“Мы делаем выбор только один раз.

Мы выбираем быть воином или быть обычным человеком.

Другого выбора просто не существует. Не на этой земле”.

Карлос Кастанеда

Полдень. Чудовищное пекло. Солнце нагло жжет все живое и неживое на своем пути. Пустыня Данакиль – самое опасное и жуткое место, по непонятной причине оставшееся нетронутым и неизмененным на Земле, спустя столетия. Озера из бурлящей серной кислоты, впадины с кипящей лавой, действующие вулканы в дымке ядовитого пара. И все это – тренировочная площадка для выпускников последнего курса Космического спецназа. Тридцать курсантов “выбросили” посередине этой земной клоаки, которая по сути своей собрала все самое кошмарное из труднодоступных и непроходимых планет в ближайших галактиках. Тридцать курсантов – элита последнего выпуска Академии Космических военных сил (КВС). У каждого свой маршрут по преодолению этого ада на Земле. Но есть бонус – тестовое снаряжение – специально разработанный облегченный защитный костюм-комбинезон. Похож на космический скафандр, но, благодаря микро и нанотехнологиям, не такой громоздкий, и подстроен под нужды специализированных космических войск. Честь протестировать данное усовершенствование в самых неблагоприятных условиях, на Земле, выпала на долю последнему курсу отделения спецназа КВС.

Курсант Ромун Джанал привычным размеренным бегом преодолевал очередной участок с булькающими вулканами, озерцами с отложением серы, раскаленными сопками и соляными горами. Температура за бортом тестового комбинезона была адской. Однако же микроклимат внутри создавал комфортные условия для передвижения в столь непривычной для человека среде. Шел второй день путешествия до конечной цели. Вдалеке пролетел винтоплан наблюдателей. Они курсировали по периметру территории выброски курсантов. А иногда вдоль и поперек, для наблюдения прохождения маршрута. Или, если вдруг у курсанта откажет снаряжение, и он останется один на один с этой абсолютно недружелюбной местностью. Тогда наблюдатели превратятся в спасателей и эвакуируют бедолагу. Но все надеялись, что до такого не дойдет. И снаряжение, и курсанты окажутся на высоте и прекрасно сдадут этот трудный экзамен.

Ромун уже практически преодолевал последние километры пересеченной местности, и впереди у него были только соляные подобия барханов, да немного высушенных лавовых впадин. Вскоре, часов через восемь, он доберется до конечной цели. Активирует сигнальное устройство. Оно пошлет сигнал на пульт наблюдателей. И его заберут из этого ада.

А пока, неспешным мерным бегом, регулируя дыхание, Ромун передвигался вперед. Почему-то именно сейчас у него в голове стали всплывать воспоминания из детства. Может на начальном этапе маршрута он был просто слишком сосредоточен на преодолении препятствий. Неимоверных усилий ему стоило сделать довольно большой крюк, из-за того, что ему на пути попалась обширная впадина, заполненная огненной лавой. Никакой суперкостюм не выдержит температуру в тысячи градусов. Пришлось огибать этот огнедышащий котел по длинной дуге и терять драгоценные часы. А сейчас участок пути казался менее агрессивным и можно было занять голову более приятным, и конечно ускориться. Вспоминалась ему планета Пао-Пай, где жили гуманоидные амфибии, они приютили его родителей, когда случилась та ужасная трагедия со взрывом на Павленто 15. И вскоре, и планета Пао-Пай, и её жители стали практически вторым домом для подросшего Ромуна. А старый друг его отца и посол амфибий – Каар-ка – стал наставником и, кто бы поверил, крестным отцом. И вот теперь ему вспоминалось, как он с Каар-ка охотился на мелких грызунов, похожих на летающих сурков. Тогда, первый раз, Каар-ка взял его, малолетнего, с собой на охоту. Эти зверьки только назывались летающими. На самом деле, они с трудом планировали с веток деревьев, перемещая свое грузное тело на нижние ярусы. Их нужно было сбивать, в полете, специально грубо обтесанными каменными шариками из рогатки. Тюкнутый таким шариком зверек, если сразу не умирал, то терял ориентацию в пространстве и кулем сваливался на землю с довольно-таки большой высоты. Здесь его поджидали помощники охотников с дубинкой-глушилкой и доделывали дело, путем добивания зверька. Такой странный способ охоты тянулся с испокон веков в нескольких поселениях, и менять что-либо никто не собирался. И в тот раз Ромуну предстояло быть помощником охотника. Он стоически добил умирающего зверька дубинкой и заработал поощрение Каар-ка. Но если б об этой вылазке узнали его родители, то пришли бы в ужас. Микаэль и Памела и половины не знали, чем занимался их сын на каникулах, когда прилетал погостить в “родовое гнездо” Каар-ка. Владеть мастерски глефой, боевым оружием, Ромун научился благодаря тренировкам со своим “крестным”.

Методично прыгая с одного соляного холма на другой, Ромун перенесся в воспоминаниях в один из дней, когда он поразил все поселение амфибий своей “виртуозной” ездой на брафту. Вообще-то эти пахотные мощные животные никогда не применялись в наезднических целях. Их впрягали в устройство для вспахивания полей под посевы. Никому даже в голову не приходило оседлать эту громоздкую тушу, похожую на помесь бегемота с быком. Но у Ромуна проснулся спортивный интерес, он решил, что было бы неплохо прокатиться верхом на брафту. Благо эти животные были мирного нрава и дружелюбно относились к своим хозяевам. И в один прекрасный день Ромун потихоньку проник в стойло, где располагалась семья брафту. Лакомством выманил самого мелкого из этого семейства. Это был ещё детеныш. Подведя его к небольшому камню, чтобы удобнее вскарабкаться к нему на спину, Ромун поощрил детеныша брафту лакомством и аккуратно обвязал его мощную шею веревкой – приспособил себе уздечку. Взгромоздясь на широкую спину брафту, Ромун пятками поддал ему “жару”, и удивленный брафту, от неожиданности, выдал такой галоп по поселению, что жители до сих пор вспоминали эту эпопею со смехом. Потому как удержаться на спине галопирующего брафту было делом немыслимым. Но Ромун смог, вцепившись намертво руками в длинный детский пушок на шее брафту, вполне сносно пронестись два круга вокруг поселения, пока Каар-ка, вставший на пути перепуганного брафту, не остановил все представление. Ромуна не отругали, наоборот, выказали уважение к его наездническим заслугам. И в дальнейшем этот детеныш был выдан Ромуну в качестве ездового животного. Единственного… Каар-ка много чего позволял Ромуну. Но всегда пристально следил за его успехами. Поощрял все его исследовательские начинания, даже, когда он ещё мелким несмышленышем впервые выполз из детского грота на улицу. Сам. Пестунья отвлеклась на мальков и не уследила за передвижениями человеческого детеныша. Каар-ка, обнаружив ползущего куда-то Ромуна, лично отнес его обратно в грот к детским бассейнам. И ничего не сказал ни Микаэлю, ни Памеле об этом небольшом путешествии их сына.

Сориентировавшись по закатному солнцу, Ромун выправил маршрут и уже целенаправленно припустил по прямой до виднеющейся вдалеке сигнальной установки. Опять над ним пронесся винтоплан. Эти смешные летающие аппараты, с кабиной в виде груши, большими выпуклыми обтекаемыми иллюминаторами, были пародией на старые земные вертолеты. Но, взяв эти вертолеты за прототип и усовершенствовав их плазменными двигателями, конструкторы оставили то ли для красоты, то ли для юмора, на верхушке аппарата реальный четырехлопастный винт. И он даже крутился при полете, никак не воздействуя на сам процесс перемещения аппарата.

Достигнув, без особых усилий, конечной точки своих утомительных испытаний, Ромун активировал сигнальную установку, сняв защитную перчатку и прижав большой палец к сканеру на панели. Сигнал ушел в атмосферу, а Ромуну осталось только ждать, когда за ним прилетят и заберут из этого ужасного места. Интересно, многие ли из курсантов достигли благополучно финиша. Может кто-то уже добрался первым, а может у кого-то случилась неприятность и его эвакуировали досрочно. Пока вот такие мысли бродили в голове у Ромуна, а он старался не думать о плохом. В отделении вместе с ним проходили подготовку только лучшие из лучших. Ромун был в числе первых, а ведь ему не исполнилось ещё и 18. Зачисление его на спецотделение при Академии КВС было сделано в виде исключения, как дань уважения перед заслугами его отца. Да и представительство Пао-Пай внесло свою лепту, в виде верительного письма, в дело о принятии на учебу подростка-вундеркинда. Но Ромун выглядел старше своих лет, и был физически прекрасно развит. Что до интеллектуальных способностей, то здесь присутствовал такой факт – он досрочно закончил школу на Павленто 15 и уже имел за спиной защиту дипломной работы по ксеногенетике. Поэтому никто на курсе и не догадывался, что все эти четыре года с ними вместе проходил обучение всего лишь подросток. Хотя странность в этом выборе специальности была. Родители Ромуна до сих пор не могли понять, почему он предпочел военную карьеру научной. На Павленто 15 у Ромуна складывались хорошие условия для продвижения на поприще науки. Там была обширная лаборатория по ксеногенетике и ксенобиологии. И его научный руководитель, Николя – давнишний друг его отца, Микаэля – очень благоволил к своему подопечному.