— Тяжелый денек, — Стефан вошел в комнату отдыха, устало расположившись на диване.

— Главное, что все прошло удачно, — губ Астрид коснулась легкая улыбка.

— Иначе и быть не могло, — самоуверенно ответил он.

— Конечно, не могло, — выдохнула девушка, — Ведь оперировал сам Стефан Ларсен! — Астрид села с ним рядом и приятельски обняла его.

— Порой ты меня слишком превозносишь, — мужчина провел ладонью по ее шее и начал массировать уставшие женские плечи, — Ты слишком напряжена.

— Не без этого, — согласилась она.

— Для твоего возраста у тебя потрясающие успехи, — произнес Стефан, — В будущем откроются все двери, а многие открыты уже сейчас, — он провел пальцами вдоль ее позвоночника, вправляя его на место, отчего послышался легкий хруст, — Упорное стремление — это прекрасно, но работать на износ совсем необязательно, Астрид, — мужчина развернул ее к себе, устанавливая зрительный контакт, — Ты загоняешь себя, такое хорошим не заканчивается.

— Стеф, я все понимаю, — оправдалась Астрид, — Но я не такая, как ты, — она опустила глаза, — У меня нет данного богом таланта. Все это дается мне в десятки раз сложнее, чем когда-то давалось тебе. Я прилагаю несоизмеримые своим умениям усилия. Работать с тобой в команде для меня великая честь, и я хочу хоть на сотую часть, но соответствовать тебе. Быть достойной работы с таким врачом, как ты. Понимаешь?

— Прекрасно понимаю, — кивнул мужчина, — В свое время я совершенно так же смотрел на своего отца.

— Алан был великим человеком, — согласилась Элис, — С огромным добрым сердцем.

Стефан слегка поморщился и решил сменить тему.

— Ты так юна и красива, — начал он, — Неужели у тебя совсем нет личной жизни? Я ухожу ты еще в больнице, прихожу ты уже в больнице.

— Да как-то не до этого сейчас и времени особо нет, — смущенно ответила девушка.

— Принудить тебя заниматься хоть чем-то помимо работы я не могу, что, несомненно, расстраивает, — он улыбнулся, — Однако могу предложить составить мне компанию в предстоящей поездке. Спутница мне не помешает.

— Что за поездка? — с почти детским интересом спросила Астрид.

— В Ребелио совсем скоро состоится фестиваль представителей разных стран мира, я приглашен на него в качестве почетного гостя, после чего должен буду провести несложную операцию для одного из министров в местной больнице. Думаю, неплохой уикенд, как считаешь?

— Даже не знаю… — замялась она, — Если здесь я буду не нужна, то для меня будет честью составить тебе компанию.

Девушка не хотела с ним ехать, однако из глубокой благодарности за все, что Стефан и его отец для нее сделали, отказать не могла. А сделали они действительно многое.

Астрид, как и сам Стефан, была из успешной, привилегированной семьи врачей. С детства они близко общались семьями, регулярно навещали друг друга и вместе встречали все существующие праздники. Однако судьба ее родителей сложилась более чем трагично. Чита семьи Росс была обвинена в сговоре и тайном пособничестве с жителями Парадиза. В то время на острове царила чумная эпидемия, и приближенные к королю лица молили о помощи. Бен и Рита Росс не смогли остаться равнодушными. Контрабандой они отправляли Парадизу необходимые медикаменты, за что в скором времени и поплатились.

Семейная чета врачей подвергалась репрессиям, в одночасье потеряв былое влияние и связи. Бен и Рита уже никак не могли повлиять на ситуацию. От них отвернулись абсолютно все, опасаясь за собственную репутацию. Отстранились и ближайшие их друзья — Ларсены. Их можно было понять, ведь им, как и всем остальным, было что терять.

Очень быстро информация о случившимся дошла до верхушки правительства, после чего вся семья, включая десятилетнюю Астрид, была приговорена к демонстративной казни за госизмену. Все, чем Ларсены смогли помочь, это спасти их дочь. Рискуя всем, отец Стефана помог Астрид бежать. Девчонка была отправлена в единственное безопасное для нее место — на Парадиз. Однако король предпочел не вспоминать о благодарности к ее родителям, и Астрид вышвырнули из дворца буквально на следующий день после ее прибытия. Ребенку ничего не оставалось, кроме как пойти в военное училище.

Уже в юном возрасте у девочки начали проявляться врачебные способности, которые не оставались незамеченными. Однако в остальном умениями она не блистала. Набрав минимальное количество баллов, Астрид была отправлена в разведкорпус, где не прослужила и полугода. Девушка была лишь легкой добычей для титанов. Однако ее врачебные навыки оказались бесценны, и она нашла свое место в больнице. Астрид помогала народу, не жалея сил, всецело отдавая себя любимому дело. Но девушка ни на секунду не забывала — она здесь временный гость. Алан со Стефаном поклялись, что спустя десять лет она обязательно вернется домой.

И Стефан сдержал обещание, пусть и без отца. В возрасте двадцати лет Астрид вернулась на родину, однако уже под вымышленной французской фамилией Делаж. И всем, что она сейчас имела, девушка была обязана лишь одному человеку, который по печальной участи имел на нее далеко не дружеские планы. Он был не просто влюблен, Стефан помешался на ней, не замечая вокруг себя никого другого. Но Астрид не могла ответить взаимностью, как бы ни старалась. Даже от простых мыслей о их возможном сближении ее выворачивало наизнанку, бросая в холод. Однако девушка понимала, что долго это продолжаться не сможет. Она знала — в итоге Стефан сорвется на ней. Астрид юлила от него целый год, избегая навязчивых ухаживаний, строила из себя дурочку, пыталась поговорить по душам, обозначив свою позицию, но все было тщетно. Стефана это лишь забавляло и еще сильнее притягивало. Он не привык получать отказы, ему было привычней любой ценой получить желаемое. Казалось, ему было совершенно наплевать на то, что Астрид не отвечает ему взаимностью. Стефан просто считал ее своей собственностью. Отчасти так и было.

Оказавшись дома, в маленькой, но уютной квартире, девушка закурила сигарету, называя ее своим вечерним «ужином», и обессиленно рухнула в постель, погружаясь в ощущение тепла и спокойствия.

— Ну, здравствуй, Порко.

— Астрид, — он улыбнулся, — Я уже успел заскучать без тебя. Пренебрегаешь сном?

— Вся в работе, — она присела на край софы, — Это был невероятно тяжелый день.

— А чем ты занимаешься? — поинтересовался парень.

— Операционная медсестра, — с гордостью произнесла Астрид.

— Постой, — Галлиард нахмурил брови, — Так ты не на острове, выходит?

— Нет, — она покачала головой.

— Но как ты в таком случае можешь быть медсестрой? — Порко смотрел на нее совершенно непонимающим взглядом.

— Так я марлийка.

— Не понимаю, — недовольно бросил он, — Совсем ничего не понимаю. Раз марлийка, что ты тогда забыла на острове? И что имела ввиду, когда сказала, что связана с моим титаном?

— Не бесись, — Астрид улыбнулась, — Всех подробностей не скажу, но кое-чем, думаю, я могу поделиться с тобой.

Девушка подошла к балкону и открыла стеклянную дверь, вдыхая прохладный свежий воздух.

— В детстве некоторые обстоятельства угрожали моей жизни, и я была отправлена на остров, после чего благополучно вернулась к себе на родину. Имир была моей подругой. Мы вместе учились в кадетке и некоторое время служили в развекорпусе. Однако вскоре я перевелась в больницу. Однажды она поступила ко мне в крайне тяжелом состоянии. Тогда все и узнали, что Имир — титан. У нее были переломаны ребра и разорваны внутренние органы. Все это сопровождалось внутренним кровотечением. Сил на восстановление у нее не оставалось, и она умирала. Моя семья принадлежала к древнему клану целителей. Из поколения в поколение каждому представителю рода Росс передавалась способность, крайне схожая с титанической регенерацией. В моей крови есть что-то что позволяет восстанавливаться гораздо быстрее. Я сделала Имир переливание, и она смогла выжить. А поскольку ты сожрал ее, моя кровь теперь и в тебе. Совместные сны — это побочное явление.