Снежные перья падали из распоротого брюха серого грузного неба. Ветер хватал их, швырял со свистящей злобой, разрывал в порывах холодного бессилия. В перевернутом мире витрин и безликих окон серые силуэты изломанно гнулись под его резкими ударами. Трещащие вертикальные вывески выгибались в деформированном танце. Мороз скользил по стенам и трубам, вгрызался в живую плоть города. Обглоданные им провода свисали со старых вышек. Липкой смоляной паутиной кабеля цеплялись за бетон и железо. Клипсы-предохранители иногда щелкали на стыках проводов, и тогда давящее бормотание сотен незримых динамиков искажалось до неузнаваемости.

Марк провел рукой по лицу, стирая капли растаявшего снега, и поежился от холода. Куртка была ему велика и висела мешком, а зимние ботинки уже не спасали от пронзающей дрожи. В витрине отражался молодой русоволосый мужчина, но Марк его не узнавал.

Красно-синие световые сигналы пульсирующей болью отдавались на сетчатке. Приятные голоса из реклам сколопендрами проскальзывали в уши: «Добрый день, фирма «X.ronos» приветствует Вас! Каждый звонок важен для нас, ведь мы созданы для того, чтобы воплощать ваши мечты. Окунитесь в мир блаженства вместе с фирмой «X.ronos»!»

Марк оглянулся, пытаясь понять, где он, но нависающие в назойливой близости серые коробки зданий были ему не знакомы. Рука в кармане нащупала пачку размокшей бумаги. Парень вытащил ее и тут же поспешно запихнул обратно. Деньги. Крупные купюры плотно свернуты и стянуты пластиковым зажимом с банковским номером.

«Ф-фух! Брямс!»

Сминая свежий налет снега, из-за угла вышел незнакомец. Странные прыгучие ноги он переставлял медленно, описывая широкую амплитуду, и рывками продвигался вперед. Верхняя часть тела была поразительно невозмутима. Респектабельного вида «джентльмен» в кепи даже не взглянул на удивленного Марка. Тот хотел его окликнуть, но из-за холода с губ сорвалось невнятное бормотание. Человек протопал мимо, оставляя за собой капли машинного масла.

– Чертовы консерваторы со своими ходулями! Давно пора на бионику перейти… – проворчал другой прохожий.

Невидимое за грязно-серой завесой солнце угасало, земля поглощала остатки света. А навстречу небу вырывались мощные голографные лучи. На одном из постеров красивая женщина с вычурным флаконом на ладони слегка повернулась в сторону «камеры». На мгновение в носу защипало, появился эфемерный аромат парфюма, а затем еще десяток голосов наперебой защебетали громкие слоганы.

«Революционно-стойкая помада… подтянутая фигура всего за… король страны стиля и роскоши… самые настоящие меха… клиника Разницына… лучший пластические хирург… погружение в мир удовольствий…»

Марк поспешно отвернулся, чтобы разорвать контакт с рекламным идентификатором. Чувство навязчивого присутствия плотно привязалось к нему, вторгаясь в личное пространство, едва ли не облизывая виртуальным языком. Краем глаза парень заметил серебристо-серую иномарку. Она была припаркована под дверью подъезда, но снегопад почти не тронул ее. Неясная тревога слегка кольнула изнутри, уши тут же заломило от холодного ветра.

Марк двинулся вверх по улице в надежде найти хоть какую-нибудь кофейню или салон, денег в кармане могло хватить на месяц шикарной жизни. Но серый автомобиль вдруг тоже тронулся вслед. Лопатки будто ожгло светом желтых фар, парень оглянулся и смущенно прищурился. В голове по-прежнему царила ватная пустота, но доверительно бежать к незнакомцу не хотелось. Марк нырнул между домами и совсем скоро оказался в обычном дворике. Ветхие лавочки пустовали, сиротливо жужжала древняя проволока для сушки белья. Искать выход из лабиринта одинаковых грязно-желтых домов можно было неделями, пожалуй, единственным ориентиром здесь была широкая тепловая труба со свисающими с нее клочьями изоляции.

«Я что, в прошлое попал?» – подумал парень.

Пальцы на ногах онемели, тяжелое тело передвигалось с большим трудом, Марк почти обрадовался, когда знакомое авто показалось впереди. Из салона вышел невысокий темноволосый мужчина в чертовски дорогих туфлях. Топтать ими хрупкие пушистые снежинки казалось почти преступлением. Парень дернулся в сторону. В какой-то момент он обернулся и увидел, как еще двое незнакомцев выбрались из иномарки и устремились к нему.

Марк бросился бежать, но поскользнулся на обледеневшей дороге. Ошеломляющий короткий скачок, грязно-серое тяжелое небо. Невидимые гигантские ножницы раскололи череп, а вместо мозга вдруг образовался вязкий кисель тишины. Парень запомнил, как его заталкивали в машину, как гулко и утоплено звучали голоса. Освещение за окнами менялось, но перед глазами маячил только покрытый грязными следами коврик. Сколько времени длилась поездка он не знал. Пять минут, несколько часов, пара лет… Марк так и не понял, как очутился в темной комнате, где его весьма бережно «швырнули» на что-то мягкое и «добили» пледом. Слепленный из зыбучих песков и морских глубин диван поглотил парня мгновенно.

***

Длинный выбеленный кабинет сиял, как улыбка стоматолога. Марк сидел в кремово-бежевом кресле, прикрыв ноги пледом, пока сушились джинсы. Напротив удобно расположился владелец дорогих туфель. На нем был элегантный шерстяной пиджак.

– Неужели настоящий? – не удержался парень.

Незнакомец – молодой мужчина не старше тридцати пяти – снисходительно улыбнулся и почесал гладко выбритую щеку.

– Я не представился, – голос у него оказался приятным, спокойным, почти лишенным интонаций. – Меня зовут Антон.

Вот и все. Никаких фамилий, никаких званий. Проснувшись не так давно, Марк обнаружил себя под пристальным надзором синих огоньков. Рукой он нащупал контакты, закрепленные у висков, и не раздумывая, сорвал их. Синие диоды потухли, лечение оборвалось. На шум прибежали «злодейские миньоны». Они завели парня в белый кабинет, где уже сидел Антон. Он работал с интерактивным экраном, там была видна голограмма манекена.

– Что вам нужно от меня? Зачем вы меня схватили? Кто вы вообще… да отстань ты! – парень вывернулся из цепкой хватки охранника.

– Угомонись! Ни в рабство, ни на органы (или что ты там себе вообразил) я тебя не продам. Перейду сразу к делу, – мужчина поправил двумя пальцами очки в золотой оправе и полез во внутренний карман пиджака.

– Ты заметил, что в последнее время стал немного… забывчивым?

– Заметил…Мягко сказано! Мы, значит, знакомы были?

– Ага… Проблемы с памятью в наши дни решаются довольно просто. Хочешь узнать, как?

– Так ты помочь мне хотел?

– Нет. Я собирался заключить с тобой договор. На этом носителе вся твоя память, – Антон протянул парню небольшой прямоугольный блок и тут же одернул руку. – Но чтобы ее вернуть, придется выполнить одно поручение.

– О…

Марк отвел взгляд. Он был напуган и растерян. Все это выглядело крайне подозрительно, но каких-то альтернатив парень не видел.

– Что скажешь? – колючий взгляд водянисто-серых глаз не сочетался с дружелюбным тоном.

Антон почесал щеку и вопросительно поднял бровь. В воздухе повисли так и не произнесенные слова: «соглашайся, или мы выбросим тебя на мороз».

– Хорошо. Что я должен делать?

– Встретиться кое с кем. Они сами свяжутся и предложат встречу. Просто следуй инструкциям, ничего сложного.

– И все?

– Все. Забирай джинсы и выметайся.

Парень кивнул. Он быстро оделся и направился к выходу, но у двери остановился.

– Можно вопрос? Моя память… ты ее отнял?

Где-то далеко надсадно завыла сирена. Впервые за разговор Антон искренне улыбнулся:

– Нет. Это сделала твоя жена.

***

В коридоре почти не горел свет. Одинокая тусклая лампа слабо озаряла небольшой пятачок перед выходом на лестницу. Под подошвами хрустела осыпавшаяся краска, тихо жужжал под потолком бегунок с камерой.

Стоящая в тени девушка выдохнула пряный дым, и тот спиральными клубами повис в клетке электрического света. Незнакомка подхватила сумку с пола, когда Марк поравнялся с ней, и, выудив небольшой сверток, вручила его парню. Приятная теплота охватила ладонь, Марк удивленно взглянул на девушку, но дразнящий аромат мяса и специй, пробившийся даже сквозь плотную обертку, отвлек внимание. Парень смущенно поблагодарил незнакомку и та, ободряюще кивнула.