Популярность татуировки во всём мире сегодня привлекла новое внимание к многовековой японской традиции. Сложные японские татуировки могут напоминать красочные одежды, покрывающие тело от шеи до локтей и колен, иногда с чистой полосой по центру груди, так что татуировки могут быть скрыты одеждой, частично и полностью раскрыты по желанию. Многие любители татуировок считают японскую традицию самой прекрасной в мире из-за её детализации, сложности и композиционного мастерства.

Глубокое понимание концепции ирэдзуми (入れ墨 - «инъекция туши») может помочь понять, почему смысл татуировки в разные периоды в Японии определялся по-разному, а её значение менялось с годами.

Первоначально ирэдзуми подразумевало татуировку как форму наказания. На протяжении веков заключённые были помечены пожизненно символами, обозначающими их преступления. Нередко эти символы наносились на лицо. Знаки, полосы и геометрические символы на руках также использовались для идентификации преступления и приговора. Какое-то время низшие классы, такие, как хинины, были отмечены татуировкой как показателем их социального ранга, а не в качестве наказания.

Эта практика окончательно вышла из употребления после того, как была запрещена в 1720 году восьмым сёгуном клана Токугавой Ёсимунэ.

В отличие от практики использования татуировки в качестве наказания, современная татуировка Японии берет своё начало в любви.

В увеселительных районах Киото и Осаки влюблённые пары начали татуировать чёрные точки по всему телу, представляющие собой докены или знаки любви.

Эта мода была известна как иребокуро и зародилась, естественно на задворках.

Легальные проститутки (йоро) и гейши делали себе татуировки в виде точек, чтобы показать свою полную преданность любимым клиентам.

Ранней формой романтической татуировки, символизирующей взаимную клятву, была чёрная точка у основания большого пальца, как раз там, где находился кончик большого пальца партнёра, когда пара сжимала руки.

Затем точки уступили место более сложным формам, начиная с кандзи. С этого момента практика стала известна как кишобори. Женщины начали делать себе татуировки с именами своих возлюбленных, за которыми следовали кандзи 命 – иночи (жизнь), как обет любви на всю жизнь.

Также известно, что в обмен на эти подношения йоро надеялись, что клиенты заберут их из борделя. Однако не всегда их надежды оправдывались, и последующие клиенты затем требовали, чтобы девушкам удалили татуировки с помощью выжигания.

Выжигание татуировки было стандартным методом её удаления.

Есть также тексты, в которых упоминаются знаки религиозного характера в виде текстов молитв и иероглифов, представляющих божества. Татуировка, таким образом, использовалась как подношение, мотивированное либо любовью, либо религией.

Японское искусство татуировки превратилось в более сложную форму благодаря культурному взрыву периода Эдо (1603 – 1868) и, в частности, растущей популярности рисунков, выполненных резчиками деревянных блоков. Эта техника позволила жанру укиё-э достичь своей максимальной выразительности.

Укиё-э (浮世絵 – картины изменчивого мира) – направление в изобразительном искусстве Японии, для которого характерны картины обыденной жизни того периода. На гравюрах изображались гейши, борцы сумо и популярные актёры театра кабуки. Позднее стала популярной пейзажная гравюра.

Очевидно, что искрой, разжёгшей страсть к татуировкам среди жителей Эдо, стала публикация знаменитого «Суйкодэн», японской адаптации популярного китайского романа XIV века с иллюстрациями его героев, выполненными одними из лучших художников того периода, первоначально Кацусикой Хокусаем, а позже Утагавой Куниёси.

История основана на древней китайской сказке, впервые опубликованной в Японии в 1757 году. В нем рассказывается о приключениях 108 героических преступников, и эти персонажи захватили воображение общества в тот период. Из «108 звёзд судьбы», как они стали известны, 36 являются главными героями и 72 второстепенными. Удалённые от общества, они проводят своё время, грабя, а также провоцируя и сражаясь с тираническими и коррумпированными людьми императора Хуэй-цзуна. Связанные крепкими узами дружбы и верности, они придерживаются строгого кодекса чести и поведения, они крадут у богатых, чтобы отдать бедным. У многих персонажей есть татуировки на все тело, чтобы создать ощущение мужества, опасности и проступка.

Хотя первым художником, создавшим изображения для этих татуировок, был Кацусика Хокусай, он сделал это только для четырёх главных персонажей:

Кюмонрё Сисин (九紋龍史進) – девять драконов;

Каосё Рочишин (花和尚魯智深魯達) – цветущая вишня (сакура);

Рорихакуто Тёдзюн (浪裡白跳張順) – сакура, сосновые ветви;

Роши Энсэй (浪子燕青) – пионы.

В конце 1820-х годов, после нескольких более точных переводов романа на японский язык, Утагаве Куниёси было поручено изобразить 108 героев и их татуировки одну за другой на отдельных гравюрах.

К сожалению, мало что известно о том, как на самом деле выглядели татуировки мастеров боевых искусств в Китае XII века, за исключением того, что они были живописными и обширными.

Куниёси, однако, создавал экстравагантные сложные принты внутри принтов, наполненные цветом и действием.

Публикация этих гравюр имела ошеломляющий успех. Хотя некоторые из них были плодом собственных интерпретаций Куниёси, эти ассоциации закрепились и по сей день.

Кюмонрё Сисин (九紋龍史進) – девять драконов, огонь;

Каосё Рочишин (花和尚魯智深魯達) – сакура;

Ботсушаран Бокко (設遮攔穆弘) – драконы и волны;

Конкорю Ришун (混江龍李俊) – Райджин, бог грома;

Сэнквадзи Чо-о (船伙兒張橫) – сосновые ветки, кедровые листья, ворона с обезьяной;

Танмейдзиро Геншого (短冥次郎阮小吾) – леопард с огнём;

Рорихакуто Тёдзюн (浪裡白跳張順) – сосновые ветви, сакура, виноградные листья, змея и пламя;

Роши Энсэй (浪子燕青) – пионы и львята;

Сайенши Тёсей (菜園子張青) – обезьяна, Сунь Укун;

Сотоки Сосей (操刀鬼曹正) – кальмары, каракатицы и рыба;

Бётайчу Сэцуэй (病大蟲薛永) – дракон и волны;

Кикенджи Токио или Токо (鬼膾児杜興) – дракон в водопаде;

Канчикоцурицу Шуки (旱地忽律朱貴) – некомата (демоническая кошка);

Хакудзиссо Хакушо (白日鼠白勝) – драконы и пламя;

Киммокен Данкейджю (金毛犬段景住) – Фудзин, бог ветра.

Считается, что именно Куниёси превратил временную причуду, которой являлась татуировка, в долговечную форму искусства.

Эти великолепные изображения до сих пор используются в качестве основы для реальных татуировок.

Тесная связь между гравюрами на дереве и истоками изобразительной татуировки в популярной культуре периода Эдо хорошо известна в мире реальной татуировки. Рисунки Куниёси и связанных с ним художников продолжают служить источником вдохновения для создания татуировок как в Японии, так и за рубежом. Спустя почти два столетия после первого появления серии гравюр Куниёси «Суйкоден» энтузиазм, который они вызвали, все ещё силён, и традиция японской татуировки полна жизни.