Вода Смерти.

Вы наверняка слышали о знаменитой Воде Тофаны и женщине Теофании ди Адамо, которая этот напиток изобрела. Благодаря «Аква Тофана» она стала популярна по всей Италии и множество людей (особенно женщин) желали приобрести флакончик жидкости с изображением святого Николая.

Вода Тофаны на вид обычная вода, прозрачная и безвкусная, не могла вызвать никаких подозрений, на деле была смертельным ядом, спасения от которого не было. На следствии Теофания призналась в том, что благодаря своему составу отправила в небытие больше 1000 человек. Епископ Греньяни утверждал, что в славном городе Неаполь тогда не было дамы, на столике которой не было бы склянки с «Манной святого Николая».

Отравительница долго избегала наказания, пока сам вице-король Неаполя не отправил на поиски лучших агентов. Теофанию схватили и, впоследствии, она была повешена, но состав Воды Тофаны остался тайной.

Я не приглашаю вас в Неаполь и не предлагаю перелистывать страницы истории, которая широко известна в Европе. Я приглашаю вас в одни из уголков старой Англии, где родилась легенда о Воде Смерти. Ещё её называли Водой Хелены, по имени женщины Хелен Грант, что изготовила её и не хуже Теофании травила людей. Хотя Хелен, конечно, не стала столь знамений как госпожа ди Адамо, но и её история заслуживает внимания…

Charles Kelly

Weston-super-Mare.

November, 1972.

***

Лондон

Риджен-стрит, 18.

Детективное агентство «Мартин».

Май, 1931 года.

Это произошло в мае 1931 года, когда детективная контора на Риджен-стрит 18 только распахнула свои двери. Майору Джеральду Мартину понадобилось много усилий, дабы создать себе популярность. Таких агентств в Лондоне было много, и все хотели богатых клиентов и, по возможности, интересных дел.

Но не стану много говорить о том, что к делу касательства не имеет. Контора «Мартин» открылась и, так получилось, что первое дело на Риджен-стрит принёс именно мой отец, тогда старший инспектор Скотланд-Ярда Келли.

В нынешнем 1972 году вы, конечно, не помните этого имени. Но в период между войнами он был известен и о нем часто писали в газетах.

У отца тогда хватало работы, и просьба его старинного приятеля сэра Томаса Гранта о помощи была не ко времени. Отец не сильно желал общаться с этим джентльменом, несмотря на то, что они вместе воевали в окопах Фландрии во время Великой войны (Тогда так называли первую мировую войну). Дело в том, что сэр Томас слыл чудаком. Потому связываться с ним отец не хотел, но и отказать не мог. Ведь некогда капитан Томас Грант спас сержанта Келли от неминуемой смерти.

И вот он прислал отцу письмо:

«Дорогой друг!

Рад вашим успехам в Скотланд-Ярде. Я слышал, что вы теперь старший инспектор? Примите мои искренние поздравления. Я всегда знал, что вы пойдёте далеко, сержант!

Пишу к вам с надеждой и мольбой о помощи. Не имея возможности обратиться в местную полицию, дело слишком щекотливого свойства и может затронуть интересы моей семьи, обращаюсь к другу, коим вы, без сомнения, являетесь.

Вы ведь знаете, что я принадлежу к роду Грантов, которые хоть не заседали в палате лордов, не носили горностаевых мантий, но оставили свой след в истории нашей страны.

Я долгое время потратил на изучение архивов моего рода, касающихся времени правления в Англии короля Генриха VIII Тюдора. Тогда мой предок был снешалем Брадфорда (хотя некоторые здешние жители с сомнением относятся к этому утверждению). И снешал был также доверенным человеком герцога Норфолка. А вы наверняка знаете, мой друг, что этого Норфолка король Генрих хотел лишить головы.

Король отказался от католицизма и основал новую церковь, подписав Акт о супрематии, а тех вельмож кто не последовал за ним, казнил. Герцог Норфолк не отказался от своей веры и потому епископ Рочестерский передал герцогу на хранение шкатулку с драгоценностями церкви, которые были скрыты о короля. Епископ, как вы знаете, потом был казнён.

Норфолк успешно скрывал сокровища, но и его настиг гнев короля. Перед своим арестом он передал шкатулку с драгоценностями моему предку (Гранты всегда оставались верными католиками, как вы знаете). Тот скрыл их в тайнике, как и просил его Норфолк, дабы ценности церкви не достались королю.

Но моего предка также арестовали и заключили в Тауэр, где пытали и где он умер, унеся тайну сокровищ в могилу. Как вы, наверное, помните, и герцог Норфолк должен был умереть. Ему вынесли смертный приговор, но король Генрих Тюдор отошел в лучший мир (если всемогущий Господь даровал ему прощение) за день до назначенной казни. Взошедший на трон юный Эдуард VI сразу помиловал герцога и тот вышел на свободу. Но вернуть шкатулку не смог. Снешал был мёртв и так и не успел никому рассказать о тайне клада. По приказу Норфолка клад искали в нашем родовом поместье Коронованный бук, но безрезультатно.

И вот я, не побоюсь этих слов, раскрыл древнюю тайну и оказался умнее Норфолка! Я обнаружил след, и он привёл меня к сокровищам. Да, друг мой, я знаю, где сокрыт клад. Вы меня спросите, отчего я не достану его? Резонный вопрос, инспектор! Но ответ поразит вас!

Накануне того дня когда я тайно собрался завершить свои поиски с триумфом. Мне явился призрак! И не подумайте, что я старик и выжил из ума. Я в твёрдой памяти и мой разум чист. Я не страдаю нервными расстройствами.

Но я видел её! Ибо то был призрак женщины. Я работал в своём кабинете до ночи, и она явилась из ниоткуда. Явилась бесшумно, ибо ни одна дверь, ни одна половица не скрипнули. Я поднял голову и увидел, что она стоит в шаге от меня.

Это было страшно, друг мой, ибо от этой женщины веяло холодом могилы. На ней был тёмный плащ (принадлежности к эпохе не скажу) скрывавший фигуру. Волосы женщины словно светились. И она назвала своё имя!

Она сказала, что её зовут Хелен Грант! А если вы не помните, друг мой, то это женщина, которую повесили как ведьму почти четыреста лет назад, и которая была составительницей яда Вода Хелены или Вода Смерти. Она была матерью того снешаля Гранта, который спрятал клад!

Вы знаете, как я воевал и что я совсем не трус. Но тогда я был напуган! Она сказала мне, что никто из живых не должен коснуться клада.

Утром я проснулся в кабинете за столом. Естественно я приписал своё видение кошмару, который мне просто приснился. И в этом не было ничего удивительного. Я прочитал столько документов о пытках и казнях, что могло присниться и не такое.

Естественно я продолжил свои поиски, и тогда в мой дом пришла смерть! Именно так, мой друг Келли! И это была смерть от Воды Хелены! Хотя никто в это не верит кроме меня самого. Но это так! А это значит, что я видел не сон. Призрак являлся ко мне и предупреждал меня.

Вот как все случилось…»

Не стану приводить всего письма сэра Томаса Гранта. Оно слишком большое и по ходу действия я еще не раз стану возвращаться к нему.

Итак, начну с того часа, когда отец пришёл в контору «Мартин». Точного числа назвать не могу, но случилось это в мае 1931 года…

***

Джеральд Мартин, одетый в строгий черный костюм с галстуком, удобно расположился в высоком кресле. Рядом с ним на диване сидела мисс Джессика Лэнг, журналистка из криминальной хроники. Отец терпеть её не мог, но майору Мартину она нравилась, и с этим приходилось считаться.

Мисс Джессика была весьма красива, в этом может убедиться любой, кто посмотрит на одно из её многочисленных фото в старой газете или журнале. Но вот её литературный талант весьма сомнителен. Мисс пыталась быть биографом майора Мартина, но ни одно из её сочинений успехом не пользовалось. Иное дело криминальные репортажи этой женщины. Вот здесь в краткой форме она могла быть яркой и незаменимой.