Только, когда коркодел попадался крупнее обычного, разъярен и уже убил одного – двух охотников Мраг позволял себе и разрешал другим использовать луки и яды. Он в предвкушении громкой травли и последующей ловли коркоделов лениво кивнул оружейнику и вприпрыжку как молодой воин, которого впервые берут на охоту сорвался с места и помчался к круглому зданию, где держали бургов – ездовую скотину.

От природы, сдобренной радиацией бурги, наделенные и легкими и жабрами комфортно чувствовали себя и на земле, и под водой, и в пещерах, заполненных водой. Для охоты на коркоделов бург существо самое подходящее. Здания, чье предназначение сейчас никто не знал удачно подошло для содержания животных, но выбор сделали предки Мрага, а почему он не думал. Выбор предков не осуждался. Их следовало почитать и бояться, но не поклоняться.

Мраг хлопнул ладонью по воде. Еще раз и еще. От противоположной стены бассейна пошла волна, а руку оцарапала мелкочешуйчатая спина шестиметрового бурга, любимца Мрага, с каким было связано много побед.

Как и хозяин, не единожды раненный клыками зверя, с рваными дырами от стрел в ушах – они так и не затянулись – бург признал постоянного ездока и уставился на Мрага. Мраг отметил, что животное спокойно, глаза чисты, а тело впитало достаточно воды, чтобы выдержать переход по суше. Чешуйки все еще приподняты, но щели толщиной с полмиллиметра означают, что бургу надо еще немного времени и скоро чешуя сомкнется в единый доспех. Тогда и можно выступать. Мраг потрепал складки кожи у подбородка бурга.

– Куда? – осторожно спросила Твиг. Оскалился, тронутый привычной, но всегда приятной заботой подруги. В руках Твиг держала кожаный, сшитый из невыделанных перепончатых крыльев летающих ящериц куль, отчего он никогда не терял свою непривлекательную форму. После многих походов куль пообтерся и лоснился углами. Чутье не подвело Твиг, и она собрала заранее мешок охотника.

– На охоту, – одобрительно подтвердил ее догадку Мраг.

– Надолго? – Твиг не отвлекалась от дела и пока они перекидывались словами жесткой рукой укладывала и трамбовала необходимые для дела вещи; снадобье, смазать раны, несколько видов сильнейшего яда, бусы, собранные из крупных желтых клыков самых крупных коркоделов, что добывал Мраг. Считалось, что ожерелье, а им можно порезаться приносит удачу.

Мраг развел руками и нерешительном помотал головой, что означало, что он не знает сроков похода. И насколько успешной будет охота. Тяжело выдохнул и стал смазывать лысую голову и особо тщательно уши жиром. Твиг покончив с делом отправила мешок в угол. Куль, упав, встал как вкопанный.

В пещере светлело. Мраг спал плохо. Так было всегда перед охотой. – Ничего. Высплюсь, как придем к Липким болотам. После длительного перехода воинам надо будет дать отдохнуть, но сначала подобрать безопасное сухое место. Там, где грунт влажен, и он постоянно сырой, мягкий, когда по нему ступаешь водятся опасные твари. Длинные и прочные, как железные цепи. Способные утянуть под землю воина, а несколько тварей, он видел легко справляются с бургом. Еще не выехав, Мраг набросал план.

Виден выход. Там Тонг. Как всегда, серьезен. Держит за ржавые от слюны и слизи цепи двух бургов.

Мраг перехватил цепь и взобрался на холку зверя, где закреплено седло из теплой кости. Седла делали из черепов гигантских тритонов. Безобидных и мягких травоядных – падальщиков, что в избытке водятся в канавах, затопленных подвалах, канализационных коллекторах города. Когда старое седло ломалось охотники отправлялись в места, где нет больших домов, а стоят плоские ангары с железными чудовищами внутри. Насосы молчат и слышен лишь шум того небольшого потока воды, что вытекает из города. Вместе с хламом и взвесью вода медленно выносит полуразложившиеся трупы тритонов. Наполовину готовые для поделки.

Остатки мягкого, подгнившего мяса сбиваются одним ударом черепа о стену и в руках охотника седло, остается только отодрать нижнюю челюсть и снять нижнюю крышку черепа. Внутри черепная коробка ровная и пустая. Именно в ней сейчас покоился зад Мрага. Седло размеренно заскрипело, а когда Мраг сдавил бока бурга, да так, что икрами почувствовал ребра скрип стал непрерывным.

– Вперед или назад? – спросил Тонг. – К Липким болотам, – Мраг ответил и посмотрели на охотника, что присоединился к отряду. Прежде, чем покинуть город им следовало проехать большую его часть и охотники присоединялись по пути, выскакивали на бургах из-под земли, некоторые прыгали со второго – третьего этажа, где обосновалась семья. Таких безрассудных немного. Многие соплеменники предпочитали все же обитать под землей. Так безопаснее.

– А там? – не унимался Тонг, – Территория Липких болот огромна, – Тонг привел, как ему показалось веский аргумент в пользу продолжения разговора, но Мраг остался нем.

В думах вожак был далеко. Не выспавшийся, его боевой вид поддерживала неуемная энергия, что горячела в мускулах, данных с рождения, и оттого не в духе, в таком состоянии Мраг всегда возвращался к самым тяжелым думам. Всплыла довольная морда Цвинк. Образ дочери завыл. Закололо под лопаткой. Поерзал в седле. В спину уперся старый, сучковатый лук с черной, жирно смазанной тетивой, сделанной из века скользкой рыбы.

Сбоку что – то бубнит Тонг, но он его не слушал и не слышал. Сделал морду еще суровей и вновь закопался в мысли, как бетонные кроты, что живут в фундаментах и точат, превращая в цементную пыль основания зданий. Из – за этих мутантов небоскребов в городе становится все меньше. По ночам слышен жуткий грохот очередной жертвы кротовой стаи. Дом, чей фундамент съеден падает, как подкошенный, а пыль заволакивает небо и ненадолго дает передохнуть от жары

– Дорф думает точно так же. Надо искать. Надо, но где? – размышляет Мраг. По спине бурга пробежала судорога, прервала раздумья. Ручной, но все же зверь согнал стайку кровососов, что издавали тонкий скрип, буравя его чешую, чтобы добраться до плоти. Мраг упрекнул себя в том, что надолго утратил контроль над ситуацией и позволил москитам так долго истязать животное. Одобрительно хлопнул бурга по короткой шее. Оглянулся. Отряд в полном составе. Чуть поодаль его замыкают грузовые бурги, спаренные, тащат на выпирающих хребтах скарб для поддержки походного быта.

Мраг понимал обеспокоенность Дорфа. У тщедушного вожака в дни Большой жары, когда никто не осмеливается высунуться на поверхность краем уха, родился сын. Регулярно солнце было особо немилосердно и раскаляло окрестности так, что пилигрима, вовремя не поспевшего домой позже находили хрупкого и высохшего.

И если бойцов, погибших в битве хоронили, то мумии соплеменников и мутантов, найденных после Большой жары ставили или укладывали в отдельной пещере как напоминание. Большая жара – смертельный период, когда все замирало и засыпало, и именно к нему подгадывали самки, производившие потомство. Большая жара забирала жизни, но она же и давала новые. Летоисчисление велось от жары до жары. Мраг самодовольно напряг обрывки губ, но в улыбку их так не сложил. Теперь главный охотник полностью контролировал происходящее вокруг. Отряд покидал пределы города. Он успешно пережил 57 пиков жары и был этим очень горд. Многие из его соплеменников покоились в земле или стояли разинув сухие пасти в пещере, напоминая об опасности.

На последнем посту – за ним начинался колючий лес – Мрага окликнул старший охранник.

– Вернитесь все, – незнакомый воин смущен, а взгляд завистлив, но по-доброму. Ему тоже хотелось в поход, а не стоять на границе. Мраг еще раз оглянулся и увидел, как он, дождавшись грузовых бургов, перекинул через спину несколько кожаных мешков для жира.

Долгожданный наследник Дорфа стал первым безмолвным в помете элиты племени. Сына Дорф, как и было положено предписаниями древних не убил. Оставил, но от племени скрыл. В груди раздался хрип. Мраг рыкнул прочищая горло и горько заключил, – Следующим вожаком может стать безмолвный зверь. Это не нравилось ни ему, ни Дорфу, но не оттает ли отцовское сердце с возрастом? Он видел старых монстров, обветшавших от времени. Совсем как дети, а их решения непредсказуемы.