Сойдя с тропинки, ведущей вдоль гранитных статуй и фонтанов, я встал на зелёный газон прямо напротив кровавого бассейна. Пульсирующее сердце будоражило мой взор, приковывая взгляд. Сама же женщина словно смотрела на меня сверху вниз, хоть и находилась со мной глазами на одном уровне.
Заметив мою заинтересованность, гном встал рядом, вгляделся в её глаза и сурово цокнул языком:
– Моя бывшая! Так сильно любил, что лучше бы никогда не встречал!.. Змеюка редкостная! – Олекх с силой сжал кулаки, но сдержался и перешёл на более спокойный тон. – Мой тебе совет, парень: если хочешь счастливой и, главное, спокойной жизни – не женись…
– А сердце в её руке… – и я указал пальцем на пульсирующий орган. – Настоящее?..
– Это долгая история, – ответил Олекх. – Лучше не спрашивай меня об этом…
Окинув девушку взглядом, гном чертыхнулся и, махнув рукой, пошёл дальше по мощённой камнем тропинке. Я же остался стоять напротив статуи, подмечая, с каким усердием мастер вытесал её из камня. Не знаю, как именно выглядела эта девушка на самом деле, но сам факт того, что из всех фигур она здесь самая проработанная, о многом говорит. Скульптура же самого Олекха хоть и выполнена достаточно искусно, но сама фактура имела сильные отличия от оригинала. Здесь же… можно разглядеть каждый волосок и даже родинки на коже, там, где она не была прикрыта коротким, развевающимся платьем. На мгновение мне показалось, что статуя живая и подмигнула мне. Встряхнув головой, я отбросил странные мысли в сторону и отвёл взгляд от изваяния.
Повернувшись вслед за гномом, я в очередной раз открыл рот от накатившего удивления.
Дом, в котором жил Олекх, находился в самом конце каменной тропинки, и его было сложно назвать избушкой. Выполненный из толстых тёмных брёвен и тёсанного камня трёхэтажный особняк возвышался исполином над изящной архитектурой этого места. Поначалу мне даже показалось, что я всё же добрался до загородного дома, в который мы ехали с Артёмом. А встречи с Форхелем, оборотнем и Олекхом – это лишь сценки моего чересчур разыгравшегося воображения. Но стоило мне услышать полный недовольства крик старого гнома, как я тут же вернулся в реальность:
– Ты где застрял, оболтус?!
Нахмурившись и в очередной раз окинув женщину тяжёлым взглядом, я развернулся и пошёл вслед за своим новым учителем. Конечно, это место вызывало у меня неподдельные интерес и трепет… но больше всего меня интересовала возможность научиться владеть каким-нибудь оружием. Всё своё детство я любил средневековую тематику, а в особенности мечи и луки. Но пользоваться ими по понятным причинам мог только в играх, да и то с завидной редкостью. Всё же ролевые игры никогда не стояли у меня на первом месте. Я больше любил поубивать время в каких-нибудь шутерах…
Догнав гнома, идущего размеренной походкой вдоль рядов самых различных скульптур, изображающих разные расы, по всей видимости, населяющие этот мир, я сбавил шаг и всё же решился расспросить гнома про его любовь:
– Почему ты не убираешь её статую, если говоришь, что не желаешь видеть свою бывшую?
Гном посмотрел мне в глаза и нахмурился.
– Когда это я говорил, что не желаю её видеть?.. Если бы мог, с радостью бы провёл с ней все оставшиеся годы своей жизни…
Тяжело вздохнув, старик в очередной раз заглянул в пустую сумку.
– Так, пойдём быстрее. Если ты решил перевести наш разговор в такое русло, то мне следует запастись большим количеством друдены… – быстро проговорил гном и засеменил вперёд с завидной скоростью, но резко остановился и повернулся в мою сторону. – И да, называй меня учитель Олекх. Субординацию следует соблюдать – это основа основ!
Задумавшись буквально на мгновение, я не стал противиться весьма странным замашкам старого гнома и кивнул.
– Хорошо, учитель Олекх!
Лицо наставника расползлось в лучезарной улыбке.
– Вот это другой разговор! Даже настроение поднял! Ну, пошли обедать, а после оружие тебе выбирать. Заодно и расскажешь про свой мир! Уж очень я люблю подобные истории слушать… А я расскажу тебе свою. Хоть я и не уверен, что смогу закончить её раньше, чем твоё обучение…
– Так точно! – воскликнул я и усмехнулся, встав по струнке.
Олекх мою шутку оценил, но попросил больше так не делать. Подобные инсинуации напоминают ему о самом худшем времени в его жизни – службе в регулярной армии гномов. Пообещав больше никогда так не поступать, я пошёл вслед за стариком.
Каменная тропинка заканчивалась у ступенек, ведущих к крыльцу дома и обширной террасе, заставленной какими-то интересными кустами. Издалека я почувствовал приятный аромат, который они испускали. Запах был мне незнаком, но что-то всё-таки напоминал, хоть и отдалённо.
– Растёт родненькая! – радостно воскликнул гном, быстро подбежав к кустам и буквально нырнув в них своим лицом. – Ах! Какой приятный аромат у друдены!
Я подошёл к хозяину дома и с интересом рассмотрел расставленные почти по всей площади террасы горшки с высокими кустами приятно пахнущих растений.
– Это и есть друдена?
– Да-а-а-а! – радостно протянул гном, вдыхая полной грудью аромат этого диковинного растения. – Повезло найти на юге материка в неисследованных землях. Служил тогда в регулярной армии…
Олекха передёрнуло от накативших воспоминаний.
– Как я уже сказал, худшее время моей жизни! Если бы не эта штуковина, так я бы, скорее всего, никогда из армии не свалил… А так выгнали с позором, когда узнали, что я дымлю. Конечно, я ещё пытался деньжат на ней заработать, попутно продавая сослуживцам… Денежки-то рекой текли, товар расходился на ура, но когда слушок до вышестоящих дошёл, лавочку прикрыли. На юг мне теперь путь закрыт, как и в любой гномий город. Но мне туда и не надо! Повезло, что голова всё ещё на плечах!
Я присвистнул, ощутив масштаб происходящего. Так мой новый учитель когда-то был самым настоящим барыгой? К гадалке не ходи, эта самая друдена… аналог нашей марихуаны. Хотя, может, и табака?.. Если так, то у меня наклёвывается вариант покурить. Иначе никотиновая ломка начинает потихоньку раскалывать мозг.
Но не успел я об этом подумать, как старик обломал мне все надежды:
– Гномы вообще ребята скучные. Курят только табак, а остальное не признают. Говорят: «От друдены голову мутит». Ничего они не понимают! – гаркнул Олекх, махнув рукой куда-то в сторону. – Ладно, идём обедать. Еда уже должна быть готова.
– Так, стоп. Табак? – до меня слишком поздно дошло, что именно произнёс гном.
– Да, табак. Ну, это такой лист, который сушат, а потом мельчат и курят, – произнёс старик с отвращением и снова махнул в сторону рукой. – Ерунда беспонтовая, только дымом травиться!
Моё лицо расплылось в довольной улыбке. Значит, не всё так безнадёжно, и в этом мире можно достать сигарет.
– Учитель Олекх, а где этот табак найти можно?
Повернувшись в мою сторону с нахмуренным лицом, он кивнул в сторону друдены и спросил:
– А это тебя не устраивает, да?
– Да я же никогда не пробовал, а табак и в моём мире был. Ну, я к нему и пристрастился, – без утайки произнёс я, но всё же слегка смутился, ощутив, что задел чувства старого гнома.
– Эх, молодежь… Всё вы себя угробить пытаетесь! Я бы вообще ничего не курил, да не могу! Крышу иначе сносит… – гном стукнул себя по голове и засмеялся. – А табак… насчёт гномов не могу ничего сказать. У них он точно есть, но продадут ли кому попало?.. Вряд ли. Зато ты точно можешь сыскать удачи в вольном городе. Правда, тебе туда для начала добраться бы… А это отсюда, ой, как далеко!
– Вольный город?
– Да, но давай не на пороге, а за обедом. Кушать охота, – произнёс старик и открыл входную дверь, сопроводив её духовым оркестром, исходящим откуда-то из живота.
Мой живот подхватил звучание и мелодично завыл в ответ. Мы с Олекхом переглянулись и рассмеялись, после чего всё же зашли в дом.
К моему удивлению, настолько роскошное снаружи здание внутри было самым обычным. Я ожидал увидеть мраморный пол, множество золотых люстр, изысканные канделябры и шкуры диких животных, но… Ничего этого здесь не было. Только обычная деревянная мебель, деревянный пол и голые стены, на них не было даже картин или портретов. Дом выглядел так, словно в него никто ещё не въехал. Единственное, что указывало на присутствие хозяина, это огромное количество пучков друдены, которые гном развесил по всему первому этажу на ниточках.
