мгновение смотрел в страшные черные глаза белой женщины, которые его будто заворожили, тогда Зоя из всех сил дернула Евгения и побежала.

– И-идем же! – прокричала она.

Она неслась из всех сил, Евгений едва успевал за ней и за ее испугом, но Зоя тащила его за руку почти волоком. Несколько раз он оглянулся и, не заметив погони, с трудом остановил Зою.

– Зоя… – отдышался Евгений, – Все хорошо, она не погналась за нами, слышишь?

Зоя внезапно вскрикнула и как будто даже не останавливаясь повернула в обратную сторону, бросившись на Евгения. Евгений едва удержал ее; обнял, холодную, и прижал к себе, стараясь успокоить.

– Я так замерзла! – сказала Зоя и расплакалась серебряными слезами. Они молча вернулись в избу к Евгению, Зоя попросила заварить ей горячего чаю.

С тех пор прошло еще время, Евгений встречался со своими соседями-лешими, пил с ними чай, читал-писал, думал-гадал, смотрел в окно, гулял по лесу. Правда, до лешнего леса он ходить не рисковал, хотя и тянуло его туда. Однажды с дедом Архипом сидели они у него в избушке, дед Архип принес ему какие-то рукописи, которые оказались староверскими житиями. За эти рукописи любой музей просто разбился бы! А они хранились в хижине дедушки Архипа без дела. И кто знает, сколько из них дед Архип успел пустить на самокрутку!

Евгений подарил деду Архипу оставшийся табак, и решил спросить у него о лешнем лесе и его обитательнице. Дед Архип не удивился, но нахмурился, вздохнул по-стариковски, и рассказал Евгению историю.

– Есть тут одна. Мало о ней знаю, по правде. Появляется иногда как королевна али княжна, посмотрит и уйдет, только диток испужает. Странная дева. Хотя и дева ли – непонятно, потому как и мой прадед еще эту ведьму видывал два раза всего, да чуть не окочурился от глазищ этих ведьминых. А прадед мой леший знатный был, могучий! У него в бороде пчелиный рой обитал, а из рук росли колосья хлебные, которыми он даром кормил детей своих… И медведи паслись у хижины его и охраняли от врагов пришлых. Но и они не вечны, дружок! – выдохнул дед Архип.

Дедушка Архип пригорюнился, даже и цигарка истлела у него в руках. Евгений одернул его:

– Дед Архип, ну а насчет девы-то снежной доскажи, пожалуйста.

– Да а чего рассказывать, неясно ничего! Видал ее прадед мой, дед не видал ни разу, я уже три раза видал, вот и тебе показалась эта красавица снежная королевна. Странно это. Не понять, отчего так! Может, времена какие чудные настают, ишь, и ледяные бабы из лешнего леса выходят, и любомудры молодые к нам приезжают… Ты будь осторожнее, милок, околдует и поминай как звали…

– Басня есть, – продолжал дед Архип, помолчав с минуту, – мол, девка эта живет в лешнем лесу в проклятом, у озера сердечного, что в центре леса. Посреди леса вьется тропиночка к озерцу этому узкая, непротоптанная, а по снегу-то по нашему по вечному так и вовсе не разобрать. Но уж ужели отыщешь тропинку в лесу дремучем, то встретит тебя тепло небывалое, всеми цветами радуги озеро тебя орадует. Живет там дева-лебедь, ждет путника самосильного и ясного, и ежели придет он, то окатит его радостью самоцветной от вод своих, и так сладко станет человеку, что возвращаться ему нужды не будет…