Следующим громко «бахнул» Паладин. Человек прямолинейный, он просто начал связываться с друзьями, учениками, бывшими подчиненными и всеми теми, кто, по его мнению, мог помочь с организацией. На контакт с официальными лицами не шел. Зато охотно общался с кадетами собственной школы, считая правильным отвечать на вопросы молодёжи. Когда его спросили, верны ли слухи о возвращении чужаков, Паладин пожал плечами и ответил правду — да, проход в их мир найден, новое Вторжение не грозит. Вроде бы. В просьбе повторить то же самое под запись и в принципе дать небольшое интервью он ничего криминального не увидел.
Видео мгновенно набрало миллиарды просмотров. Человечество ужаснулось.
Истерия набрала новые обороты. Людей пугали чужаки. Людей пугала медленно расползавшаяся зона. Людей пугал внезапно нагрянувший экономический кризис и проповедники разной степени бородатости, объявившие о грядущем Конце Света. Индия и Пакистан, только-только начавшие выползать из состояния вялотекущей войны, получили очередную вспышку разнонаправленного религиозного фанатизма и свалились в свежую бойню. Все, у кого имелись деньги, начали экстренно закупаться энергоносителями, оружием и едой, цены на которые моментально взлетели до небес. По миру прокатилась волна вооруженных столкновений — осознав, что гиганты сосредоточены на внутренних делах, подняли голову разнообразные «Фронты освобождения», в очередной раз запылали Ближний Восток и ряд стран Южной Америки. В Европе бунтовали молодые мусульмане и непонятно откуда взявшиеся нацисты, дороги перекрывались фермерами, центр Парижа парализовала гигантская пробка из бастующих таксистов. В Персидском заливе прошли столкновения флотов и схватки истребителей в воздухе — кое-кто в регионе решил, что сейчас, пока остальному миру не до них, наступил самый удачный момент разрешить имеющие вековую историю противоречия. Даже Юго-Восточная Азия не осталась в стороне. В Индонезии произошел государственный переворот, к власти пришли военные; в многострадальной Мьянме опять резались буддисты, мусульмане, городское большинство против племен и все против всех.
Как ни странно, спокойнее всего отреагировали на новости Россия и Китай. Вернее, простые россияне и китайцы, наверху тоже всякое творилось, вплоть до самоубийств и помещения в психушки. Россия относительно недавно пережила Перестройку, потом наступили ещё более веселые времена. Их тоже преодолели, поэтому к происходящему народ отнёсся как к очередному этапу непростого жизненного пути. Да, конечно, население Москвы и Московской области стремительно уменьшалось за счет оттока в другие регионы — ну так радоваться надо! Давно пора Нерезиновую уменьшить. Свершилось то, о чем десятилетиями мечтали самые разные слои, от руководства до размышляющих о судьбах мира алкоголиков. Других причин для расстройств пока что вблизи не наблюдалось. Немного тревожили подскочившие цены на товары, но, опять-таки, они всегда росли, просто с разной скоростью, так что к инфляции народ привык. Чужаков на улицах никто не видел (за исключением тех же алкоголиков), а если те вдруг и заявятся… Страна гордилась запасами ядрен-батонов и не намеревалась их снижать. Нелогично, зато на нервы действует успокаивающе.
Китай поступил ещё проще. Официальный рупор Компартии «Женьминь жибао» опубликовал длинную статью, где по пунктам разъяснил, что планируется сделать и почему. Фактически, в открытый доступ выложили предварительный проект. Человеческие власти пытались сохранить хотя бы иллюзию контроля над ситуацией, поэтому прописали штатное расписание так называемого Экспедиционного Корпуса, источники финансирования, исследовательскую программу… Псионы не возражали. Среди старших, начиная с седьмого уровня, почти не осталось тех, кто не понимал, чем основываемой колонии предстоит стать в будущем. То, что разделение произойдёт не сразу, а постепенно, их тоже устраивало.
Появление у псионов собственного государства нравилось не всем. Запад не успевал выработать единую позицию, инициатива тонула в бесчисленных согласованиях. Существовали силы, не желавшие отпускать источник прибыли в «свободное плавание», многих раздражал тот факт, что предложение исходит от русских и китайцев. Бразильское правительство возмутилось использованием территории страны без согласования с ним, в ответ в прессу немедленно просочились сведения, что точкой перехода в другой мир является любое бывшее Гнездо, вызвав ажиотаж. Кое-где землю с остатками Гнезд объявили закрытой зоной и принялись обносить забором с колючей проволокой. С псионов пытались брать подписки о невыезде, проводились беседы, взывали к патриотизму, пытались шантажировать — в общем, всячески раздражали, получая результат, обратный ожидаемому.
Религиозные круги особой активности не проявляли. Действовали исключительно локально, решая свои проблемы и стараясь не высказываться на глобальные темы. Ватикан, разумеется, связал события в Московской области с опасностью шаманизма, опять попытавшись пробить законодательный запрет на призыв духов, но как-то вяло, без надежды на успех. Так же спокойно отреагировали мусульманские лидеры. Вот кто развернулся, так это всякие мистики, сатанисты, сектанты и прочий народ с прибабахом. Если нормальные люди стремились столицу покинуть, то чудики со всего мира, наоборот, правдами и неправдами ехали в Москву, обеспечивая немалую выручку отельерам. Благодаря им туристическая сфера почти не пострадала, правда, несколько сместила акценты в деятельности.
Саму зону пытались блокировать, сначала силами полиции, затем войсками. Получалось не очень удачно. Местные быстро просекли возможность заработать и организовывали экскурсии, даже наладили связи с шаманами, способными приманивать мелких духов. Иногда знакомство заканчивалось болезненно, но в целом туристы оставались довольны и заполняли сайты в сети хвалебными отзывами, провоцируя новых искателей приключений на поездку.
Хотя после сообщения о чужаках события в Московской области отошли на второй план. То есть их отслеживали, о них помнили, говорили в новостях, но в целом относились к ним, как к второстепенному явлению. Умы занимали другие процессы. Контакт с чужаками; вопрос, можно ли им доверять; насколько можно доверять псионам, взявшим на себя ответственность за переговоры. Изменившаяся роль самих псионов. С другой стороны, пошатнувшаяся мировая экономика и нестабильность в ряде регионов приковывали внимание к себе, пугая сломом логистических цепочек и, как следствие, угрозой дефицита товаров. И если отсутствие современной техники вызывало временное неудобство, то отсутствие еды… Пока угрозы голода не было, но о ней говорили всерьёз.
Постепенно Форпост Человечества в мире чужаков, как напыщенно начали называть новую организацию, начал обретать реальные контуры. Обычных людей на ту сторону не допускали — они, во-первых, плохо переносили переход, во-вторых, тамошний условия негативно влияли на их здоровье. Организм не выдерживал изменения воздуха и биосферы, а постоянно находиться в изолированном костюме — удовольствия мало. Крупнейшие страны обещали скинуться и обеспечить начальное финансирование, медленно вырисовывалась структура управления, прорабатывались вопросы, связанные с поставкой товаров первой необходимости. Форпост, или Экспедиционный Корпус, или, тихо-тихо, Новый Мир стремился выйти на самообеспечение, чтобы не зависеть от прихотей чиновников. Псионам нравилась мысль жить своим умом.
С какого-то момента этот маршрут, сначала через ментал в Бразильское Гнездо, затем оттуда в мир чужаков, начал восприниматься рутиной. Я слишком часто сам ходил и проводил с собой человек по десять. Новизна приелась, чувство необычности исчезло, поневоле в голову полезли вопросы, нельзя ли ускорить процесс? Мне кажется — можно, только сложно и опасно. Хотя в теории ментал связан со всеми точками реального мира, на практике расстояние от входа до выхода имеет значение, потому что чем больше дистанция «прыжка», тем ниже вероятность материализации тела. Поэтому прыгать напрямую, скажем, из Москвы в быстро обретающую костяк колонию я не рискну — это почти гарантированный суицид.
