Но сейчас он выглядел плохо. Растрепанная пачка седых волос на голове, спотыкающийся бег и старческая одышка. Мало того - дедушка двери не закрыл за собой и они приманивали открытой пастью воров, двоечников и просто уличные банды. За такое можно лишиться всего, но деда это не волновало. Вид у него был безумный и бежал он очень быстро, как для своего возраста. А еще что-то кричал.

Мальчик на всякий случай встал и отошел за скамейку, пусть будет между ними, на всякий случай. Пролетели сразу две полицейские машины и скорая. Закричали люди и дрогнула на мгновение земля. Случилось что-то нехорошее.

- Прочь! - крикнул дедушка и остановился - согнулся пополам, стараясь отдышаться. Виталик сделал шаг назад. Скамейка все еще была между ними, как немой защитник. Оглянулся, не возвращается ли полицейская машина. Но в воздухе не было никого. Даже такси проскочило не останавливаясь . Только люди выглядывали из окон дома напротив и что-то кричали. Свод как будто изменил цвет и кажется вздрогнул. Показалось?

- Прочь! - закричал дед и продолжил бег. Тут мальчик не выдержал и "дернул" в противоположную сторону. Дед остановился, закашлялся и вытер выступившую слюну на подбородке. Браслет накинул репутации за физическую активность и подарил пару пойнтов и скидку на абонемент в фитнесс клубе. Глупая хрень! Слишком много сил потратил, годы уже не те, чтобы за пацанами бегать, а оно все в игры играет. Острова, твою мать! Паренек бежал только пятки сверкали и уже превратился в маленькую цветную палочку на горизонте.

Сторож прищурился, провожая его взглядом, и выдохнул: “Домой беги! На улице опасно оставаться.” Хотел предупредить малого, а он деру дал. Хороший же паренек - вежливый, воспитанный. Беги мальчик домой!

Старик поднялся и вспомнил про дверь, которую забыл хотя бы подпереть. Вышибет стекло ветром о косяк, ему же и платить репутацией и пойнтами. “Вот старый дурак. Все тебе неймется”, - думал старик, медленно возвращаясь назад. В небе молчаливо кружили дроны.

***

Виталик нырнул в первый же переулок и оглянулся. Преследователя не видно. Сторож отстал. Может не нужно было убегать? Неловко вышло. Как они завтра разговаривать будут после такого? Теперь дорога в компьютерный класс закрыта. Нет, вид у дедули был страшный, тут любой испугается. Бежит, кричит, еще сирены эти со всех сторон. Надо домой идти, что-то здесь не так. Что-то нехорошее происходит на Уровне.

Виталик развернулся и чуть не уперся носом в черную полицейскую куртку. Тень накрыла парня с головой, захватывая и часть стен вокруг. Рука мужчины легла на плечо мальчика и сильно сжала, он чуть не закричал. Браслет пискнул, показывая, что соединился с полицейским собратом.

- Ты куда это собрался?

Усач смотрел на него из под козырька головного убора с надписью “Порядок” и ждал ответа. Пятнадцатилетнему мальчику казалось, что он в руках у гиганта из сказки, хотя на самом деле блюститель порядка был среднего роста. Глаза прищурились и сверлили подростка. Браслет ожидал команды.

- Домой, - неожиданно тонко пискнул Виталик и закашлялся. Полицейский смотрел строго и плечо не отпускал.

- А где был?

- Гулял. На площадке.

Мальчик назвал адрес и коп вдруг смягчился, как будто раз, и щелкнули выключателем. Сверху пролетела машина, кажется “скорая помощь”. Она летела бесшумно, без включенной сирены, как обычно. Полицейский отпустил собеседника, но продолжал сверлить его взглядом.

- А ты знаешь, что сегодня детям нельзя по улице ходить? Строго-настрого запрещено нос даже и дома высовывать, а ты тут сам шныряешь. Где твои родители, а?

Виталик подумал про маму с папой, просипел что-то неразборчиво про работу и дернулся в сторону. Это случилось не нарочно, само собой. Полицейский оторопел на секунду и шагнул за ним, потом ускорился. От неожиданности он забыл про то, что легко может понизить репутацию пацану.

- Стой! Ты куда! На улице небезопасно!

Но уже поздно было отступать. Почти сразу мальчик пожалел о своем импульсивном поступке, но кто не боялся в детстве полицейских? Особенно тех,что бегут за тобой, топая сапожищами. “Если сейчас поймает”, - подумал Виталик, - то маме это не понравится. А если поймает, то снимет не меньше пятидесяти очков репутации с полицией. Меня тогда только через детектор будут в школу пропускать.”

- Стой! - кричал отставший коп. - Стой! Кому говорю, пацан. Держи его! Останови мальчика!

Навстречу шел мужчина, длинный, худой и в очках. В руке болталась одноразовая сумка из магазина. Он расставил руки в стороны и присел смешно, как таракан. Виталик нырнул под руку и легко ушёл от его неловкой попытки схватить,сумка ударила по лбу и помчался дальше.

- Опа, - сказал мужчина и остался сидеть. Мальчик бежал все быстрее, страх придавал силы. В руке была сумка, он машинально вырвал ее у мужчины и теперь тащил за собой. Выкинуть? Времени размышлять не было - потом выкину. Сейчас бежать. Не дать полицейскому догнать его.

Молодость выигрывала старость без проблем. Мальчик резко свернул вправо и нырнул под “куриные лапки” многоэтажного дома. Так назывались опоры, на которых стояли здания на Уровне. Детям запрещали там лазить по многим причинам. Потому что тесно, потому что страшно и опасно, потому что ребенок может испугаться, застрять в узком проеме или что еще хуже встретить местных жителей - тараканов. Так на уровне называют опустившихся членов сообщества, принимающих наркотические вещества.

Но какие дети не лазили по подвалам на Уровнях? Только зануды-отличники. Виталик хорошо понимал, что взрослому сюда не пролезть и замер, спрятавшись за бетонным бордюрчиком.

Вот и шаги. Учащенное дыхание. Запыхался старый полицейский, тяжело дышит. Остановился где-то неподалеку, слишком отчетливо слышно его дыхание. Тень разрослась по земле, как черное нефтяное пятно на воде.

- Не видно, - сказал кто-то, - Я бы чуть ниже руку опустил, поймал бы. Извините.

Это, наверное, тот дядька с сумкой.

- Ну и ладно, - ответил полицейский, - надеюсь он недалеко живет. Хотел его домой спровадить, а он поскакал как таракан на стероидах. Шустрый. Я в его возрасте тоже таким был.

- Все мы такими были, - поддакнул второй голос, - детство, детство, ты куда ушло. Только сумки у людей не воровали. Не достает его сканер ваш, хотя бы репу срезать за воровство?

- Нет. Он уже далеко. А ты вряд ли таким был в детстве. Иди домой и не высовывайся, на улицах неспокойно. Разыскивается сбежавший преступник, очень опасный. Он может быть не один, так что если хочешь стать заложником или случайным трупом, то можешь до вечера полазить, сумку свою, дешевую поискать.

Они перекинулись еще парой фраз и обиженный дядька ушел первым. Полицейский стоял и прислушивался, Виталик сидел тихо и дышал в кулак. Потом услышал щелчки зажигалки и коп ушел.

Виталик решил вылезти с другой стороны дома, а там можно осторожно и с оглядкой возвращаться - пару кварталов, через дворы напрямую и дома. Может уже и МеждуНет включили. Виталик прислушался еще раз и пополз по направлению к источнику света, вдалеке светился выход во двор многоэтажек. Здесь в полутьме главное голову не поднимать и не вставать во весь рост, а то можно нарваться на арматуру.

Говорят, что одного мальчика здесь нашли. Бедняга напоролся на торчащий из земли прут, да так и остался. Друзья испугались и разбежались по домам. Когда дошло дело до поисков и детей раскололи, то мальчика сняли. Точнее то, что от него осталось.

Виталик отбросил пугающие мысли и вприсядку пошел к выходу, голову держал низко, чтобы не "прилетело" сверху. Так и увидел странное существо на земле.

***

Существо напоминало кожаный мешочек, только с зубами. Виталик сразу забыл про полицейского, про чужую сумку висящую на руке.

Это была одна из тех тварей, которые в последнее время появились на уровне и летали целыми стаями. Отец, кажется, говорил что на них даже охоту открыли и пойнты начисляют.