Ладно, не суть. Так сразу и не скажу, сколько я вложил в своего перса, наверное, не меньше пары сотен тысяч зеленью. Ха-ха, как пишут разработчики: "условно бесплатная игра"! Только никакие бабки не помогут, если ты - нуб. Поверьте, обо мне так никто не скажет. Со злости, бывает, могут наговорить всякого на неделю молчанки, но нубом не назовут. Надеюсь, и вы не назовете. Кому, как не вам знать, что на нашем сервере мой боец - самый... один из самых прокачанных и знаменитых. Сто пятьдесят четвертый уровень, топовый обвес, само собой, свой клан, тоже не последний в рейтинге, в общем, все пучком. Но вот ведь какая штука, я бы давно бросил маяться этой дуростью, если бы убедился, что могу раз и навсегда показать окружающему игровому народу, чьи в лесу шишки.

Почему не показал и не бросил? Несколько лет назад у меня появился настоящий противник. Нет, живых денег мой оппонент в своего персонажа не вкладывал, но его маг стремительно рос и развивался, ежедневно проводя в игре по восемь, а то и по двенадцать часов.

Да, я сам чувствую, что увлекаюсь и уже готов сесть на любимого конька. Нарисованные битвы, как бы благородство, интриги и грязная, как кругом и повсюду, политика. И подлость... Подлость и предательство в игре - самые настоящие. Однако мы всегда деремся по-честному, иногда чересчур жестко и беспощадно, но исподтишка и в спину - никогда.

И, знаете, мне теперь кажется, что в немалой степени весь игровой процесс на сервере со всеми ивентами, созданием и развалом клановых альянсов, походами, завоеваниями, турнирами и плановыми обновлениями, так или иначе, вертится вокруг нашего противостояния. Чего уж там, баланс всего проекта сильно зависит от наших персонажей. Только это неважно. Важно, что за аватаром моего противника стоит живой человек, и этого человека я бы хотел считать своим другом. Невероятно, невозможно, я никогда не видел его и даже не имел возможности нормально поговорить, сами знаете, для противоборствующих фракций общие и приватные чаты закрыты. И все же мне казалось - мы знакомы... Представляете, что я почувствовал, когда получил письмо?

- Какое письмо? - Вика удивленно взмахивает ресницами.

* * *

Должность какого-то невнятного "помощника администратора проекта" не впечатляла. Однако, при ближайшем рассмотрении, все оказалось совсем не так уж плохо. Вику никто не нагружал бессмысленными отчетами, не требовал от нее креативного продукта, соответствующего политике компании и виденью руководства, не ставил задач типа: посадить семь розовых кустов, перебрать мешок фасоли и познать самое себя. Да... Разве только последнее, в некотором роде...

Все инструкции начальника группы свелись к распоряжению завести перспективного персонажа и расти над собой, в уровнях и общей крутизне. Отдельной задачей стояло: "Игровыми методами выровнять пошатнувшийся баланс между фракциями".

Энтузиазма хватило недели на две, потом и как-то вдруг многочасовой фарм, примитивные квесты и низкоуровневые данжи стали поперек горла. Вика занялась любимым делом: для начала написала несколько простеньких ботов, и свободного времени сразу сильно прибавилось. Дело, собственно, не совсем законное, но... Впрочем, и тут можно кое-что придумать, чтобы избежать подозрений. Только нужно будет смастерить проги уже малость посложнее.

Вот честное слово, Вика сама не заметила, как запустила цепную реакцию. Через несколько месяцев ее колдун сам уже сносно общался в чате на игровые темы, благо изображал из себя немногословного и самую малость чудаковатого буку. Спросят - ответит, будут приставать - пошлет, в ответ на грубость промолчит, но возьмет на заметку. Потом, конечно, Вике самой приходилось разбираться с такими грубиянами на арене или в боевой локе. Это было как-то не комильфо. Алгоритмизировать боевку оказалось непросто. Нет, некую универсальную автоматику для грамотного уничтожения противников изобрести большого труда не составляло, но игрок высокого класса должен иметь свой характерный стиль, моментально и эффективно реагировать на нестандартные ситуации, порой, сам демонстрировать парадоксальные и единственно верные решения, а главное - расти и развиваться.

Через год ей пришлось менять комп. Еще довольно бодрый АСУС на пике в реальном времени не справлялся при параллельном запуске всего, что наворотила хозяйка. Приличная рабочая станция обошлась недешево, зато хитроумная Вика смогла выкроить недельку и слетать на море, время от времени получая на телефон отчеты об очередных успехах, победах и достижениях своего персонажа.

Это было странное ощущение - даже не знаю, как можно его выразить. Наверное, так почувствует себя кинозритель, если неожиданно попадет в тело героя, когда сюжет стремительно несется к кульминации. Можно все предвидеть и даже точно знать, как тебе поступить в следующую секунду, но ноги, будто во сне становятся ватными, а бессильные и скованные движения чудовищно опаздывают. Ты уже не герой, а лишь беспомощная кукла. Партнеры с недоумением смотрят на тебя, а ты понимаешь - никто не поверит в детские отмазки, мол, сеть лагает и железу давно пора на свалку.

Нет, теперь маг уже не принадлежал Вике. Ей оставалось, подобно Франкенштейну, с опаской и тем самым гибельным восторгом (лучше, чем Высоцкий и не скажешь) лишь наблюдать за своим подросшим детищем. Скорее всего, результат дала замена простейшей индуктивной системы самообучения командных ботов. Принципы нейронных сетей позволили... Вика все еще не решалась признаться себе в содеянном. Кто он теперь? Как видит мир, в котором живет, и кем себя сознает? Страшно задавать такие вопросы, и еще страшнее услышать ответы на них. Вика и не задавала, она часами с невыразимо странным удовольствием просто болтала с ним в чате.

* * *

- Вот так. Я, к сожалению, не та, кого вы искали. Вы все-таки опоздали, совсем немного. Он сам уничтожил свой аккаунт, - девушка пожимает плечами, будто извиняясь за что-то перед Николаем... или перед Семенычем.

- Вот же... - глухо отзывается тот, и Вике становится ясно, от кого в свое время нахватался емких формулировок ее персонаж.

- А меня вы не хотите пожалеть? Меня, между прочим, только что уволили, - Вика хмурится и тут же озорно блестит глазами. - Да шучу-шучу! - наконец, она не выдерживает и уже открыто улыбается, - работа найдется. А вашего друга мы починим.

Хозяйка квартиры открывает дверцу платяного шкафа, что-то там с усилием сдвигает в сторону и достает коробку со старомодным громоздким, но, по всей видимости, весьма вместительным внешним винчестером.