Проводив меня почти до самой спальни, он почтительно не стал напрашиваться и продолжать разговор. Пожелав доброй ночи, поспешил к себе, оставив приятное впечатление.

Удивительный бер. Непохожий на других.

Мечтательно впорхнув в спальню, едва не вскрикнула, заметив на окне силуэт страшного монстра. Его короткие лапки угрожающе шуршали и топорщились в разные стороны.

Быстро запалив свечу, выдохнула, схватившись за сердце: чудовище на самом деле оказалось просто букетом, собранным из того, что осталось в саду от летнего роскошества. Сухостои и долгоцветы.

Неторопливо подойдя к неожиданному презенту, не удивилась торчащей из него записке, где грубым рубленым почерком было написано мое имя и добавлено: мол, это «сама знаешь от кого».

‌‌‍

Да, сомневаться в авторстве не приходилось. Особенно учитывая, что, заболтавшись с лордом Белого леса, я совсем потеряла из виду этих двух настырных беров, которые, по всей видимости, обдирали остатки некогда богатого сада.

Шорох за окном привлек внимание, заставив напрячься и подползти ближе. Странный звук повторился. Резко раскрыв ставни, я едва не закричала, увидев в темноте два повисших на карнизе тела, которые дружно ухнули, но успели ухватиться покрепче.

— Вы что тут делаете, ненормальные?! — стараясь кричать не слишком громко, чтобы не будить обитателей крепости, я злобно зыркала на незваных гостей, пытаясь одним взглядом указать на их ошибку.

— Тебя ждем.

Нисколько не смутившись, кареглазый раскачался, забросил ноги на ветку дуба под моим окном и вскарабкался на нее.

— Тебя долго не было, берочка, мы успели задремать.

Шумно втянув носом воздух, я смогла выдавить из себя только одно слово, полностью описывающее мужчин и их выходку:

— Беры.

Сероглазый повторил трюк товарища, придвинулся чуть ближе к моему окну и лукаво спросил:

— Ну как тебе букет? Заслуживает снисхождения?

— Прекрасен почти так же, как цвел летом в моем саду.

Переглянувшись, мужчины улыбнулись друг другу, не заметив сарказма и явно гордясь своей выдумкой.

— Идите спать. Доброй ночи.

— Берочка! — торопливо прошептал темноглазый и одним прыжком добрался до окна, цепляясь руками за карниз и подтягиваясь. — На ночь не поцелуешь?

— Разве что ставней, — угрожающе покачав ее в воздухе, со злорадным удовлетворением отметила разочарование на беровской моське. — Ну что? Целовать?

— Не надо, — понуро проговорил он. — Берочка, а завтра гулять с нами пойдешь?

— Нет.

— Почему?

— У меня много дел на кухне, я должна помочь Лорне.

— А ненадолго? — попытавшись во второй раз, бер явно оценил намек, стоило вновь качнуть скрипнувшей ставней. — Ты жестокая.

— Уж какая есть. Вам такую точно не надо, так что оставьте попытки, добрые беры, и живите спокойно.

— А вот тут ты не права, — сероглазый по ветке подвинулся на опустевшее место поближе. — Нам лучше знать, чего нам надо, а чего нет. Но как бер тебя прошу — сжалься над влюбленными глупцами и дай хотя бы шанс! Мы же тебе навстречу пошли, так и ты ответь нам тем же. Просто прогулка, ничего такого. Пока.

Задумчиво сдвинув брови к переносице, я покусала щеку изнутри и спустя пару секунд все же отрицательно мотнула головой.

— Нет. Нет у меня времени. Доброй ночи, лорды, мне спать пора.

— Берочка, — жалостливо начал кареглазый, но как только у него перед носом захлопнулись ставни, замолк от удивления. — А если время будет, погуляешь?

— Погуляю! — крикнула, лишь бы отстали, и замерла, услышав за окном скребущий громкий звук и оглушительный хлопок.

— Доброй ночи, берочка, — раздалось прямо под окном, и сероглазый, судя по звукам, пополз на землю — соскребать с нее своего ночного друга по несчастью.

— Доброй ночи, — по привычке повторила я, но так, что моего шепота никто не услышал.

Явно недооценив слух медведей.

Глава 4

— Как это не надо? — растерянно повторила я, глядя на снующую по кухне Лорну.

— А вот так, — разведя руками, старушка приподняла брови. — С утра двое лордов устроили набег на кухню. Все перечистили, перемыли и натаскали воды. Даже бочки из погреба выкатили, осталось только пробки откупорить, и готово.

— А тесто?

— С этим тоже управились, — стряпуха указала рукой на печь, где стояли одинаковые, а главное, виртуозно слепленные пироги, румяня свои бока. — Я сама не ожидала, дочка. Так что на сегодня все, мне помощь больше не нужна. Отдыхай, милая.

Прекрасно зная, кого стоит винить в моем неожиданно образовавшемся свободном времени, я шумно втянула воздух и прикрыла глаза.

Значит, так играть решили. Что ж, ладно.

Ловкий обман все же заставил улыбнуться.

Красиво выкрутились, нечего сказать. Но это совсем не значит, что я не найду себе работы, чтобы избежать навязанного общения. В конце концов, я должна Фроду шкуру. Думаю, от помощи старик не откажется, ему всегда нужны лишние руки.

Запахнувшись покрепче в плащ, я покинула кухню и направилась на хозяйственный двор, где, сидя на лавочке у свой сторожки, бородатый Фрод точил маленький нож, не сразу обратив внимание на мое приближение.

— Что, каяться пришла за вчерашнюю шкурку?

— Да, — смело призналась я. — И готова искупить вину работой. Есть в чем тебе помочь, Фрод?

— Да уже нет, — беззлобно проворчал старик. — Твои ребятки мне подсобили, все шкурки почистили и на сушку вывесили, так что вот, только нож осталось наточить, и я сам отдыхать пойду.

Злой выдох получился еще громче, чем первый.

И сюда добрались! Наглецы!

Ну я вам покажу при встрече, фунт капусты у меня стрескаете, не запивая!

Отправившись в последний оплот уверенности, который всегда был мне рад и верен, я, громко топая, поспешила в сад.

Уже на подходе стал слышен громкий детский смех и грубый бас. Примерно догадываясь, что я там увижу, тайком высунула нос из-за стены, осматривая открывшуюся мне картину.

Ребятня, падая и толкаясь, каталась на спине одного из беров, громко споря о том, кто будет следующим седлать Смоляного лорда. Чуть в стороне были детки постарше, и сероглазый что-то показывал им в руке, довольно улыбаясь от радостных и восторженных вздохов.

Преданное мне войско, по всей видимости, и сдало все мои пути отступления на обещанные игры и веселые развлечения.

Пекло!

После такого представления я точно не смогу удержать их внимание и, как планировала, начать занятие по грамматике. Малышня будет гудеть, как улей, ведь неспокойные медвежата с трудом переключают внимание с развлечений на учебу.

Закипая от злости, хотела было вновь сбежать, но заметив меня, темноглазый лорд бросил прямо в мою уходящую спину, привлекая всеобщее внимание:

— Берочка! А вот и ты!

— Ласкана! Ласкана! — загудели дети, сползая со спины своего ездового бера и спеша меня обнять.

— Доброе утро.

— Ты представляешь, — с восторгом в голосе делилась Нэт. — Лорд показал нам, как правильно точить когти! А еще катал нас! А еще сказки рассказывал!.. А еще…

— Я поняла, поняла, — присев перед девочкой на корточки, я поправила ее взвившийся на макушке колтун. — Вам было весело.

— Да! — хором поддержали они, пока лорд, поднявшись с колен, подкрадывался ближе.

— А Ротти с ребятами чем там занимаются?

— Лорд показывает им свой топор, — обиженно прогудел Нолан, явно считая, что должен быть там, с ними, и что он совсем не маленький для такого оружия. — Он у него зачарованный, светится рунами.

— Ничего себе!

— Да! Представляешь?!

Отрицательно покачав головой, я тут же была схвачена за ладошки и под рьяным давлением малышни утянута к тому самому топору, который продолжал демонстрировать второй лорд.

— Гляди! Видишь?

— Вижу, — смирившись, протянула я, признав поражение.

Хотя…

— Ладно, развлекайтесь, раз уж вам так весело, а мне пора к Инесс.