Вместо ответа Кора протянула ему развернутую на первой странице газету. Взгляду Соля открылась зарисовка парадных ворот Подземного храма крупным планом и броский заголовок под ней. Нахмурившись, Соль прочел подпись. «Чудовищный взрыв в Саракисе! Гнев богов или попытка покушения? Жизнь Сиятельной донны Фредерики вне опасности».

— Какого хрена?! — он вырвал газету из вялых пальцев Коры, впился глазами в строчки.

«Сегодня ночью в конце первой стражи во внутренних помещениях головного храма Подземных богов прогремел взрыв. В огне последовавшего пожара и под обломками рухнувших перекрытий погибли пятеро служителей храма и две особи специальных «храмовых животных», свыше десятка человек получили ранения. Пребывающая в храме Сиятельная племянница Божественного… по счастливой случайности не пострадала… в целях безопасности сведения о текущем ее местоположении огласке не подлежат… По предварительным данным взрыв осуществлен членами экстремистского подполья, нахально именующим себя «Движением Освобождения», и причастным к целому ряду вопиющих преступлений против человеческого и божественного порядка. Двое подозреваемых в организации и исполнении чудовищного противоправного акта схвачены, а высланный на место происшествия отборный гарнизон оперативных агентов ведет активную работу. Милиционеры клянутся честью мундира, что в ближайшие дни все злоумышленники будут найдены…»

— Твою ж мать!.. — Соль бессильно поглядел на Кору.

Она всхлипнула, впиваясь ему в лицо горестным взглядом.

— Это я виновата, — надтреснутым голосом проговорила она.

В сердцах Соль дернул ее за руку.

— Не ты, — сказал нарочито резко. В мыслях пронеслось лихорадочное: Инга! Переборщила с дозой препаратов… Нет, она ни за что бы не подложила ему такую свинью! Значит, Отшельник с честной компанией. Нашел таки способ отплатить негодяю Светлому? Но почему именно сейчас, когда самого Соля нет в Саракисе? Чего они пытались добиться? Цела ли Лючия? Уж не провокация ли этот теракт?..

«Предупрежден — значит вооружен», — стиснув зубы, сказал он себе. И, взяв Кору за руку, вложил в ее безжизненную ладонь оберег. Видя, что девушка не реагирует, ругнулся вполголоса и выдернул подвеску из ее слабых пальцев.

— Ни за что не снимай это, поняла? — строго сказал и, развернув послушницу, как куклу, спиной к себе, застегнул на ее шее тонкую цепочку. Оттянув пальцем тугой воротник, опустил за него ясеневое украшение. Поежившись, Кора с безразличным видом опустила голову, бездумно разглаживая ткань платья на груди.

«Лишь бы не разрыдалась», — Соль закусил губу, машинально отмечая взглядом твердый уголок конверта, выглядывающий из сумки у нее на поясе. На фоне темно-коричневого подола шерстяного платья кусочек белой бумаги смотрелся по-хулигански вызывающе.

«Что же делать?» — тоскливо подумал Соль, слыша, как пронзительно скрипит тормозами поезд, обуздывая инерцию мощного бега.

Он снова дернул Кору за руку, чтоб подошла поближе, и распахнул дверь купе перед ее носом. За окном на противоположной стороне вагона кипел жизнью вокзал Вечного города. Сквозь круглые арки и чугунные завитки перронной ограды виден был почетный караул одетых в ярко-алые мундиры гвардейцев, вытянувшихся по стойке смирно в ожидании прибытия августейшего поезда. До финишной черты оставалось подать рукой, но впервые за все время своего исступленного поиска Соль оказался не рад этому простому факту. Но ни секунды на размышления не оставалось, и, потянув Кору за собой, он шагнул в коридор, где уже суетилась свита Августа.

— Поможешь надеть маску, — бросил он спутнице через плечо, слабо надеясь, что труд отвлечет Кору от надвигающейся истерики. Нет времени вытирать ей сопли. Теперь, когда экстремисты — или не они — сделали свой идиотский ход, он и вовсе оказался беззащитен перед старшими родственниками.

«Но это ничего не меняет, — невесело подумал он. — Не плыть по течению, так выгребать против».

И, нервно осклабившись, толкнул дверь своего купе. Невольно он подумал об Инге, но тут же уничтожил в себе эту мысль.

На этот раз он ничего себе не будет обещать.