Бесконечность. Поющая, нестерпимо черная пустота и бесконечность. Огромное, безграничное пространство пестрело далекими светящимися мошками. Словно донце изрешеченной коробки, приставленное к свету лампы. Коробку для такого представления пришлось бы растянуть до критической точки, пока она не заполнит своими картонными боками все мирозданье и, превратившись в нечто уже иное, сожмется до мельчайшей, меньше атома крошки. Тогда, может быть, она вытеснит вселенную в какую-нибудь другую реальность, а может и всосет в себя все время и пространство. В любом случае открывать такую коробку следовало бы с крайней осторожностью, а то кто знает, какие еще звезды могут вырваться из нее.

Одна такая спиралевидная галактика ужасно медленно и одновременно ужасно быстро погружалась в ненасытную пасть. Подсвечиваемый сверхгорячими поцелуями клубок торжественно поглощал пылающие миры. И пока он был занят этим грандиозным пиром, в чернильном глянце космоса падал маленький кораблик.

– Давай, давай, плыви ко мне… – ласково шептал я, сидя перед четырьмя вспомогательными экранами и одним большим обзорным стеклом.

Лениво вращаясь, к кораблю скользил «мешочек с сюрпризом». Бортовой компьютер деловито считал расстояние между ним и «Сенокосцем», в невежестве своем мешая цифры с непонятными символами. По круглым датчикам бегали какие-то стрелки, шипел автомат в дальнем углу. Я небрежно потер пальцы о ручку кресла. Раздался скрежет. В воздух взметнулась мелкая стружка, которую тут же всосало невидимой трубкой в полу. Боевые когти быстро отрастали, приходилось постоянно их стачивать.

Изображение мигнуло, и переместилось в левую часть экрана. Я вскочил на ноги (вернее попытался вскочить, но рухнул обратно в глубину кресла, зажатый объятьями ремня).

– Выведи путь объекта на мои часы, – четко продиктовал я в микрофон, высвобождаясь из плена заевшей защелки, – и приготовься помахать клешнями.

Компьютер послушно заурчал. Логические цепочки в его недрах ринулись бежать, минуя каньоны из сгоревших каналов, и секунду спустя электронный прямоугольник у меня на запястье пополнился внушительным столбцом цифр и списком сегодняшнего меню.

– М, крекеры, – отстраненно пробормотал я и выбежал из рубки.

До шлюза вел только один коридор, изрисованный зелеными каракулями. Нечто, напоминающее лес из кривых жирных линий, заполняло пространство на стене. Позади него виднелись полуисрешиеся фигуры, похожие на призраков. Очертания рук и развивающихся волос еще угадывались в общей мешанине, но с лиц краска давно отпала. По моей задумке коридор должны были украсить полуодетые девы, томно загорающие у берега искрящейся реки. Но что-то пошло не так. Фантазия рисовала прекрасную картину из сочных женских тел, но ручки неизменно выводили на стене страхолюдные картофелины с торчащими из макушки ворсинками. И чем сильнее я пытался исправить это непотребство, тем больше меня пугали осуждающие взгляды вездесущих теток. В конце концов, я схватил остатки зеленой краски и наляпал поверх первого слоя реденькую рощу.

У входа в шлюз я наспех втиснулся в старый желто-белый скафандр и подпрыгнул пару раз, чтобы разработать скрипящий под правым коленом сегмент. К поясу я прикрепил прочный трос, дождался, пока автоматически присоединится к скафандру «сачок» и шагнул на внешний мостик.

Тишина прыгнула на меня, оглушила пушистыми лапками, оставив лишь собственное дыхание ласкать слух прерывистым пунктиром. Я дождался, пока «сачок» соединился с общим механизмом внешнего обслуживания, и прыгнул. Пустота, держащая на весу мой корабль, без труда подхватила еще одно легкое тельце, но наиграться впрок ей не дала клешня. Я оказался у руля механизма, напоминающего насекомое с пятью длиннющими лапами. Сверив маршрут с данными часов, что выводились внутри шлема, я задал направление. Соседняя клешня оторвалась от обшивки и медленно потянулась вперед. За ней последовали и другие «ножки».

– Где-то видел чудо это, расскажу за кружкой вам… – бодренько напевал я, пока механизм вез меня к заданной точке. Оттуда был виден летящий мимо «сюрприз» – простой комок мусора – испорченная капсула или сломанная деталь. «Сачок» плавно вытянулся вперед и замер, поджидая добычу.

– Еще. Еще чуть-чуть, – шептал я.

За потоком цифр было невозможно уследить, расстояние постоянно уменьшалось. Оставалось только поймать дрейфующий в космосе хлам. Сто метров. Пятьдесят. Десять. Механизм не был рассчитан на удержание веса, его длинные лапки были созданы для быстрого обслуживания корабля и всех его внешних устройств. Я здорово рисковал. Громадный рыхлый комок обломков и камней проплывал над моей головой. «Сачок» сильно вибрировал, захватывая куски металла магнитными «пальчиками» и спуская их вниз к клешням. Я представлял себе гул и скрежет, но слышал только собственное взволнованное дыхание. Я не успевал распотрошить свой «сюрприз», он продолжал уплывать.

– Нет-нет-нет! Мы с тобой не закончили!

Механизм резко вздрогнул и, наверное, даже хрустнул, когда часть деталей вышла из пазов. Несколько лапок остались торчать в обшивке корабля, охраняя спасенный мусор, в то время, как остальные послушно ринулись следом за улетающим «сюрпризом». Я очень хотел его получить. Но разогнаться не успел. Механизм затормозил у обрыва, подвесив меня над космической чернотой, как приманку. «Сачок» напоследок погладил мусорный комок, набрав в магнитную сеть горсть металлического хлама, и потрепанный слегка «сюрприз» навсегда покинул пределы корабля.

– А-а-а! – вежливо попрощался с ним я и задал механизму обратный ход. Чернота из-под ног исчезла, остался только рваный, словно откушенный гигантским монстром край провала. Колотящееся сердце негативно отзывалось об опыте в ловле космической рыбки на живца (меня то есть), но успокаивать его у меня времени не было. Наскоро подобрав добычу, я спустил ее в пустующий грузовой шлюз. Здесь для вентиляции были пробиты десятки маленьких дырочек, если смотреть сквозь них, то можно увидеть прекрасный пейзаж из мертвенно-холодного вакуума. Я оставил мусор плавать в невесомости и, приказав ему никуда не уходить, вернулся в жилой отсек.

– Вот это да! Фу-ух! – радостно вскрикнул я, сдергивая шлем. Адреналин кипел в крови, сердце просилось наружу. И желудок, кстати, тоже просился. Баллон с воздухом остался заряжаться в специальном аппарате, и я, чтобы скоротать время до разбора сегодняшнего улова, отправился к тренировочной комнате.

– Что бы сегодня выбрать, – задумчиво бормотал я, перебирая загрузочные картриджи. – «Рассветный лес»? «Тихое озеро»? Фу, рыбалка… Или что-то экстремальное. «Джунгли с саблезубами», «Полет с горными орлами»…

Мой взгляд упал на нижнюю панель и решение тут же созрело. Пользовательские настройки! Надписи я вытравил специально, чтобы поддерживать полную интригу, оставалось, не глядя понажимать на кнопки и подвигать бегунки. Обычно мне не везло, голографические локации оказывались не пригодными к прохождению, а прошлая так и вовсе с порога сбросила меня в кратер с жуками. Но экспериментировать было лучше, чем тухнуть со скуки. Наконец, я закончил играть с панелью настроек, полюбовался на результат и запустил программу.

«Время загрузки: 1 час 20 минут» – ехидно засветился дисплей.

«Ты обед пропускаешь, между прочим!» – тут же вмешались часы. По их экрану опять пробежались строки сегодняшнего меню, и я поддался на соблазн.

В столовой – маленькой комнате возле капитанской рубки – стоял только стол, четыре стула и огромная тумба с окошком выдачи. Оно открывалось два раза в сутки, на обед и ужин, в остальное время оставаясь надежно запечатанным. По желанию можно было вытащить из ниши пакетик с питательным раствором, но их оставалось так мало, что приходилось отказываться от лишнего удовольствия.

Я пробежался взглядом по картинкам с аппетитными блюдами на табло, автоматически пропуская вырезанные и даже выцарапанные места. Выбрал один из доступных сегодня номеров и сел на стул.