Это был удар ниже пояса, к которому монарх не был готов. Он целую минуту не знал, что ответить.

— Мне необходимо подумать и снова поговорить с дочерью, — наконец-то нашелся он.

— Только не затягивайте с этим, — улыбнулась эльфийка, прекрасно понимая, с кем на самом деле он будет говорить. — Послезавтра я приду за ответом. А теперь простите меня, ваше величество, но дел накопилось очень много и их надо как-то решать.

Ауриэль специально избрала подобный вариант общения, дав понять императору, что от данного вопроса зависят все дальнейшие их отношения. Тот прекрасно понял намек и только мысленно скрежетал зубами. Когда она вышла, появился его тайный советник.

— Что скажешь? — император с надеждой посмотрел на него.

— Отказаться от услуг светлых эльфов мы не можем, — огорчил его тот. — Внутренняя и внешняя обстановки таковы, что в этом случае начнется война: и внешняя, и внутренняя. Если гражданскую войну можно прекратить, пойдя на большие уступки герцогу ти’Форила́н, то война с союзом королевства Шейн, герцогства Борского и царства Мора́н будет неизбежна. Под шумок почти наверняка королевство Драхма тоже захочет отхватить себе кусок империи, да и дроу могут не остаться в стороне.

— Есть хоть какой-то выход? Или надо готовиться к свадьбе?

— Выход имеется, но и свадьбе быть, — мужчина посмотрел в глаза монарху, отчего тому внезапно стало не по себе. — Перед бракосочетанием или после него, но лучше до, необходимо провести эльфа через наш артефакт, а госпоже Минарра сообщишь, что это ритуал. Иного выхода я не вижу.

Императору ничего не оставалось, как согласиться на данное предложение.

Спустя два дня, как и обещала, старшая жена Владыки светлых эльфов прибыла во дворец. Предупрежденные слуги сразу проводили ее в кабинет, где уже находился монарх. После взаимного приветствия, первой взяла слово эльфийка.

— Итак, ваше величество, я хочу услышать ваше решение по нашим детям.

— Госпожа Минарра, я объявлю о помолвке и предстоящей свадьбе моей дочери и вашего племянника, но при одном условии.

Мысленная улыбка Ауриэль растаяла, а сама женщина приготовилась к словестной баталии. Хотя внешне оставалась такой же расслабленно-улыбающейся. Говорить что-либо не стала, предоставив возможность мужчине высказать свое предложение.

— Дочь у меня единственная наследница, и вы понимаете, что ее брак автоматически делает его избранника правителем империи, — эльфийка лишь мысленно кивнула: «Я ведь этого и добиваюсь». — Поэтому я должен быть уверен, что ее супруг будет заботиться об империи также как и я. Я должен провести с ним специальный ритуал.

— Что за ритуал? — вскинулась женщина.

Ни о каком ритуале при заключении династических браков она не слышала. Более того, даже ни разу не проскакивал слух подобного рода. Возможно, это связано с тем, что в семью входит мужчина, а не женщина, но она не очень-то и верила в подобную версию. Это совершенно точно предложение этого графа Ми́лброка. Но в чем заключается этот ритуал? В то, что это может быть блефом в надежде, что она откажется от брака, женщина не верила. Ауриэль почувствовала Тайну — именно так с большой буквы. Если он должен обеспечить лояльность, то это может быть только ментальное внушение. И вполне может так получиться, что сам ритуал — это отголосок далекого прошлого, когда магия была сильнее. Впрочем, ее ментальный артефакт отличного качества и вполне может защитить от сильного воздействия.

«Вот оно что!» — внезапная догадка молнией промелькнула в голове женщины. — «Вот откуда защита графа». А ведь у императора стандартный амулет. Это что же за тайну скрывает империя? И ей захотелось выведать ее, значит пусть племянник пройдет этот ритуал, а я снабжу его своим артефактом.

Монарх во время размышлений эльфийки убеждал ее в безопасности оного действия.

— … так что ничего плохого не случится с вашим родственником, — закончил он.

— Но только это должно произойти уже после бракосочетания, когда Фабиан станет полноценным вашим подданным.

Ауриэль хотела немного выгадать для себя и, как ни странно, у нее это получилось.

— Вот и замечательно, — его высочество позволил себе стандартную улыбку для подобных случаев.

Сама же женщина поняла, что тот очень доволен. «Неужели ритуал настолько мощный, что этот человек абсолютно уверен в его эффективности? Ведь на счет защитных амулетов разговора не велось. Придется Фабиана снабдить и кристаллом записи, дошедшего как раз из древних эпох». Дальнейший их разговор касался проведения торжества, где необходимо было согласовать традиции людей и эльфов.

Спустя два часа женщина направилась в свою столичную резиденцию. На входе командир охраны дал знак, что все в порядке и никаких происшествий не было. Но войдя в кабинет, Ауриэль замерла, когда увидела сидевшую на столе незнакомую женщину. Хотя нет, где-то она ее уже видела.

— Кто ты и как сюда попала? — эльфийка активировала защитный и ментальный артефакты. — Отвечай!

И нанесла ментальный удар, который, к ее сожалению, не принес никакого эффекта. А ответная усмешка человеческой женщины привела ее в ярость.

— Твой хозяин передает, что он вернулся.

— У меня нет хозя…

Но гостья перебила, не дав договорить. И первые же звуки ее речи заставили тело эльфийки вздрогнуть и замереть, прекратив свои приготовления к новой атаке. Да она даже в мыслях не могла допустить причинение хоть какого ущерба этой женщине.

— Хлок тхаршлх нруввихол котохо.

Произнесенная фраза была непонятной и совсем короткой, зато эффект от нее был громадный. Ауриэль почувствовала, как из каких-то далеких глубин то ли ее сознания, то ли крови, то ли вообще откуда-то со стороны пришли знания. Перед ней стояла полная измененная, приближенная к ее Хозяину. Ноги дрогнули и гордая эльфийка опустилась на колени.

— Что требуется моему господину?

— Во-первых, империя — здесь ты действуешь правильно. Во-вторых, в академии учится один знакомый тебе студент — его необходимо пленить, причем, целым и невредимым.

— Я сама займусь им.

— Не вздумай! Ты не измененная, но канал связи с господином открыт — он почувствует его. Он пока не подозревает, что все вы слуги господина, но все равно лучше использовать кого-то другого. Остальные рабы пока не должны знать о возвращении хозяина.

— Император требует проведения какого-то ритуала с Фабианом, и я опасаюсь, что он изменить приоритеты у племянника.

— Хозяин озаботиться о том, чтобы этого не произошло.

Гостья встала со стола, сделала шаг и исчезла в окне портала.

Эльфийка поднялась с колен с маской невозмутимости на лице. И лишь на краткий миг в ее глазах полыхнула тьма, как некое напоминание о ее сути.

Пятая Вселенная-минус, мир Коэльванн, Зеленая Грань, резиденция Владыки светлых эльфов.

Зораа́н Мина́рра, Владыка светлых эльфов, читал донесение от своей старшей жены. Все складывается самым лучшим образом. Сегодня должна произойти встреча с императором, где тот даст согласие на династический брак. В том, что он согласится, не было сомнений, ведь ситуация в стране находится на гране коллапса, чему немало поспособствовали сами светлые эльфы. У императора просто нет иного выхода.

А вот в их мире все чаще и чаще начали происходить странные исчезновения людей, эльфов, троков и прочих жителей. И ни разу не удалось поймать непонятных личностей. Убивать — убивали, но поймать, чтобы узнать кто они, зачем пожаловали и чего хотят — нет. В данный момент уже практически все из Совета Магов уверены, что это посланники того, кто закрыл два мира, но ничего поделать с этим не могут.

Внезапно он почувствовал чье-то присутствие в кабинете и, мгновенно окутав себя защитой, развернулся к опасности. Как только он увидел незнакомую женщину, с его руки сорвалась черная молния.

— Твой хозяин передает, что он вернулся, — нежным голосом произнесла незнакомка.

— У меня нет хозяина, — ответил тот и в этот раз атаковал заклинанием высшего ранга «Кислотная плесень».